Tijdens de bezetting van Irak was de stad Fallujah getuige van enkele van de meest intense Amerikaanse gevechtsoperaties sinds Vietnam, met Operatie Phantom Fury van 2004 wijd veroordeeld voor zijn wreedheid en minachting voor het internationale recht.
Kinderarts Dr. Samira Al'aani werkt sinds 1997 in de stad. In 2006 begon ze een toename te zien in het aantal baby's dat geboren werd met aangeboren aangeboren afwijkingen (CBD). Bezorgd begon ze de zaken die ze zag te loggen. Door middel van zorgvuldige registratie heeft ze vastgesteld dat 144-baby's in het Fallujah General Hospital nu geboren worden met een misvorming voor elke 1000-levendgeborenen. Dit is bijna zes keer hoger dan het gemiddelde percentage in het Verenigd Koninkrijk tussen 2006 en 2010, en een sterk vermoeden bestaat dat verontreiniging door giftige bestanddelen van munitie die wordt gebruikt door bezetter de oorzaak kan zijn. Nu heeft een nieuw landelijk onderzoek door het Iraakse Ministerie van Gezondheid, in samenwerking met de Wereldgezondheidsorganisatie, het potentieel om de pogingen om het probleem te begrijpen en te confronteren te katalyseren, maar alleen als de wetenschap de kans krijgt om boven de politiek uit te stijgen.
De politisering van gezondheidsonderzoek in Irak heeft diepe wortels. In april, 2001, begonnen er plannen te worden voor een raamovereenkomst tussen de WHO en de Iraakse regering die bedoeld was om projecten op te zetten gericht op het verbeteren van de openbare gezondheidszorg in het land. Onder de projecten waren plannen om de registratie en registratie van kankers en aangeboren afwijkingen te verbeteren, en inspanningen om stoffen in het milieu te identificeren die mogelijk verantwoordelijk zijn voor de toename van die ziekten die zijn gemeld sinds de 1991 Golfoorlog. Controversieel voor sommige staten, verarmd uranium uit Amerikaanse en Britse munitie was een van de milieurisicofactoren die onderzocht moesten worden.
Na zes maanden waren de plannen in de war. Terwijl Bagdad het project had geïnitieerd, had de WHO in overleg aangekondigd dat alle kosten die aan de projecten waren verbonden, door Irak zelf zouden moeten worden gedragen. "Geen van deze projecten kan echt van start gaan totdat er financiering voor hen is gevonden en de financiering, zo is afgesproken, zal op het Iraakse initiatief zijn", zei Neel Mani, inkomend directeur van het WHO-Irak-programma in die tijd. De Iraakse regering, ervan overtuigd dat de gezondheidsproblemen veroorzaakt waren door de 1991 Golfoorlog en dus de schuld was van de VS en zijn bondgenoten, weigerde mee te werken. Politieke zorgen hadden de eisen van het Iraakse volk overtroffen.
De Verenigde Staten zijn lange tijd de grootste donor in de Verenigde Staten geweest en de instelling is de afgelopen jaren niet bevrijd van kritiek op andere internationale instanties, zoals de Wereldbank, dat deze onevenredig wordt beïnvloed door haar grootste beschermheer. De realiteit is dat er grote sommen geld bij betrokken zijn en dat staatsdonoren graag rendementen zien die in overeenstemming zijn met hun interesses en principes, of dit nu de bescherming is van de intellectuele eigendomsrechten van Big Pharma of de neoliberale benadering van de gezondheidszorg bevorderen. Maar om effectief te zijn, moet de WHO echt onafhankelijk zijn en gezien worden. Het bestuursorgaan van de WHO, de Wereldgezondheidsvergadering, heropende het hervormingsprobleem opnieuw in 2009, maar de voortgang is traag, vooral omdat verschillende partijen de hervormingsagenda in verschillende richtingen pushen.
