Het aantal vluchtelingen in Midden-Amerika heeft een ongeziene omvang bereikt sinds gewapende conflicten de regio in de jaren tachtig verscheurden, waarbij meer dan 1980 mensen hun huizen ontvluchtten. Dat heeft de VN-Vluchtelingenorganisatie (UNHCR) gezegd waarschuwde dat er dringend actie nodig is om voor de getroffenen te zorgen, inclusief hen te beschermen tegen geweld.

El Salvador staat in het centrum van de huidige crisis. Geweld door zgn Maras – bendes die hun oorsprong vonden in de Verenigde Staten en zich verspreidden naar Guatemala, Honduras en El Salvador – wordt gezien als de belangrijkste pushfactor.

De bendes in El Salvador zijn zonder twijfel wreed en gewelddadig – maar ze zijn niet de enigen die geweld gebruiken en ook niet de grondoorzaak van geweld. En reageren op de vluchtelingencrisis door alleen bendes te bestrijden negeert de onderliggende oorzaken. Deze aanpak kan de zaken zelfs verergeren.

Na de oorlog

De inwoners van El Salvador blijven hun land verlaten vanwege een reeks nauw met elkaar samenhangende ontwikkelingen die hebben plaatsgevonden sinds het einde van een lange en bloedige burgeroorlog die woedde van 1979 tot 1992. Tegen de tijd dat die oorlog eindigde, 75,000 mensen waren omgekomen, en bijna een miljoen mensen hadden het land verlaten.

Een uitgebreid vredesakkoord werd in 1992 ondertekend na moeizame onderhandelingen, met hoge verwachtingen voor de komende veranderingen. Sommige waarnemers, zoals Stanford University-professor Terry Lynn Karl, riep zelfs een revolutie uit aan de onderhandelingstafel.

In de jaren die volgden, de linkse FMLN (Frente Martí de Liberación Nacional) – de sterkste guerrillaorganisatie die de regio had gezien – gedemobiliseerd en werd een politieke partij. De kandidaten werden in 2009 en 2014 verkozen tot president.

Regeren met ijzeren vuist

Maar wat een van de weinige succesverhalen van liberale vredesopbouw leek te zijn, mislukte uiteindelijk.

Reeds vóór de ondertekening van de vredesakkoorden en tijdens de eerste jaren na de oorlog waren er enkele vluchtelingen teruggekeerd naar het land. Het vredesakkoord omvatte een reeks institutionele hervormingen in de staatsveiligheidsinstellingen. Het FMLN ontwapende en demobiliseerde zijn strijders, er werd een nieuwe civiele politiemacht opgericht en het mandaat van de strijdkrachten werd beperkt tot het beveiligen van de landsgrenzen.

Maar in de tweede helft van de jaren negentig begonnen de rechtse regering en de media aan de kaak te stellen wat zij beschreven als een crisis van de openbare veiligheid als gevolg van een toename van kleine criminaliteit en geweld – een gemeenschappelijk kenmerk in veel naoorlogse samenlevingen waar wapengebruik is wijdverbreid en een ongelukkige norm in een groot deel van Latijns-Amerika.

De regering riep op tot een mano dura, of "ijzeren vuist", naderen. In 1995 richtte het gezamenlijke patrouilles van de militaire politie op; in 1996 keurde het parlement noodmaatregelen goed; en in 1999 stond een wet het privébezit van zware wapens toe. In plaats van het geweld te verminderen, voedden deze repressieve strategieën de escalatie ervan.

Een generatie in de steek gelaten

Naast de mislukte veiligheidshervormingen heeft het heersende ontwikkelingsmodel ook de burgers van het land in de steek gelaten.

Koffie is al lang niet meer het belangrijkste exportproduct van El Salvador. Het aandeel van de landbouw in het BBP heeft gedaald tot minder dan 10%, de relevantie ervan voor de werkgelegenheid tot 20%. De belangrijkste bron van inkomsten voor veel gezinnen is geld dat naar huis wordt gestuurd door legale migranten en migranten zonder papieren – een vervanging voor het niet-bestaande sociale beleid van het land.

Jongeren hebben weinig mogelijkheden om een ​​fatsoenlijk inkomen te verdienen in de formele, of op zijn minst legale, sectoren van de economie. Terwijl economische elites de economie hebben gemoderniseerd van koffie naar financiën, bieden de nieuwe financiële sectoren geen banen voor jongeren.

Meisjes en jonge vrouwen vinden misschien werk in de textiel, of maquila, sector, maar ze ontvangen lage lonen in vrijhandelszones en hebben geen socialezekerheidssteun of arbeidsrechten. Jonge mannen worden geconfronteerd met de keuze om het land te verlaten en illegaal naar het noorden te gaan, of zich aan te sluiten bij een bende.

Geweld uitbuiten

Deze sociale situatie zou rijp moeten zijn voor massale mobilisatie, protest en politieke verandering. Maar politici, eerst van rechts en nu van binnen de huidige FMLN-regering, exploiteren misdaad en geweld voor electoraal gewin.

Sociaal protest wordt gecriminaliseerd en gemarginaliseerde jongeren worden gestigmatiseerd. Een wapenstilstand uit 2012 in het geheim onderhandeld tussen de bendes leidde tot een duidelijke daling van het aantal moorden, maar het ontrafelde zich in de loop van 2013 en de moordcijfers stegen opnieuw enorm. De huidige regering heeft a vijfjarig veiligheidsplan in 2015, waarin een alomvattende strategie wordt geschetst voor het waarborgen van de openbare veiligheid door middel van projecten op het gebied van onderwijs, gezondheidszorg en werkgelegenheid. Maar het verklaarde ook een open oorlog tegen bendes mei 2016.

Dus het geweld nam toe en El Salvador is de wereldleider geworden op het gebied van moordcijfers.

Wat de officiële moordgegevens gebruikt door de media en de overheid verdoezelt, is dat de aanvalspatronen zijn veranderd. Terwijl de bendes vroeger met elkaar vochten, zijn er aanwijzingen dat ze dat zijn begonnen met elkaar samenwerken om staatsveiligheidstroepen op te nemen - en om houden mara leden en hun families veiliger.

Alleen al in 2015 61 politieagenten en 24 soldaten stierf in direct gevecht met bendes – net als veel meer burgers en jongeren. Het land lijdt er in ieder geval onder 25 strijdgerelateerde sterfgevallen per kalenderjaar, geweld daar past bij gemeenschappelijke definities van 'gewapend conflict'.

Geweld drijft velen het land uit, maar het wordt niet alleen door de bendes in stand gehouden. De regering en de economische en politieke elites van het land moeten hun verantwoordelijkheid nemen. Ze moeten het huidige ontwikkelingsmodel vervangen en een einde maken aan de politisering van geweld en het tot zondebok maken van gemarginaliseerde jongeren. Anders zou de aanhoudende cyclus van geweld en repressie El Salvador weer op de rand van oorlog kunnen brengen.

Over de auteur

Sabine Kurtenbach, senior onderzoeksmedewerker, Duits instituut voor globale en regionale studies

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon