Er zijn vreselijke waarschuwingen geweest over smeltende gletsjers in de Himalaya, die hebben geleid tot vallende stromingen in sommige van de belangrijkste rivieren van Azië. Nu zetten wetenschappers een deel van hun oorspronkelijke onderzoek op zijn kop.
De riviersystemen gevoed door de gletsjers van de Himalaya en het Tibetaanse plateau vormen een essentiële bron van water, voedsel en energie voor stroomafwaarts honderden miljoenen mensen.
Het is geen gemakkelijke taak om de impact van klimaatverandering op gletsjers in zo'n groot en ontoegankelijk gebied als de Himalaya te voorspellen - met onderzoek dat bemoeilijkt wordt door bittere interregionale rivaliteit. Terwijl sommige studies zeggen dat stijgende temperaturen in de bergen en het smelten van gletsjers zullen leiden tot dalende rivierpeilen stroomafwaarts en droogte in wat een van de meest dichtbevolkte regio's ter wereld is, schetsen andere rapporten een optimistischer beeld.
In een studie in het tijdschrift Nature Geoscience zeggen wetenschappers dat in twee van de belangrijkste stroomgebieden van de regio - de Ganges en de Indus - het waterpeil de komende eeuw waarschijnlijk niet zal dalen. Dit staat in contrast met eerdere studies - waaronder een door dezelfde auteurs - die suggereren dat het waterpeil in deze rivieren tegen 2050 aanzienlijk zou dalen, wat het levensonderhoud van miljoenen bedreigt.
Het nieuwe rapport, Rising river, stroomt door de eenentwintigste eeuw in twee gletsjervormige stroomgebieden van de Himalaya, zegt dat in sommige delen van het Himalayagebergte de rivierstromingsverliezen als gevolg van minder gletsjerig smeltwater gecompenseerd zullen worden door een toename van moessonregens.
De hoofdauteur van het rapport is dr. Walter Immerzeel, specialist in berghydrologie en klimaatverandering aan de Universiteit Utrecht en momenteel gastwetenschapper bij het International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD) in Nepal.
Vier jaar geleden publiceerden Immerzeel en zijn collega's een rapport van een voorspelling van een aanzienlijke daling van de waterstanden in dezelfde rivieren door 2050.
"We gebruiken nu een geavanceerder gletsjermodel dat rekening houdt met hoe langzaam gletsjers reageren op klimaatverandering", zegt dr. Immerzeel.
Marc Bierkens, hoogleraar Hydrologie in Utrecht en een co-auteur van het rapport, zegt dat het modelonderzoek toont hoe groot de gletsjers in het stroomgebied van de Indus zijn en dat de Ganges tijdens de 21st eeuw zullen afnemen.
"Maar verrassend genoeg neemt de waterafvoer in dit gebied toe, in plaats van af te nemen. De redenen variëren sterk van de ene stroomversnelling tot de andere.
Bierkens vertelde Climate News Network dat de nieuwste onderzoeksresultaten het resultaat waren van het gebruik van een meer verfijnd ijsmodel samen met een nieuwe set klimaatmodellen en het feit dat, vooral in de westelijke Himalaya, de toename in regenval met hoogte groter is dan eerder werd gedacht .
Om de impact van klimaatverandering op rivierafvoer te begrijpen, hebben onderzoekers computermodellen gemaakt van gletsjerbewegingen en waterbalans in zowel de stroomgebieden van de Indus als de Ganges. De modellen gaven aan dat in de oostelijke waterscheiding - in Langtang in Nepal, waar de Ganges zijn bron heeft - de relatief kleinere gletsjers vrij snel smelten, maar een toename van de moessonregens leidt tot een toename van de waterafvoer.
In de westelijke waterscheiding - in Baltoro in Pakistan, waar de Indus zijn bron heeft - is het klimaat droger en kouder en heeft het veel grotere gletsjers. De modellen laten zien dat de afvoeren in het gebied toenemen, vooral als gevolg van meer glaciaal smelten. Dit smelten, zegt de studie, zal zijn hoogtepunt bereiken rond 2070 en daarna dalen, maar zal worden gecompenseerd door een toename van de neerslag.
"Hoewel de resultaten van het onderzoek een sombere toekomst voorspellen voor de Himalaya-gletsjers, bieden ze goed nieuws voor water- en voedselzekerheid in India, Bangladesh en Pakistan", zegt een samenvatting van het rapport. - Climate News Network
