Een van de grootste ijsbergen ooit geregistreerd is net weggebroken van de Larsen C ijsplaat op Antarctica. De afgelopen jaren heb ik een team geleid dat dit ijsplaatje heeft bestudeerd en veranderingen in de gaten heeft gehouden. We brachten vele weken kamperen op het ijs door met het onderzoeken van smeltvijvers en hun impact - en worstelen met vermijd zonnebrand dankzij de dunne ozonlaag. Onze belangrijkste benadering is echter om te gebruiken satellieten om dingen in de gaten te houden.

We zijn verrast door de interesse in wat misschien een zeldzame maar natuurlijke gebeurtenis is. Omdat, ondanks de media en publieke fascinatie, de Larsen C-kloof en ijsberg "afkalven" geen waarschuwing is voor een op handen zijnde zeespiegelstijging, en elke link naar klimaatverandering is verre van eenduidig. Deze gebeurtenis is echter een spectaculaire episode in de recente geschiedenis van de ijsplaten van Antarctica, waarbij krachten voorbij de menselijke schaal zijn betrokken, op een plaats waar weinigen van ons zijn geweest, en een die de geografie van deze regio fundamenteel zal veranderen.

IJsschappen worden gevonden waar gletsjers de oceaan ontmoeten en het klimaat is koud genoeg om het ijs te ondersteunen als het gaat drijven. Deze drijvende platforms van ijs, enkele honderden meters dik, zijn meestal gelegen rond Antarctica en vormen natuurlijke barrières die de stroom gletsjers in de oceaan vertragen en daardoor reguleren zeespiegelstijging. In een opwarmende wereld zijn ijsplaten van bijzonder wetenschappelijk belang omdat ze vatbaar zijn voor zowel atmosferische opwarming van bovenaf als opwarming van de oceaan van onderaf.

Terug in de 1890s zeilde een Noorse ontdekkingsreiziger genaamd Carl Anton Larsen zuidwaarts het Antarctische schiereiland af, een 1,000km lange tak van het continent die naar Zuid-Amerika wijst. Langs de oostkust ontdekte hij de enorme ijsplaat die zijn naam aannam.

Voor de volgende eeuw bleef de plank, of wat we nu kennen als een reeks afzonderlijke planken - Larsen A, B, C en D - redelijk stabiel. Echter, de plotselinge desintegraties van Larsen A en B in respectievelijk 1995 en 2002, en de voortdurende versnelling van gletsjers die hen voedde, gerichte wetenschappelijke belangstelling voor hun veel grotere buur, Larsen C, de vierde grootste ijsplaat op Antarctica.

Dit is de reden waarom collega's en ik in 2014 gingen studeren de rol van oppervlaktesmelt op de stabiliteit van deze ijsplaat. Niet lang in het project, de ontdekking door onze collega, Daniela Jansen, van een breuk groeit snel door Larsen C, gaf ons meteen iets dat even belangrijk was om te onderzoeken.

De ijsberg zou nauwelijks in Wales passen. Adrian Luckman / MIDAS, auteur verstrekt

De natuur op het werk

De ontwikkeling van kloven en het afkalven van ijsbergen maakt deel uit van de natuurlijke cyclus van een ijsplaat. Wat deze ijsberg ongebruikelijk maakt, is de grootte - rond 5,800 km² is het de grootte van een kleine Amerikaanse staat. Er is ook de zorg dat wat overblijft van Larsen C vatbaar zal zijn voor hetzelfde lot als Larsen B en bijna volledig zal instorten.

Ons werk heeft benadrukt significante overeenkomsten tussen het vorige gedrag van Larsen B en de huidige ontwikkelingen bij Larsen C, en we hebben aangetoond dat stabiliteit in gevaar kan komen. Anderen zijn er echter van overtuigd dat Larsen C zal stabiel blijven.

Wat wetenschappers niet betwisten, is dat het vele jaren zal duren om te weten wat er met de rest van Larsen C zal gebeuren als het zich aanpast aan zijn nieuwe vorm, en als de ijsberg verdwijnt geleidelijk en breekt af. Er zal zeker geen imminente ineenstorting zijn en zonder twijfel geen direct effect op zeeniveau, omdat de ijsberg al drijvend is en zijn eigen gewicht in zeewater verdringt.

Dit betekent dat, ondanks veel speculatie, we zouden jaren in de toekomst moeten kijken naar ijs van Larsen C om aanzienlijk bij te dragen aan de zeespiegelstijging. In 1995 onderging Larsen B een soortgelijk afkalfevenement. Het duurde echter nog zeven jaar voordat het ijsfront geleidelijk werd uitgehold voordat de ijsplaat werd gelegd onstabiel genoeg om in te stortenen gletsjers die daardoor werden tegengehouden konden slimme functionaliteiten, en zelfs dan kan het instortingsproces afhangen van de aanwezigheid van oppervlakte smelt vijvers.

Zelfs als het resterende deel van Larsen C uiteindelijk zou instorten, vele jaren in de toekomst, de potentiële zeespiegel opkomst is vrij bescheiden. Rekening houdend met alleen de stroomgebieden van gletsjers die naar Larsen C stromen, zal het totaal waarschijnlijk zelfs na decennia waarschijnlijk zijn minder dan een centimeter.

Is dit een signaal voor klimaatverandering?

Dit evenement is ook op grote schaal maar overdreven simplistisch geweest gekoppeld aan klimaatverandering. Dit is niet verrassend, omdat opmerkelijke veranderingen in de gletsjers en ijskappen van de aarde normaal geassocieerd zijn met stijgende omgevingstemperaturen. De instortingen van Larsen A en B zijn eerder geweest gekoppeld aan regionale opwarmingen de afkalving van de ijsberg zal Larsen C verlaten op zijn meest teruggetrokken positie in records die meer dan honderd jaar oud zijn.

In satellietbeelden van de 1980s was de kloof echter al duidelijk een lang gevestigde functie en er is geen direct bewijs om zijn recente groei te koppelen aan atmosferische opwarming, die niet diep genoeg wordt gevoeld in de ijsplaat of oceaanverwarming , wat een onwaarschijnlijke bron van verandering is, gezien het merendeel van Larsen C is onlangs verdikt. Het is waarschijnlijk nog te vroeg om deze gebeurtenis direct de schuld te geven van door de mens veroorzaakte klimaatverandering.

Over de auteur

Adrian Luckman, hoogleraar Glaciologie en Remote Sensing, Swansea University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon