Vergeet voorlopig de ijskappen van Groenland en Antarctica: hoe zit het met al die andere dingen? Welk verschil maakt het smelten van gletsjers in Scandinavië, of Alaska, of de Himalaya op het niveau van de oceaan?
Alex Gardner van Clark University, Massachusetts, en 15-collega's uit de VS, Canada en Europa besloten om van dichtbij te bekijken: hun antwoord is dat de slinkende gletsjers elk jaar 259 miljard ton (259 gigatonnes) aan massa in de vorm van smeltwater verloren gaan tussen 2003 en 2009 geven of nemen 28 gigatonnes, een hoeveelheid die gelijk is aan ongeveer 30% van waargenomen zeespiegelstijging.
Dit is gelijk aan de gecombineerde verliezen van de permanente ijskappen die in duizenden lagen dikke lagen, de twee uitgestrekte landmassa's van Groenland en Antarctica.
De wetenschappers rapporteren hun bevindingen in het tijdschrift Science. Ze gebruikten beide metingen op de grond - noodzakelijk selectief - en metingen van satellieten in een baan om de aarde, wat natuurlijk een groter beeld geeft, maar ook een onnauwkeuriger beeld.
De satellieten droegen instrumenten die speciaal waren ontworpen om het verlies van ijs te bestuderen: de ene werd GRACE genoemd, een afkorting voor zwaartekrachtherstel en klimaatexperiment, en de andere werd ICEsat genoemd - een ijs-, wolk- en landhoogtesatelliet. De eerste gemeten kleine veranderingen in de zwaartekracht toen het ijs wegsmelt. De tweede gebruikte lasers om hoogtewijzigingen, en dus volume, te meten.
De wetenschappers hebben ook een gezaghebbende voorraad geografische gegevens geraadpleegd, de Randolph Glacier Inventory, die 19-gletsjergebieden definieert met een totale oppervlakte onder stromend ijs van 729,400 vierkante kilometers. Ze kozen de data die bestudeerd werden, omdat gedurende die zes jaar ICEsat en GRACE beiden in een baan om de aarde zaten en gegevens terugstuurden, en daarmee een verslag van zowel seizoensgebonden als algeheel ijsverlies gedurende die tijd opleverden.
Zorg op lange termijn
De conclusie was dat hoewel de meest opmerkelijke gletsjers van 300, degenen die het meeste alarm hebben geslagen, inderdaad massa verliezen met een verontrustende snelheid, dit is niet het hele plaatje. De andere 160,000-gletsjers verspreid over de planeet verliezen het ijs in het algemeen in een langzamer tempo.
Dit klinkt als relatief goed nieuws, gezien het feit dat wereldwijde bezorgdheid over terugtrekkende gletsjers voornamelijk gebaseerd was op directe metingen van beroemde of gemakkelijk te observeren ijsstromen. Maar het onderzoek bevestigt het grote geheel: gletsjers zijn bijna overal in terugtocht.
En dit is overal een probleem op de lange termijn: gletsjers slaan winterwater op voor irrigatie in de zomer, watervoorzieningen in de stad en waterkracht. Ze houden rivieren bevaarbaar en ze houden bergecosystemen in stand.
Als ze kleiner worden, is dat geen goed nieuws voor bergwezens of de mensen, bossen, vlakten en nederzettingen stroomafwaarts. De grootste verliezen waren afkomstig uit Noordpool Canada, Alaska, Groenland aan de kust, de zuidelijke Andes en de hoge toppen van Azië. Er was weinig verlies van de gletsjers van Antarctica. - Climate News Network
