Kunstmatige klaprozen achtergelaten bij de Waitati-cenotaaf in Nieuw-Zeeland (2009). De witte klaproos wordt gebruikt als symbool van vrede. Nankai / Wikimedia Commons, CC BY-SA

Vóór 1914 spelden bloemen in het dagelijks leven schoonheid, vrouwelijkheid en onschuld; ze werden gezien als onderdeel van de vrouwencultuur. Maar tijdens de eerste wereldoorlog veranderde dat. Mannen verzamelden posies van bloemen op slagvelden en droogden ze ter ere van de doden, ze veranderden in wilde bloemen als motieven voor schilderijen en foto's, en ze herkenden in blauwe korenbloemen en rode papavers de kwetsbaarheid van het leven.

Historicus Paul Fussell verwees naar de rode klaproos, Papaver rhoeas, als "een onmisbaar onderdeel van de symboliek" van WWI. Wanneer op november 11 degenen die vochten en stierven in WWI worden herdacht, is de vrolijke kleur van de rode papaver, een bloem die overvloedig groeide op Flanders Fields, een levendige herinnering aan het leven van de kosten van opoffering in oorlog.

Aan het einde van het conflict werden in de geallieerde landen kunstmatige replica's van de Vlaamse papaver verkocht om ter ere van de doden te worden gedragen. Hun weerstand tegen verval werd een belichaming van het eeuwige geheugen.

De rode klaproos werd echter niet altijd zonder kritiek aangenomen. Na 1933, in tegenstelling tot de symboliek ervan, namen vredesplechtigheden toe witte klaproos. Elke bloem drukt een andere kijk op oorlog uit: rood belichaamt herdenking van opoffering; Wit verzet zich tegen politiek geweld en herinnert alle oorlogsslachtoffers.

Als levende wezens, als kunst en als symbolen, helpen de wilde bloemen die soldaten tegenkwamen in WWI Europa ons te onderhandelen over de onvoorstelbare enormiteit van oorlog en de plechtigheid van herinnering te verdiepen.

'We zijn de doden'

Een van de meest aangrijpende, maar minst gesproken, Australische oorlogsschilderijen die de gevallen soldaten van de Eerste Wereldoorlog officieel herdenken en herinneren, is George Lambert's Gallipoli wilde bloemen (1919). Geschilderd terwijl Lambert dienst deed als officiële oorlogsartiest, is het werk ongebruikelijk vanwege de afwezigheid van soldatenlichamen die in actie of in de dood worden getoond. Toch zinspeelt hij op beide door de opname van een lege slappe hoed en een cluster van wilde bloemen in het slagveld. Centraal in de reeks bloemen staat de Vlaamse papaver.

Het schilderij is een bloemstilleven. Het straalt de melancholie van het verstilde leven uit en daagt populaire opvattingen uit dat bloemen vrouwelijk, passief en mooi zijn. Als de bloemen in Lambert's schilderij mooi zijn, is het schoonheid getemperd door de kennis van menselijk leed. En ze breken met conventies door te relateren aan mannen, niet aan vrouwen.

De donkere centra van de papavers staren ons aan als de ogen van mannen die in Gallipoli vochten. De boodschap die ze communiceren is dezelfde die wordt gerelayeerd door papavers in de trant van het treurige gedicht van John McCrae In Flanders Fields (1915): "we zijn de doden".

Andere Australische kunstenaars ingezet door het Australian War Memorial probeerden dezelfde kracht en dezelfde symboliek terug te krijgen als het wildflower-stilleven van George Lambert, zij het met minder intensiteit. Will Longstaff, bijvoorbeeld, geschilderd Menenpoort om middernacht (1927), een monumentale herdenking aan mannen die werden begraven in ongemarkeerde graven aan het westelijk front waarin de geesten van de doden opstaan ​​tussen bloedrode papavers die in dezelfde grond groeien waar hun lichamen vergaan.

Bloemen en het slagveld

Op verwoeste oorlogslandschappen werden vele wilde bloemen bedekt verlaten tanks en bedekte de grond waar de doden lagen, naast koud metaal en de destructieve kracht van mannen met de organische groei en regeneratieve kracht van de natuur.

Zulke contrasten presenteerden Frank Hurley, de officiële oorlogsfotograaf van Australië, werkzaam in Vlaanderen en Palestina van augustus tot november 1917, met veel van de krachtigste beelden van de oorlog. Hurley kon niet voorbijgaan aan de wrede ironie van al die fragiele schoonheid die vrij groeit temidden van geïndustrialiseerde oorlogsvoering, massamoord en de lijken van de doden.

Hurley's Lichtweerman die klaprozen verzamelt, Palestina (1918) is een zeldzame kleurenfoto uit de periode. Hurley begreep de kracht van de klaproos goed. Hij wist dat voor de afbeelding een nationaal icoon van kameraadschap moest worden, de bloemen rood moesten worden gekleurd omdat het de klaproosroodheid was die het tot de officieel symbool van opoffering. Toch is de foto van Hurley pastoraal en in zijn visie op het ideale leven suggereert het de antithese van oorlog.

Het kan ook zijn dat bloemen een bijzondere macht hebben over onze waarneming. Elaine Scarry betoogt dat de hoge kleuring van het gezicht van een bloem meer perfect is om beelden voor te stellen en op te slaan in het geheugen dan de gezichten van mensen. Officiële en niet-officiële WWI-records ondersteunen de theorie van Scarry.

. Cecil Malthus, een Nieuwzeelandse soldaat in Gallipoli in 1915, merkte dat hij werd aangevallen, het waren niet de gezichten van de soldaten om hem heen die hij zich herinnerde, maar de gezichten van zelfgepluderde papavers en madeliefjes op de grond.

Over de auteur

Ann Elias, UHD, Afdeling Kunstgeschiedenis, Universiteit van Sydney

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon