Deze week wetenschappers registreerden hun bezorgdheid die super-warme omstandigheden bouwen op tot een punt waar koralen ernstig bedreigd worden in de tropische Indische, Pacifische en Atlantische oceanen. Dat deden ze nadat ze hadden gezien dat koralen kleur verloren over de drie grote oceaanbekkens - een teken van een werkelijk gewichtige wereldwijde verandering.

Dit is slechts de derde algemene bleaching-gebeurtenis in de opgenomen geschiedenis.

Onderwater hittegolven

De situatie is al maandenlang verontrustende wetenschappers zoals ikzelf. In de afgelopen 12-maanden zijn de temperaturen van de bovenste lagen van de oceaan ongebruikelijk warm geweest. Onderwaterhittegolven hebben in de zomer door deze tropische regio's gescheurd en koralen in grote delen van het rif hebben hun kleur verloren doordat de algenpartners (of symbionten) die veel van het voedsel voor koralen verschaffen hun weefsels hebben verlaten. Bereft, koralen beginnen uit te hongeren, ziek te worden en te sterven.

De "hittegolven" die het probleem veroorzaken, worden gekenmerkt door extremen die 1-3 graden C warmer zijn dan het langetermijngemiddelde voor de zomer. Het lijkt niet veel, maar ervaring uit het verleden heeft ons laten zien dat blootstelling aan kleine temperatuurstijgingen gedurende een paar maanden genoeg is om koralen in groten getale te doden.

In het eerste wereldwijde massale bleekgebeuren in 1998 verloren regio's zoals Okinawa, Palau en Noordwest-Australië tot 90% van hun koralen als temperaturen stegen.

Tegen het einde van 1998 tot 16% van de koralen op de tropische riffen van de wereld was gestorven.

De belangrijkste zorg is hier dat koralen geen onbelangrijk deel zijn van de biologie van de oceaan. Hoewel geografisch onbeduidend (minder dan 0.1% van de oceaan), kloppen koraalriffen ruim boven hun gewicht in termen van hun belang voor de ecologie van de oceaan en voor de mens.

Over een miljoen soorten wordt gedacht om in en rond koraalriffen te leven, terwijl naar schatting 500 miljoen mensen voedsel, levensonderhoud en andere voordelen ontlenen van koraalriffen de hele tropen.

Waarom de hittegolven?

In 2014 werden warme omstandigheden waargenomen aan de overkant van de oceaan, met een on-again off-again El Niño aandoening in de Stille Oceaan en vergelijkbare omstandigheden in de Indische Oceaan en de Atlantische oceaan.

Als gevolg daarvan kwamen oppervlaktewateren op veel plaatsen in de buurt van massaal koraalverbleking en bleken in veel andere bleekmiddelen te ontaarden. De equatoriale Stille Oceaan, bijvoorbeeld, ondervond blekende temperaturen vanaf april zonder relent, genererend meldt van uitgebreide bleking en sterfte.

Een vraag die op ieders lippen staat, is waarom de verhoogde temperaturen?

Op één niveau zijn de drivers voor de huidige wereldwijde bleaching-gebeurtenis duidelijk. Klimaatverandering heeft de zeetemperaturen opgedreven. Wanneer natuurlijke variabiliteit bijdraagt ​​aan deze trend, zoals tijdens El Niño, overschrijden de temperaturen nu de drempel voor massale koraalverbleking en de dood.

Deze verklaring is de afgelopen decennia voldoende geweest. Ik heb het vele malen gebruikt.

Dat kan echter veranderen, omdat we leren dat de intensiteit van El Niño ook kwetsbaar kan zijn voor veranderingen in de gemiddelde wereldtemperaturen. Een groeiend aantal studies (Zie ook hier) laten zien dat sterke El Niño steeds frequenter worden en klimaatverandering waarschijnlijk een belangrijke oorzaak hiervan is. Dit en verschijnselen zoals de mysterieuze warme patch) in de oostelijke Stille Oceaan (ook wel de "Blob" genoemd) suggereren dat het eenvoudige model mogelijk moet worden aangepast.

De Coral Reef Watch programma van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) heeft een aantal modellen ontwikkeld om de waarschijnlijkheid van massale koraalverbleking en mortaliteit te schatten, zoals u kunt zien in de onderstaande figuur.

Projecties van stress - NOAA NOAA Coral Reef Watch

Deze modellen laten een groot vermogen zien om te voorspellen waar, wanneer en hoe ernstig massale koraalverbleking en sterfte waarschijnlijk zijn. Als we naar deze projecties kijken, zien we de verspreiding van hittegolven onder water en het risico van massale koraalverbleking en sterfte.

Hebben we het risico van een veranderende oceaan onderschat?

Als we de gevoeligheid van rifbouwende koralen voor verhoogde temperaturen begrijpen, stellen we ons de vraag: als de zeetemperatuur stijgt, wanneer wordt het in de toekomst dan elk jaar te warm voor koralen? Ik deed dit enkele jaren geleden en kwam met de beantwoorden dat de meeste oceanen op jaarbasis te heet worden voor hun koralen door 2040-2050.

In die tijd was dit nogal schokkend - het idee dat koralen halverwege de eeuw zouden worden geëlimineerd. Al die soorten, al die middelen voor mensen.

Het probleem is, ik was alleen verantwoordelijk voor een verdubbeling van broeikasgassen, in tegenstelling tot de tripling of meer onder de stroom business-as-usual aanpaken de modellen die werden gebruikt voor het schatten van de toekomstige zeetemperaturen waren geen verklaring voor de frequentere extreme El Niño. En zo ja, dan mijn originele projecties van wanneer de oceanen te heet worden voor koraalriffen zijn te optimistisch!

De huidige dreigende wereldwijde stress-gebeurtenis benadrukt zeker dit verhaal. Terwijl ik naar NOAA's kijk stresskaarten, Ik word herinnerd aan het enorme en ongekende experiment dat we uitvoeren. Ik ben me er ook van bewust dat de gevolgen van de opwarming voor bijna alles waar we naar kijken, zijn onderschat. Ik ben genoodzaakt me af te vragen of de onderhandelaars die op weg waren naar een ontmoeting in Parijs over een maand of zo de urgentie echt waarderen.

Weten ze dat we onmiddellijk de stekker uit dit gekke experiment moeten trekken? Gezien het feit dat de huidige toezeggingen Parijs ingaan is zo hopeloos ontoereikendlijkt het niet.

Misschien moeten we nu hopen dat de stervende hap van 's werelds meest uiteenlopende mariene ecosysteem onze onderhandelaars in actie kan brengen. Zo niet, dan lijkt het erop dat niets zal.

Over de auteur

Ove Hoegh-Guldberg, directeur, Global Change Institute, The University of Queensland. Zijn onderzoeksinteresses zijn gericht op veranderingen in het milieu en mariene ecosystemen. Hij is een van 's werelds meest geciteerde auteurs over klimaatverandering met meer dan 19,500 citaties uit> 350 collegiaal getoetste artikelen, boeken en patenten.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

climate_books