Een team van zeewetenschappers is teruggekeerd van bijna een maand duiken op koraalriffen in het midden van de equatoriale Stille Oceaan. Wat ze zagen zal hen lang blijven achtervolgen.

"Het is alsof iemand een pluizige rood / bruine deken over het rif heeft gegooid en het allemaal in één kleur heeft veranderd", zegt Kim Cobb, een professor in de School voor Aard- en Atmosferische Wetenschappen van Georgia Tech. "Op dit moment ziet het er van ver goed uit, met alle koraalstructuren nog op hun plaats. Maar wanneer je van dichtbij komt, zie je dat het allemaal dood is, zover het oog reikt. Het is heel eng. "

"De koraalriffen van Christmas Island zijn nu als spooksteden. De structuren zijn er allemaal nog, maar er is niemand thuis. '

Dode koraalriffen tijdens een duik op Christmas Island in april, 2016. (Credit: Georgia Tech)Cobb en collega's werkten samen met bioloog Julia Baum en haar team van onderzoekers van de University of Victoria op Kiritimati Island (ook bekend als Christmas Island), 's werelds grootste koraalatol. Christmas Island gaat over 150-mijlen ten noorden van de evenaar en 1,340-mijlen ten zuiden van Hawaï. De huidige El Niño is de sterkste ooit geregistreerd en heeft dit gebied harder getroffen dan ergens anders op deze planeet.

Toen het Georgia Tech team afgelopen november de riffen bezocht, was 50 tot 90 procent van de koralen die ze zagen, gebleekt en maar liefst 30 procent was al dood. Deze keer, na maanden van warm water aangedreven door de El Niño, waren de cijfers duidelijker. Na uitgebreide onderwateronderzoeken rond het atol schat Baum's team dat 80 procent van de koralen dood is en 15 procent is gebleekt. Alleen 5-percenten zijn nog steeds levend en gezond.

"Om te zien dat de riffen in slechts enkele maanden dit dramatisch veranderen, is schokkend", zegt Baum. "We waren onszelf aan het schrikken voor het ergste, maar het met onze eigen ogen zien was onwerkelijk. De koraalriffen van Christmas Island zijn nu als spooksteden. De structuren zijn er allemaal nog, maar er is niemand thuis. '

Uitgehongerde koralen

Koralen zijn gemeenschappen van dieren met minuscule fotosynthetische algen die in een wederzijds voordelige relatie leven. De algen zorgen voor koralen met hun levendige koralen, samen met een vitale bron van voedsel via fotosynthese. Koralen bieden op hun beurt de structuur die hun kleine algensymbionten beschermt.

Koralen zijn erg temperatuurgevoelig. Een stijging van slechts 1-1.5 graden Celsius kan genoeg koraal beklemtonen om de algen te verdrijven totdat de hittestress afneemt. Dit laat een spookachtig wit koraalskelet achter en staat bekend als "bleken." Tijdens langdurige warm watergebeurtenissen, zoals de huidige El Niño, kunnen gebleekte koralen hun symbiotische planten niet terugbrengen en sterven ze van de honger.

Temperaturen op Christmas Island zijn tussen 1.5 en 3 graden Celsius hoger geweest dan normaal gedurende de afgelopen 10 maanden achter elkaar. "Deze intense hittestress heeft enkele van 's werelds gezondste koraalriffen in kerkhoven getransformeerd", zegt Baum. "Voor zover wij weten, is dit de grootste koraalmassa-mortaliteitsgebeurtenis op een enkele locatie die wordt vastgelegd."

'Een wake-up call'

Veel andere gebieden in de oceanen van de wereld vertonen dit jaar ook uitgebreide bleking, waaronder het Great Barrier Reef in Australië, maar de koralen van Christmas Island zijn veel verder geduwd dan bleken.

Cobb en Baum denken dat het misschien wel tien jaar of langer duurt voordat de riffen op Christmas Island zijn hersteld, maar ze zullen er misschien nooit hetzelfde uitzien vanwege warmere temperaturen dan gemiddeld en een lagere oceaanzuurgraad. Beide zijn de gevolgen van toenemende broeikasgassen.

"Afgezien van hun pure schoonheid en aantrekkingskracht bieden koraalriffen een groot aantal ecosysteemdiensten die essentieel zijn voor een gezonde oceaan," zegt Cobb. "Wanneer afgelegen riffen zoals Christmas Island bezwijken onder acute temperatuurstress, is dit een wake-up call voor de rest van de riffen ter wereld, die onder toenemende stress komen te staan ​​als gevolg van klimaatverandering."

"De mensen van Christmas Island vertrouwen op de riffen voor hun voedsel en hun levensonderhoud, dus ze zullen diep getroffen worden door deze gebeurtenis," zegt Baum. Zij en haar team zullen de riffen de komende jaren zorgvuldig bestuderen om het herstel te evalueren en meer te weten te komen over hoe sommige koralen bestand zijn tegen hitteschade. Tegelijkertijd zullen Cobb en haar studenten werken om te bepalen of het recordbrekende 2015 / 2016 El Niño-evenement een voorteken is van toekomstige El Niño-evenementen onder voortdurende klimaatverandering.

"Ons onderzoek zal belangrijke nieuwe inzichten verschaffen over hoe koralen in de volgende eeuw vaker extreme temperaturen kunnen overleven", zegt Baum. "In de tussentijd is dit een levendige herinnering dat de effecten van klimaatverandering nu plaatsvinden en dat de keuzes die we maken over de uitstoot van broeikasgassen in de komende decennia, op lange termijn gevolgen zullen hebben."

Bron: Georgia Tech

{youtube}GsOyX9bb34M{/youtube}

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon