De datacentra van de wereld produceren ongeveer evenveel kooldioxide als wereldwijde vliegreizen. Afbeelding door Gerd Altmann

De moderne samenleving heeft de afgelopen tien jaar veel aandacht besteed aan de beloften van de digitale economie. Maar het heeft weinig aandacht besteed aan zijn negatieve ecologische voetafdruk.

Onze smartphones vertrouwen erop zeldzame aardmetalen en cloud computing, datacenters, kunstmatige intelligentie en cryptocurrencies verbruik grote hoeveelheden elektriciteit, vaak afkomstig van kolengestookte elektriciteitscentrales.

Dit zijn cruciale blinde vlekken die we moeten aanpakken als we hopen het volledige potentieel van de digitale economie te benutten. Zonder dringende systeembrede acties, de digitale economie en de groene economie zullen onverenigbaar zijn met elkaar en kan leiden tot meer broeikasgasemissies, klimaatverandering versnellen en grote bedreigingen voor de mensheid vormen.

De digitale economie mist een universele definitie, maar het omvat de economische activiteiten die voortvloeien uit miljarden dagelijkse online verbindingen tussen mensen, bedrijven, apparaten, gegevens en processen, van online bankieren tot autodelen tot sociale media.

Het wordt vaak de kenniseconomie, informatiemaatschappij of de internet economie. Het vertrouwt op gegevens als brandstof en het is de maatschappij al op vele manieren ten goede, zoals met medische diagnoses.

Steenkool is nog steeds koning voor internet

Zeldzame aarde-elementen vormen de ruggengraat van onze moderne digitale technologieën, van tablets en smartphones tot televisies en elektrische auto's.

China is 's werelds grootste producent van zeldzame aardmineralen, goed voor bijna 70 procent van de wereldwijde jaarlijkse productie. De grootschalige productie van zeldzame aardelementen in China heeft ernstige zorgen geuit over de vrijkomen van zware metalen en radioactieve materialen in waterlichamen, bodem en lucht nabij mijnlocaties.

Onderzoek naar de levenscyclusanalyses van zeldzame aardmineralen is gebleken de productie van deze metalen is verre van ecologisch duurzaam, verbruikt grote hoeveelheden energie en genereert radioactieve emissies.

Voorlopige gegevens (p) over de wereldwijde productie van zeldzame aardelementen, 1988-2018. (Natuurlijke hulpbronnen Canada, 2019)

Er wordt wel eens gezegd dat de cloud (en het digitale universum) begint met kolen omdat digitaal verkeer een uitgebreide en gedistribueerde fysieke infrastructuur vereist die elektriciteit verbruikt.

Steenkool is een van 's werelds grootste bronnen van elektriciteit en een belangrijke bijdrage aan de klimaatverandering. China en de Verenigde Staten zijn de top producenten van steenkool.

Energievarkens

De datacenters ter wereld - de opslagplaatsen voor enorme hoeveelheden informatie - verbruiken ongeveer drie procent van de wereldwijde elektriciteitsvoorziening (meer dan het hele Verenigd Koninkrijk), en produceren twee procent van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen - ongeveer hetzelfde als wereldwijde vliegreizen.

Uit een rapport van Greenpeace East Asia en de North China Electric Power University bleek dat de datacenters in China geproduceerd waren 99 miljoen ton koolstofdioxide in 2018, het equivalent van ongeveer 21 miljoen auto's die gedurende een jaar zijn gereden.

Broeikasgassen zijn niet de enige vervuiling waar men zich zorgen over maakt. Elektronisch afval (e-waste), een bijproduct van datacenteractiviteiten, is goed voor twee procent van vast afval en 70 procent van giftig afval in de Verenigde Staten.

Wereldwijd produceert de wereld maar liefst 50 miljoen ton elektronisch e-waste per jaar, met een waarde van meer dan US $ 62.5 miljard en meer dan het BBP van de meeste landen. Enkel en alleen 20 procent van dit e-waste wordt gerecycled.

Een Bitcoin-mijnbouwbedrijf. (Shutterstock)

Als het gaat om AI, recent onderzoek ontdekte dat het trainen van een groot AI-model - het invoeren van grote hoeveelheden gegevens in het computersysteem en het vragen om voorspellingen - meer dan 284 ton koolstofdioxide-equivalent kan uitstoten - bijna vijf keer de levensduuremissies van de gemiddelde Amerikaanse auto. De resultaten van dit werk tonen aan dat er een groeiend probleem is met de digitale voetafdruk van AI.

Een ander aandachtspunt is Bitcoin en andere cryptocurrencies, die vertrouw op blockchain, een digitaal grootboek zonder centrale autoriteit die voortdurend transacties tussen meerdere computers registreert. De hoeveelheid energie die nodig is om één dollar Bitcoin te produceren is meer dan het dubbele dat nodig is om dezelfde waarde koper, goud of platina te ontginnen. Een 2014 studie vond dat Bitcoin evenveel energie verbruikte als Ierland.

Blockchain-technologieën zoals Bitcoin zijn energie-inefficiënt en tenzij hun potentiële toepassingen duurzaam worden ontwikkeld, vormen ze een ernstige bedreiging voor het milieu.

Anders denken

De digitale economie versnelt sneller dan de acties die worden ondernomen in de groene economie om negatieve milieueffecten tegen te gaan. Om snel vooruit te gaan, moeten we eerst anders gaan denken.

Satellietbeeld van de Bayan Obo-mijn in China, genomen op 30 juni 2006. Vegetatie verschijnt in rood, grasland is lichtbruin, rotsen zijn zwart en de wateroppervlakken zijn groen. (NASA Aardobservatorium)

De wereld en zijn hardnekkige uitdagingen zijn niet lineair - alles verbindt met al het andere. We moeten ons bewust maken van deze grote blinde vlekken, omhelzen systeem leiderschap (over grenzen heen), boost circulaire economie ideeën (ontkoppeling van economische activiteit van de consumptie van eindige hulpbronnen), hefboom een eco-economische benadering (een ecologisch duurzame economie) en beleidsmakers aanmoedigen om de onderlinge verbanden tussen overheidsbrede, systeembrede en maatschappelijke resultaten.

We moeten ook rekening houden met collectieve probleemoplossing door verschillende perspectieven vanuit zowel het mondiale noorden als het mondiale zuiden samen te brengen. We moeten een nemen inventarisatie van de wereldwijde en lokale schade veroorzaakt door elektronische apparaten, platforms en gegevenssystemenen kaderkwesties over de digitale economie en de milieu-impact in brede maatschappelijke termen.

Misschien is de manier om de huidige discussie vooruit te helpen, de vraag: wat moet er gebeuren om de wereld op een duurzaam menselijk traject te zetten?

We moeten niet alleen vragen wat de digitale economie voor ons kan doen, maar ook wat we gezamenlijk kunnen doen voor zowel de digitale economie als het milieu.

Over de auteur

Raynold Wonder Alorse, promovendus in internationale betrekkingen (internationale politieke economie van de mijnbouw), Queen's University, Ontario

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.