Het beeld van China als opiumslaaf was het startpunt voor een internationale 'oorlog tegen drugs', die meer dan een eeuw later nog steeds wordt uitgevochten.

 Opiumrokers, China, c.1880. Wikimedia Commons / Public Domain.Last maand hield de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties een Speciale Sessie om zijn huidige drugcontrolesysteem te herzien. Maar weinigen beseffen dat het systeem meer dan een eeuw geleden zijn oorsprong in China heeft. In 1909 is in Shanghai een internationale conferentie bijeengeroepen om opium en zijn derivaten te verbieden. Drie jaar later werd het eerste drugcontrolereglement ondertekend op de International Opium Convention in Den Haag. Het was de hoeksteen van een wereldwijde 'oorlog tegen drugs' die zich nog steeds aan het voltrekken is.

Ten tijde van de 1912-conventie, werd algemeen aangenomen dat China een enorm verslavingsprobleem bestrijdt, veroorzaakt door een onaangename handel in opium die is begonnen door Groot-Brittannië tijdens de Opiumoorlogen in het midden van de negentiende eeuw. China werd gezien als 'Patient Zero', een oude beschaving in de greep van een drugspest die de rest van de wereld dreigde te besmetten. China werd de grondgedachte voor gezamenlijke internationale inspanningen om steeds draconische maatregelen te treffen, niet alleen tegen opium, maar tegen alle illegale drugs in Amerika, Europa en Azië.

Tot op de dag van vandaag is China nog steeds het belangrijkste voorbeeld in de geschiedenis van een cultuur waarvan wordt beweerd dat hij 'vernietigd' is door een bedwelmend middel dat geen alcohol is. Ik zou dit beeld, dat ten grondslag ligt aan veel van de legitimiteit van de hedendaagse 'oorlog tegen drugs', ter discussie willen stellen.

De eerste stap in het ontmantelen van de opiummythe is het ontbreken van enig medisch bewijsmateriaal over de impact van de stof op de gezondheid van de consument - vermijd lichte constipatie. In het negentiende-eeuwse Engeland, waar opium werd gekauwd en gegeten in kleine porties of opgelost in tincturen door mensen van alle sociale achtergronden, ondervonden frequente en chronische gebruikers geen nadelige effecten: velen genoten van een goede gezondheid tot ver in de tachtig. In Zuid-Azië werden opiumpillen gewoonlijk ingenomen zonder ernstige sociale of fysieke schade aan te richten, in tegenstelling tot de sterke geesten die uit het buitenland werden geïmporteerd, ondanks de oppositie van zowel de hindoeïstische als de moslimgemeenschappen.

Opium wordt in het narco-fobische discours afgebeeld als een medicijn dat een onweerstaanbare drang produceert om zowel de hoeveelheid als de frequentie van de dosering te verhogen, hoewel het historisch bewijs aantoont dat maar heel weinig gebruikers 'compulsieve verslaafden' waren die 'de controle verloren' of leden aan een ' falen van de wil '. Consumenten willen betrouwbare, niet oneindig veel benodigdheden. Net zoals nicotine is opium een ​​psychotrope stof die over het algemeen in vaststaande hoeveelheden wordt ingenomen in plaats van steeds groter wordende. Opiumrokers in China kunnen het gebruik ervan om persoonlijke en sociale redenen matigen en zelfs stoppen met het gebruik ervan zonder hulp. In de late 1930s, toen de opiumprijzen in Canton stegen, halveerden de meeste rokers de hoeveelheid die ze gebruikten om rond te komen: weinigen zouden hun gebruikelijke dosis vasthouden.

Een ander element van de opium-mythe is de weigering om te accepteren dat de meeste consumptie in Europa, het Midden-Oosten en Azië zelden problematisch was. Het bestaan ​​van een klasse van incidentele, intermitterende, lichte en gematigde gebruikers was een van de meest controversiële kwesties in het opiumdebat aan het eind van de negentiende eeuw. Toch is er overvloedig bewijs dat veel gebruikers hun toevlucht namen bij speciale gelegenheden. Om een ​​voorbeeld te nemen uit het negentiende-eeuwse China, rookte de officiële He Yongqing uitsluitend opium om diarree te behandelen, terwijl talloze anderen niet meer dan een dozijn gram per jaar rookten uitsluitend voor medische doeleinden. Velen waren intermitterende rokers, die in en uit de verdovende cultuur dreven overeenkomstig hun persoonlijke en sociale vereisten. Veel mensen roken meerdere keren per jaar op populaire festivals en religieuze ceremonies zonder ooit vaste gebruikers te worden.

Een ander probleem is de demonisering van 'opium' in een enkele en uniforme substantie. De pasta varieerde enorm in kracht en kwaliteit, terwijl veel consumenten in China kenners waren die een grote verscheidenheid aan producten konden onderscheiden, variërend van dure rode Perzische opium tot kwalitatief slechte lokale producten. Opium is een uiterst complexe verbinding die suikers, gommen, zuren en eiwitten bevat, evenals tientallen alkaloïden die in proportie en gehalte variëren. Algemene uitspraken over de vermeende effecten van 'opium' zijn dus even vaag als algemene veroordelingen van 'alcohol': er was een wereld van verschil tussen zwak zelfgebrouwen bieren in middeleeuws Europa en sterke geesten in het Victoriaanse Engeland.

Het grootste deel van de geïmporteerde pasta uit India en de lokaal gekweekte opium in China hadden een zeer laag morfinegehalte, gemiddeld 3 of 4%. Aan de andere kant was de opium die elk jaar in het negentiende-eeuwse Engeland uit Turkije werd geïmporteerd in duizenden tonnen zeer rijk aan morfine, variërend van 10 tot 15%. Bovendien werd algemeen erkend dat roken meer verspilling betekende dan ingestie, hoewel het morfinegehalte sneller de bloedsomloop bereikte en een rush veroorzaakte: 80 tot 90% van de werkzame stof ging verloren uit dampen die ofwel uit de pijp ontsnapten of werden uitgeademd door de roker.

Onderzoekers die aan 'drugs' werken, hebben zich vaak uitsluitend gericht op vraagstukken in verband met productie en distributie, waarbij ze de conventionele wijsheid repliceren dat aanbod de vraag bepaalt. Maar wanneer we meer kijken naar consumptie in het geval van opium, wordt het vrij duidelijk dat rokers in China niet zozeer 'verslaafden' waren in de greep van een 'verslaving', maar gebruikers die hun eigen keuzes maakten voor een hele reeks verschillende redenen. Dure opium geïmporteerd uit India was aanvankelijk een object van kenners voor rijke geleerden en rijke kooplieden, die de substantie zorgvuldig voorbereidden in ingewikkelde en complexe rituelen. Maar toen de papaver in toenemende mate in China werd gekweekt en het roken in de tweede helft van de negentiende eeuw op de sociale schaal vorderde, werd het een populair teken van mannelijke gezelligheid.

Zelfs onder de minder bevoorrechten werd het voorbeeld van de 'eenzame roker' geschuwd: roken was een collectieve ervaring, een gelegenheid voor sociale omgang, een zeer geritualiseerde gebeurtenis die strikte parameters oplegde voor de consumptie van opium. In een cultuur van terughoudendheid was opium een ​​ideaal sociaal glijmiddel dat behulpzaam kon zijn bij het handhaven van decorum en kalmte, in tegenstelling tot alcohol waarvan gedacht werd dat het leidde tot sociaal ontwrichtende manieren van gedrag.

Maar vooral opium was een medisch wondermiddel.

Maar vooral opium was een medisch wondermiddel. De belangrijkste reden voor het roken van opium in China was om pijn te verminderen, koorts te bestrijden, diarree te stoppen en een hoest te onderdrukken. Door de verlaging van de kosten van opium in de negentiende eeuw konden gewone mensen de symptomen van endemische ziekten zoals dysenterie, cholera en malaria verlichten en om te gaan met vermoeidheid, honger en kou. Niets was effectiever dan opium bij de behandeling van pijn. Zelfs met de geleidelijke verspreiding van modernere medische voorzieningen in de eerste helft van de twintigste eeuw bleef opium vaak de hoeksteen van zelfmedicatie zonder effectieve en betaalbare alternatieven. Er zijn miljoenen mensen die lijden aan chronische en slopende pijn in Europa vandaag, laat staan ​​China een eeuw geleden, en ze worden zelden adequate behandeling aangeboden, omdat de medische wetenschap nog een geneesmiddel moet ontdekken dat in staat is om de analgetische eigenschappen van opium te evenaren.

Als opium net zo goed medicamenteus was als ontspanning, is er overvloedig bewijs dat de overgang van een getolereerde opiumcultuur naar een systeem van verbod in China vanaf 1906 een remedie produceerde die veel erger was dan de ziekte. Tienduizenden gewone mensen werden gevangengezet en stierven aan epidemieën in overvolle cellen, terwijl degenen die buiten de hoop op verlossing werden beschouwd, eenvoudig werden geëxecuteerd. Opiumrokers stierven ook in ontgiftingscentra, ofwel omdat de medische autoriteiten niet effectief de kwalen behandelden waarvoor opium werd genomen of omdat vervangingsbehandelingen slecht waren opgezet en slecht werden toegediend.

