Bewoner van Detroit, Shamayim Harris, kocht meer dan 10-eigendommen in haar flat. Ze vertaalt ze nu in duurzame gemeenschappelijke ruimtes voor onderwijs, wellness en economische ontwikkeling.  

Shamayim Harris liep drie keer voor gemeenteraad in haar geboorteplaats Highland Park, Michigan. Telkens stemden de kiezers haar af. "Ze wilden me niet", zegt ze met een glimlach. Maar dat weerhield haar er niet van om haar plannen om inwoners van Highland Park nieuwe kansen te geven, te beginnen met haar eigen blok op Avalon Street.

De stad Highland Park ligt in het midden van de veel grotere stad Detroit en kan gemakkelijk worden verward met een van de verwaarloosde buurten. Highland Park heeft jarenlang geen bibliotheek voor 14. De middelbare school werd vorig jaar permanent gesloten door de staat, waardoor er slechts één school, een K-8-programma, binnen zijn grenzen was. In 2011 heeft nutsbedrijf DTE Energy alle straatverlichting verwijderd; lokale en nationale krantenkoppen lezen enige variatie van "Highland Park wordt donker: City verwijdert lichten om rekeningen te betalen. "De stad heeft meer dan een decennium lang financieel geworsteld en was een van de vele financieel uitgedaagde lokale regeringseenheden in Michigan, waar Rick Snyder de controle over operationele en fiscale taken overnam van lokale verkozen ambtenaren en gaf deze aan benoemde" noodmanagers ". .”

Dit waren de omstandigheden waarin Harris, alom bekend als 'Mama Shu', overwoog wanneer ze haar hoed in de politieke ring gooide. Haar wens was, zegt ze, niet om gewoon in functie te zijn of politieke titels te houden. Het was simpelweg om "de dingen beter te maken" voor de bewoners van Highland Park. "Ik kijk naar de omstandigheden en vraag me af wat ik kan doen, zodat ik goed begrijp wat er aan de hand is?" Zegt ze.

Haar toon is reflecterend. Maar Shu, een bedrijfseigenaar en een gewijde minister, is niet boos. De visie die ze meer dan tien jaar geleden voor de stad had, komt eindelijk in vervulling met Avalon Village, een ecologisch duurzaam project dat in vier fasen wordt gebouwd, te beginnen met een studiecentrum voor lokale kinderen. "We willen wat elke gemeenschap wil", zegt Shu. "Al deze andere steden hebben al deze prachtige dingen. Waarom kunnen we niet? "

Met die geest, en met de hulp van donateurs van over de hele wereld, heeft ze in mei meer dan $ 240,000 dagen op Kickstarter opgehaald. Voorafgaand aan die campagne ontving het project een $ 100,000-donatie van de Big Sun Foundation, een non-profitorganisatie die werd opgericht door leden van de met Grammy bekroonde band Edward Sharpe en de Magnetic Zeros.

Dat zaadgeld ging naar Moon Ministries, een organisatie zonder winstbejag. Vervolgens gebruikte Shu het om meer dan 10-eigendommen in haar blok te kopen, inclusief lege kavels en te redden verlaten huizen, en om het huiswerkhuis te renoveren, dat ze beschrijft als een plek waar kinderen maaltijden kunnen krijgen en kunnen helpen met schoolwerk.

Homework House, een volledig opnieuw ontworpen 2,400-viervoetig huis met twee gezinnen, heeft een computercentrum en een lab voor gespecialiseerde hulp in wetenschap, technologie, engineering en wiskunde, evenals een opnamestudio en een commerciële keuken. Op de buitenterreinen buiten hebben kinderen drie recreatieve banen om te basketballen, tennissen en volleyballen.

Moon Ministries behandelt nu al het geld dat aan het project is gekoppeld, maar Shu zegt dat ze het papierwerk heeft ingediend om Avalon Village zelf een 501 (c) 3 non-profit te maken. Zodra dat is goedgekeurd, zal de resulterende groep de kosten van het runnen van het dorp in de loop van de tijd regelen.

De vergroening van Avalon Street begon in 2014, met de installatie van een zonnestraatlantaarn voor het huis van Shu. De rest van het blok krijgt binnenkort meer zonne-lichten. Homework House heeft een geothermische verwarming en koeling en een metalen dak dat is ontworpen om te besparen op koelkosten. Het project ontving een donatie van $ 18,000 in natura van Luma Resources, een bedrijf dat dakpanachtige zonnepanelen produceert voor daken.

Ondertussen heeft lokaal aannemingsbedrijf Ako Building Corporation aangeboden om te helpen met constructie en ontwerp. 

De steun voor Avalon Village blijft binnenvallen met grote namen als Ellen Degeneres, die bij haar is tonen in september verraste Shu met een $ 100,000 prefab energiezuinig huis van Cocoon 9. Shu wijst naar het gebied waar het zal gaan, alsof het er al is, eraan toevoegend dat de ruimte zal worden gebruikt voor de kantoren van Avalon Village.

Maar voordat de grote namen en het geld binnenkwamen, was Shu afhankelijk van haar vrienden en familie en haar wekelijkse cheque van de handvestschool waar ze werkte als kantoorbeheerder. Het was deze combinatie van fondsen die haar hielp haar huis te kopen voor $ 3,000 in 2009.

"Ik had geen $ 3,000," zegt ze, "maar ik heb het samengebracht."

Een voormalige buurvrouw die haar heeft gevraagd haar achternaam niet te gebruiken, zegt Ashaki dat haar moeder nog steeds op Avalon Street woont. Ze legt uit dat haar zuster in het lagere deel van wat nu Huiswerkhuis is, woonde. "Het werd erg slecht door de jaren heen," zei ze. "Het is goed wat ze doet."

Ashaki en een andere buur, genaamd Tyrone, die al 50 jaren in hetzelfde huis op Avalon woonden, herinneren zich de dagen dat Highland Park een levendige gemeenschap was. "Het heette de City of Trees", zegt Tyrone. "Je ziet nu niet veel bomen." Maar hij zegt dat Shu leven terugbrengt naar het blok. "Ze houden het gras open," zegt hij. "Het ziet er goed uit."

Een moeilijke reis

Het bakstenen huis met 2 verdiepingen van Mama Shu bevindt zich op de hoek van Avalon Street en Woodward Avenue. Het is een welkom soort centrum geweest voor Highland Park en inwoners van Detroit voor de zeven jaar dat ze daar heeft gewoond - een van de zeven bezette huizen te midden van verwoeste huizen en lege kavels. De felle kleuren, het groene gras en de activiteit van de straat van vandaag zijn allemaal dingen waarvan ze zegt dat ze zich dat wensten voor te stellen als ze op weg naar hun werk langsreden. De huizen leken vervallen en matrassen, banden, toiletten, bakstenen en andere afgedankte spullen vulden de vrijgekomen kavels. Haar nu warme en uitnodigende huis was dichtgetimmerd en bezet door krakers.

"Ze hebben het echter schoon gehouden," zegt ze lachend. De houten vloeren waren nog in goede staat, maar al het loodgieterswerk was eruit gesloopt. Nadat ze was ingetrokken, kwamen er in 2009 bellers langs, in de verwachting iemand daar te vinden. Ze herinnert zich het uitvoeren van een reinigingsceremonie - met wierook, olie en salie - op de derde nacht.

Die tijd was het einde van een lange overgang voor Shu en haar familie. Om vandaag haar aanstekelijke lach te zien en haar te horen lachen, zou je het trauma dat ze heeft doorstaan ​​niet vermoeden: in 2007, slechts twee jaar, een maand en zes dagen oud, werd haar jongste zoon, Jakobi Ra, gedood door een buurman die over straat snelt.

Shu en haar toenmalige echtgenoot waren aan het werk en haar jongens - Jakobi en zijn oudere broer, Chinyelu, die toen 10 was - waren buiten aan het spelen onder toezicht van hun buren. Ze scheurt als ze praat over wat er is gebeurd. 'Ze liepen aan de overkant van de straat toen mijn buurman ... de hoek omsloeg en het stopteken blies en ... de klap pakte Jakobi uit Chin's hand.'

Shu herinnert zich dat ze dacht dat ze het niet zou redden. 'Mijn vriendinnen en ik zouden dingen zeggen als:' Ik zou sterven als er iets met een van mijn kinderen zou gebeuren. '"Maar toen ze de volgende dag wakker werd, nadat haar zoon was overleden, zei ze:" Verdorie, ik heb het niet gedaan Ik sterf. "En vandaag, zegt ze, is Jakobi nog steeds bij haar. Het Jakobi Ra Park, vernoemd naar 2011 naar de zoon van Shu, was de eerste locatie van wat uiteindelijk Avalon Village zou worden. En tijdens de lintceremonie in september voor het project - dezelfde dag dat haar zoon negen jaar geleden werd gedood - werd in zijn nagedachtenis een grafsteen onthuld.

Het is zijn geest, zegt ze, en de energie en hulp van haar familie, vrienden en alle vrijwilligers van het project die haar helpen door te gaan.

Over de auteur

Zenobia Jeffries schreef dit artikel voor JA! Tijdschrift. Zenobia is de redacteur raciale rechtvaardigheid bij YES!

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon