Zware en langdurige regenval zal zowel frequentere als ernstigere overstromingen in het Verenigd Koninkrijk en de rest van Noordwest-Europa veroorzaken naarmate de atmosfeer blijft opwarmen, zeggen Britse en Amerikaanse wetenschappers.

Een studie in de Environmental Research Letters van IOP Publishing over wat bekend staat als atmosferische rivieren legt de schuld voor het toenemende overstromingsrisico stevig op de door de mens veroorzaakte klimaatverandering en zegt dat hetzelfde probleem andere delen van de planeet zal treffen.

Onderzoekers van de Universiteit van Reading bij Londen en de Amerikaanse Universiteit van Iowa beschrijven hoe atmosferische rivieren enorme hoeveelheden waterdamp rond de aarde transporteren, waardoor hevige en langdurige regenval ontstaat, vooral in bergachtige gebieden. Zij waren verantwoordelijk voor de langdurige winter- en zomeroverstromingen in Groot-Brittannië in 2012, die naar schatting 1.6 miljard dollar aan schade veroorzaakten.

In een opwarmende wereld kan de atmosfeer meer water transporteren en het onderzoek toonde aan dat de rivieren, die doorgaans een kilometer boven de aarde stromen, 300 kilometer breed en duizenden kilometers lang zijn, groter zouden worden en in staat zouden zijn nog grotere hoeveelheden langdurige regenval te leveren.

Langere perioden van overstromingsgevaar

Een voorbeeld van hun potentiële gevaar is de atmosferische rivier die op 19 november 2009 de ernstige overstromingen boven Noordwest-Brittannië veroorzaakte. Toen het de kust naderde, transporteerde het een vochtvolume dat 4,500 keer zo groot was als het gemiddelde gemeten debiet van de rivier de Theems door Londen.

In Californië, waar atmosferische rivieren (AR's) al zijn beoordeeld, voorspellen de klimaatmodellen dat het aantal jaren met deze kenmerken zal toenemen. Om te ontdekken wat er in Europa zou kunnen gebeuren, werden de modellen getest aan de hand van de bekende overstromingen tussen 1980 en 2005, en de onderzoekers ontdekten dat ze nauwkeurig konden simuleren wat er werkelijk gebeurde.

Dit gaf hen het vertrouwen om te testen wat er in de toekomst zou gebeuren. Alle modellen lieten zien dat met meer broeikasgassen die door mensen worden uitgestoten, er later deze eeuw een verdubbeling van het aantal atmosferische rivieren zou plaatsvinden vergeleken met de periode 1980 tot 2005. De meeste van deze gebeurtenissen vinden plaats in de winter, maar in een warmere wereld wordt de periode van gevaar verlengd.
De gevolgen zullen wijdverspreid zijn

Vanwege de manier waarop de warmere atmosfeer meer water kan transporteren en veel hogere neerslaghoeveelheden kan opleveren, is de kans op veel ergere overstromingen als gevolg van elk van deze neerslaggebeurtenissen veel groter.

Het hoofd van het onderzoek, dr. David Lavers, van de afdeling meteorologie van de Universiteit van Reading, zei: “AR’s zouden sterker kunnen worden in termen van hun vochttransport. In een opwarmende wereld wordt verwacht dat het atmosferische waterdampgehalte zal stijgen als gevolg van een toename van de verzadigingswaterdampdruk met de luchttemperatuur. Dit zal waarschijnlijk leiden tot een groter waterdamptransport.

?“Het verband tussen AR's en overstromingen is al duidelijk vastgesteld, dus een toename van de AR-frequentie zal waarschijnlijk leiden tot een groter aantal zware winterregens en overstromingen. Intensievere AR’s zullen waarschijnlijk leiden tot hogere regenvaltotalen, en dus tot grotere overstromingen.”

Het artikel wijst erop dat hoewel de wetenschappers specifiek naar de atmosferische rivieren keken die zware regenval in Europa veroorzaakten, deze stormen veel gematigde streken van de planeet treffen. Naarmate de atmosfeer warmer wordt, is het waarschijnlijk dat ze het risico op overstromingen elders zullen vergroten. – Klimaatnieuwsnetwerk