Toen de WHO in 2011 aankondigde dat ze met het Iraakse ministerie van Volksgezondheid zou werken aan een landelijke studie om de tarieven en geografische spreiding van CBD's in het land te beoordelen, begon het optimisme te groeien dat dit een belangrijke eerste stap zou kunnen zijn op de lange weg naar het verminderen van schade berokkenen en hulp bieden aan getroffen gezinnen. Voorafgaand aan de bekendmaking waren onderzoeken naar tarieven beperkt tot één ziekenhuis en waren er vragen over hun methodologie. Afzonderlijk beschouwd waren deze onderzoeken onvoldoende om de politieke wil tot actie op te wekken. Bovendien werd er bezorgdheid geuit over de interne bureaucratie en machtsstrijd in Irak nadat onderzoekers hadden gemeld dat medisch personeel onder druk werd gezet om zich niet uit te spreken. Geleidelijk aan begon de hoop te vervagen dat effectief onderzoek ooit het daglicht zou zien.
Vanaf het begin was fase één van het project nooit de oorzaak van causaliteit - een feit dat vanuit sommige hoeken kritiek heeft getrokken. Het oorspronkelijke doel was om basisgegevens van geselecteerde districten te verzamelen en ruimtelijke en temporele trends in de incidentie van CBD's te analyseren. De voortgang van het project verliep traag en de dataverzameling werd door herhaalde vertragingen geslecht, maar tijdens 2012 kondigde de WHO, die een veelgestelde vraag over het project had geplaatst naar aanleiding van groeiende belangstelling van het publiek en de media, aan dat: "Het proces voor het verzamelen van gegevens is onlangs voltooid en de resultaten worden geanalyseerd door het ministerie van Volksgezondheid en de WHO. Het gegevensanalyseproces zal aan het einde van 2012 worden afgerond, waarna het schrijven van het rapport begint. "
De veelgestelde vraag was opvallend omdat het vragen over causaliteit vooruitliep. Hiervan was het mogelijke verband tussen het gebruik van verarmd uranium en de CBD-percentages gedekt; de toon was geïrriteerd: "Bestudeert het onderzoek een mogelijk verband tussen de prevalentie van geboorteafwijkingen bij kinderen en het gebruik van verarmd uranium? Nee, absoluut niet. De studie kijkt alleen naar de prevalentie van aangeboren geboorteafwijkingen in geselecteerde gouvernementen. "
Dit was begrijpelijk, de term geboorteafwijking dekt een breed spectrum van aandoeningen; oorzaken omvatten enkele gendefecten, chromosomale stoornissen, multifactoriële overerving, teratogene omgevingsfactoren, maternale infecties zoals rodehond en tekorten aan micronutriënten. Temidden van het wrak van het naoorlogse Irak was er geen tekort aan potentiële risicofactoren.
In maart 2013 zond BBC World een documentaire uit over het verhaal. Net als bij andere berichten in de media, bezocht Born Under A Bad Sign de ziekenhuizen en sprak met ouders en artsen - die allen ervan overtuigd waren dat de gezondheidsproblemen waarvan zij getuige waren, verband hielden met de oorlog. Journalist Yalda Hakim nam dit op met medewerkers van het ministerie van Volksgezondheid en was in staat om de CBD-gegevens met hen te bespreken. Hoewel ze nerveus waren en aarzelden om te veel antwoorden te geven, onder verwijzing naar politieke druk, bevestigden ze dat de studie een verband zou vinden tussen verhoogde incidentie van CBD's en gebieden die het zwaarst werden gevochten in 2003.
Als dit waar is, is dit een enorm belangrijke en diepgaande politieke uitkomst, en hoewel het geen enkele oorzakelijke factor identificeert voor de toename van CBD-percentages, versmalt het het veld aanzienlijk. Hoewel de lange-termijneffecten van explosieve overblijfselen van oorlog zoals landmijnen en clusterbommen de meeste bekend zijn, worden er steeds meer vragen gesteld over de volksgezondheidserfenis van toxische overblijfselen van oorlog. Hoewel de twee beruchtste voorbeelden verarmd uranium zijn en de met dioxine verontreinigde herbicide Agent Orange uit Vietnam, laat een analyse van veel gebruikte militaire stoffen - van zware metalen tot explosieven - een aanzienlijk potentieel voor schade van een reeks materialen zien.
Helaas zijn de gegevens over de toxiciteit, het milieugedrag en de verspreiding van deze stoffen beperkt omdat militairen vaak alleen onderzoek hebben gedaan naar de effecten op hun eigen troepen of wanneer zij worden geconfronteerd met nationale voorschriften over emissies van schietbanen. Dit gebrek aan gegevens en de onvoorspelbaarheid van conflicten betekent dat het nauwkeurig voorspellen van het risico voor burgers een enorme uitdaging is. Dat er geen systeem van uitgebreide milieueffectevaluaties na conflicten bestaat, zal ervoor zorgen dat veel van deze lacunes in de gegevens blijven bestaan.
Uitzending van het BBC-rapport in maart werd gevolgd door updates van de FAQ van de WHO. Voorbij was het petulant 'Nee, absoluut niet' van de lijn op verarmd uranium en de eerste van een reeks procedurele vertragingen werd aangekondigd toen comités werden gevormd en nieuwe analyses werden voorgesteld. Voor campagnevoerders die gegevens wilden vrijgeven als een eerste stap op gericht onderzoek en humanitaire hulp in Irak, waren de vertragingen zorgwekkend.
In juli werden verdere vertragingen aangekondigd, met de FAQ van de WHO, waarin staat: "Er werd vastgesteld dat deze grote gegevensverzameling veel potentieel waardevolle informatie bevat en dat aanvullende analyses die oorspronkelijk niet waren bedacht, zouden moeten worden gedaan." De WHO voegde daaraan toe: " ... naast verdere analyses werd vastgesteld dat het werk ook de wetenschappelijke standaard van peer review zou moeten ondergaan. Een team van onafhankelijke wetenschappers wordt nu gerecruteerd om de geplande analyses te beoordelen. "
De politieke consequenties van het onderzoek liggen voor de hand en hoewel de wijzigingen in het project op basis van de dataset wetenschappelijk te rechtvaardigen zijn, was men van mening dat de beste manier om het vertrouwen in de bevindingen te waarborgen, was om de studie en analyses te laten onderhevig aan een echt onafhankelijke en transparante peer review in een open-access tijdschrift. De WHO heeft in het verleden open-access tijdschriften gebruikt, dus het verzoek is niet zonder precedent. Cruciaal is dat alle betrokken experts onafhankelijk van de WHO worden geselecteerd.
Dus hoe kunnen het maatschappelijk middenveld en individuen een organisatie beïnvloeden als monolithisch en blijkbaar gecompromitteerd als de WHO? Op de 31st juli lanceerde dr. Al'aani een online petitie via Change.org (met de bijbehorende twitter-hashtag van #Act4Iraq) waarin de WHO werd gevraagd de verzamelde gegevens onmiddellijk te publiceren voor onafhankelijke peer review, zodat wetenschappelijke conclusies kunnen worden getrokken en de getroffen ouders kunnen eindelijk begrijpen wat er met hun kinderen is gebeurd. Voor hen, en voor Dr. Al'aani, betreft de zich ontplooiende gezondheidscrisis veel, veel meer dan een debat over cijfers en statistieken. Voor diegenen onder ons die staatsburger zijn van de landen die Irak zijn binnengevallen, is het van vitaal belang om te begrijpen of we een deel van de verantwoordelijkheid dragen voor het lijden van die ouders, en om de Irakezen aan te tonen dat de wereld hun land niet is vergeten.
Over de auteur
Doug Weir is de coördinator van de internationale coalitie om uraniumwapens te verbannen en beheert het Toxic Remnants of War Project, dat het verband onderzoekt tussen conflictgifstoffen en schade aan burgers en het milieu.
Het verscheen oorspronkelijk in Nieuw linkse project
