Affakkelen van gas geassocieerd met olieproductie is al lang een controversiële kwestie: het geeft niet alleen miljoenen tonnen schadelijk broeikasgas vrij in de atmosfeer, maar het is ook een chronische verspilling van een waardevolle energiebron.
De afgelopen jaren is aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het verminderen van affakkelen: de Wereldbank schat dat er tussen 2005 en 2011 wereldwijd een 20% daling is opgetreden. Maar in Noord-Dakota, een van de cruciale regio's die de hausse in de olie- en gaswinning in de VS aanstuurt, is affakkelen erg in de mode.
Een nieuw rapport zegt dat affakkelen in North Dakota - nu zichtbaar vanuit de ruimte - in de afgelopen twee jaar is verdubbeld, met een gaswaarde van ongeveer $ 1, terwijl het letterlijk in rook opgaat in 2012.
"In de loop van 2012 heeft het affakkelen van aardgas in Noord-Dakota 4.5 miljoen ton koolstofdioxide uitgestoten, wat overeenkomt met de jaarlijkse uitstoot van ongeveer een miljoen auto's", zeggen de auteurs van het rapport.
Het rapport, Flaring Up, is geproduceerd door Ceres, een Amerikaanse organisatie die meer duurzame bedrijfspraktijken promoot. Het zegt dat bijna 30% van Noord-Dakota-gas momenteel wordt afgebrand als een bijproduct van de olieproductie: als gevolg hiervan zijn de VS nu bij Rusland, Nigeria en Irak aangesloten bij de grootste 10-affakkellanden ter wereld.
North Dakota, een overwegend agrarisch gebied en van oudsher een van de minder ontwikkelde regio's in de VS, heeft zijn economische rijkdom de afgelopen jaren radicaal zien veranderen.
Technologische ontwikkelingen zoals gericht boren en hydraulisch breken - of fracken - hebben enorme hoeveelheden schaliegas en olie ontsloten in het Bakken-gebied in het noordwesten van de staat. Begin vorig jaar overtrof North Dakota Alaska om de op een na grootste olieproducerende staat in de VS te worden - na Texas.
De olieproductie is 40 maal vermenigvuldigd sinds 2007, met een productie die stijgt van 18,500 vaten per dag (bpd) naar 760,000 bpd. De economie van North Dakota groeit nu veel sneller dan elders in de VS: de bevolking - en de criminaliteitscijfers - zijn ook in stijgende lijn.
Het rapport geeft twee belangrijke redenen voor de toename van affakkelen. Omdat olie een veel hogere prijs heeft dan gas, investeren bedrijven in schaliegestuurde energie in olie.
$ 25 miljard in rook
"Een groot verschil tussen de prijzen voor olie en gas werkt ontmoedigend voor ontwikkelaars om kapitaal te investeren in het gebruik van aardgas", zegt de studie.
Ook heeft aardgas zijn eigen infrastructuur nodig om te worden verzameld en op de markt te worden gebracht. Gasleidingen en andere faciliteiten zijn in North Dakota niet ontwikkeld in vergelijking met andere gasproducerende staten.
En de fakkelreglementeringen van North Dakota zijn ongewoon tolerant, zegt het rapport, vergeleken met andere grondstofrijke staten zoals Texas, Californië of Alaska.
"Bij gebrek aan een krachtig regelgevingskader dat affakkelen verhindert, hebben bedrijven die met een beperkte hoeveelheid kapitaal werken (dat wil zeggen alle bedrijven) een sterke prikkel om hun kapitaal in de richting van de olieproductie te plaatsen, gezien het hogere rendement ten opzichte van aardgas. ”
Sommige exploratiebedrijven, onder druk van beleggers, maakten zich zorgen over zowel de ecologische als financiële gevolgen van affakkelen, hebben afgesproken om het afbranden van gas te beperken of te stoppen.
Een recente stijging van de aardgasprijzen zou een stimulans kunnen zijn om de nodige infrastructuur voor het afvangen van gas te bouwen. Toch ligt de nadruk nog steeds op het exploiteren van veel financieel aantrekkelijker oliebronnen.
De Wereldbank schat dat het affakkelen over de hele wereld voor elk jaar 400 miljoen ton CO2 oplevert. De World Petroleum Council zegt dat de hoeveelheid gas die jaarlijks wordt afgefakkeld, ongeveer $ 25 miljard energie waard is en ongeveer gelijk is aan ongeveer 5% van de totale wereldwijde aardgasproductie. - Climate News Network
