Je hebt waarschijnlijk dramatische beelden gezien van onbeheersbare bosbranden die direct en onmiddellijk mensen beïnvloeden. Het nieuws volgde recent op 200-brandweerlieden een uitbarsting aanpakken in Californië, terwijl dit mei velen de evacuatie van meer dan 50,000-mensen van Fort McMurray in Canada.

Maar af en toe, in regio's die te ver afgelegen zijn voor de tv-camera's, tonen satellietbeelden enorme branden die duizenden vierkante kilometers in rook bedekken. Dit is wat er gebeurt in Siberië, direct.

Dit laat allemaal een indruk achter van grootschalige vernietiging en ecologische rampen. Maar hebben we echt gelijk als we ons zorgen maken?

Rode stippen vertegenwoordigen branden in Siberië op 22 in juli, met rook die zich duizenden kilometers naar het westen uitstrekt. NASA WorldviewHoewel - ten onrechte - vermijdbare rampen worden gezien, zijn bosbranden miljoenen jaren lang een natuurlijk en fundamenteel onderdeel geweest van veel van 's werelds bossen, graslanden en struikgewas. Vuur maakt deel uit van een natuurlijke verjongingscyclus in deze ecosystemen. Pogingen om deze te elimineren kunnen negatieve ecologische gevolgen hebben, zoals verlies aan biodiversiteit of een verhoogde kwetsbaarheid van bossen voor ziekten, en eenvoudigweg het risico van grotere, meer catastrofale branden.

Hoewel dit voor veel ecosystemen noodzakelijk is, produceren bosbranden op dit moment enorme hoeveelheden koolstof in de atmosfeer 1.6-2.8 gigatonneert een jaar, gelijk aan een derde van het totale bedrag dat wordt uitgestoten door het verbranden van fossiele brandstoffen. De CO₂ emissies van branden helpen de opwarming van de aarde versnellen, wat op zijn beurt leidt tot meer vuur, terwijl roet uitgestoten door vuren vaak wordt afgezet op ijs wat leidt tot versneld smelten.

Maar dat is slechts een deel van het verhaal. Terwijl het verbranden van de vegetatie onvermijdelijk koolstof afgeeft, wordt deze koolstof normaal gesproken weer opgenomen als het bos zich regent. En tijdens het branden gevormde houtskool betekent dat koolstof "opgesloten" is in bodems en sedimenten. Dus bosbranden in aan het vuur aangepaste gebieden kunnen over het algemeen als "koolstofneutraal" worden beschouwd of in sommige gevallen zelfs leiden tot koolstofsekwestratie op de langere termijn.

Dit betekent dat natuurlijk terugkerende bosbranden niet noodzakelijk een bedreiging vormen voor ecosystemen of het wereldwijde klimaat. Wat echter een grotere zorg is, is wanneer ze voorkomen in ecosystemen die niet goed zijn aangepast om te vuren, zoals tropisch bos of veengebieden, of waar branden in hun mate veranderen, of in hoezeer ze het landschap verbranden. Terwijl het gemiddelde jaarlijkse gebrande gebied wereldwijd heeft verrassend weinig veranderd in de afgelopen decennia zijn er verontrustende trends in sommige regio's zoals grotere branden en langere vuurseizoenen in de westelijke VS. als gevolg van landbeheer en een opwarmend klimaat.

Als je dit in ogenschouw neemt, hoe zit het dan met de huidige branden in Siberië? Zijn ze echt iets buitengewoons - en wat moeten we denken van de bezorgdheid van Greenpeace, dat de officiële cijfers van de Russische regering over gebrand zijn, enorme onderschattingen?

Satellietwaarnemingen kunnen ons helpen deze twee vragen te beantwoorden. Ten eerste hebben satellietgegevens lang aangetoond dat Russische overheidsstatistieken dat zijn substantiële onderschattingen of actual ?re activity. Second, the annual area burned in boreal Asia (predominantly Siberia) is bijzonder variabel, in vergelijking met 's werelds andere belangrijke vegetatiezones. Gemiddeld hebben 5m-hectares elk jaar tussen 2001 en 2012 gebrand, maar dit omvatte een bereik van meer dan 15m in 2003 tot minder dan 3m in 2005. Het gebied dat tot nu toe dit jaar in Siberië is gebrand, is ruim binnen dat bereik, maar dan zijn we nog maar net midden in de zomer - het seizoen is nog niet voorbij.

Net als boreal Canada, stijgen de temperaturen in Siberië sneller dan in veel andere delen van de wereld en deze trend zal naar verwachting voortduren. Stijgende temperaturen leiden tot drogere vegetatie, het aansteken van de branden en meer bliksem, wat het risico op brand verhoogt. Een warmer klimaat verlengt ook het seizoen waarin branden optreden. Deze gecombineerde factoren worden verwacht toename van vuuractiviteit in deze regio.

Wat hier vooral verontrustend is, zijn enkele van de branden in Siberië en andere boreale regio's invloed hebben op veengebieden die geleidelijk ontdooien dankzij de opwarming van de aarde. Dit heeft een domino-effect op het klimaat. Wanneer ze diep in de grond verbranden, kunnen vuurtorens vuren die zich in de loop van duizenden jaren hebben opgehoopt en deze veengebieden van het zijn netto koolstofputten naar langetermijn koolstofemissies. Dus ongeacht de verschillen in de melding van branden in Siberië en het feit dat branden een natuurlijk kenmerk zijn van boreale bossen, kunnen we meer branden en meer geassocieerde broeikasgasemissies verwachten in boreale regio's in een opwarmende wereld.

Over de auteurs

Stefan H. Doerr, hoogleraar aardrijkskunde, Swansea University

Cristina Santin, Research Officer, Geography, Swansea University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.