Er zijn veel archivalische bewijzen om te illustreren hoe opiumrokers stierven in de eerste paar dagen van de behandeling. In 1946, om maar een voorbeeld te noemen, werd de 73-jarige Luo Bangshi, die opium had gebruikt om ernstige gastro-intestinale problemen te beheersen, door de plaatselijke rechtbank in de provincie Jiangsu bevolen om de ontgiftingsbehandeling te volgen. Hij stierf in het ziekenhuis op de tweede dag van zijn vervangende therapie.

Officiële pogingen om de bloedbaan van de natie te controleren veroorzaakten corruptie, een zwarte markt en een criminele onderklasse. Ze versnelden ook de verspreiding van morfine en heroïne. Beide werden in de eerste decennia van de twintigste eeuw veel gerookt, hoewel sommige van de heroïnepillen die voor recreatieve doeleinden werden ingenomen slechts een zeer kleine hoeveelheid alkaloïden bevatten en vaak gebaseerd waren op lactose of cafeïne. Morfine en heroïne hadden weinig concrete nadelen en een aantal praktische voordelen die vele opiumrokers ertoe brachten om onder verbod te schakelen: pillen waren gemakkelijk te vervoeren, relatief goedkoop, geurloos en dus bijna niet op te sporen bij politieonderzoeken en gemakkelijk te gebruiken omdat ze niet langer vereist de ingewikkelde parafernalia en tijdrovende rituelen van opium roken.

Waar opium werd onderdrukt, ging het gebruik van heroïne omhoog. De National Anti-Opium Association of China merkte op in 1929: "We zijn nogal verrast door het feit dat omgekeerd de slechte praktijk van opium roken afneemt door de gezamenlijke inspanning van de mensen, de omvang van de illegale handel in, en het gebruik van, verdovende middelen, zoals morfine, heroïne en cocaïne, neemt steeds toe. "Zoals een ambtenaar in 1935 opmerkte:" door drastische maatregelen tegen het gebruik van opium op te leggen, loopt de Chinese overheid het risico de aantal drugsverslaafden ".

Sommige van de morfine en heroïne die op de zwarte markt werden verkocht, bevatten nauwelijks alkaloïden, maar de naalden die door de armen werden gedeeld, werden zelden gesteriliseerd. Ze brachten een reeks infectieziekten over en veroorzaakten dodelijke septikemie. Wu Liande, een medisch expert gevestigd in Harbin in de 1910s, observeerde hoe duizenden morfine slachtoffers elk jaar stierven aan bloedvergiftiging als gevolg van vuile naalden.

Ironisch genoeg was de Britse kroonkolonie Hong Kong het enige gebied waar de spuit de pijp niet kon verplaatsen. Als gevolg van de koloniale betrokkenheid bij een overheidsmonopolie op de verkoop en distributie van opium van 1914 naar 1943, bleef de pasta kosteneffectiever en gemakkelijker dan heroïne op de zwarte markt. Nadat de koloniale autoriteiten niet meer in staat waren om de Amerikaanse oppositie tegen de opiumhandel te weerstaan ​​en verplicht waren om hun staatsmonopolie te schrappen, schakelden veel opiumrokers binnen minder dan tien jaar over naar het injecteren van heroïne.

Zelfs zonder verbod zou de opiumconsumptie waarschijnlijk in de loop van de tijd zijn uitgehold. Antibiotica verschenen in de 1940s en werden gebruikt om een ​​hele reeks ziekten te behandelen die eerder met opiaten waren behandeld: penicilline nam de medische functies van opium over. Aan de andere kant was de sociale status van opium al in verval in de 1930s, terwijl onthouding wordt gezien als een teken van trots bij sociale elites. Jean Cocteau formuleerde het bondig: "Jong Azië rookt niet meer omdat" grootvaders rookten "."

Het beeld van China als opiumslaaf was het startpunt voor een internationale 'oorlog tegen drugs', die nog steeds gevochten wordt. Maar de officiële houding ten opzichte van psychoactieve stoffen is al te vaak gebaseerd op narcofobische propaganda die de complexe keuzes van de mens negeert en in plaats daarvan 'drugs' beschrijft als een intrinsiek kwaad dat leidt tot een zekere dood. Verbod voedt de misdaad, vult gevangenissen, voedt corruptie, brengt de volksgezondheid in gevaar, beperkt het effectieve beheer van chronische pijn en veroorzaakt sociale uitsluiting. De beste manier om de 'oorlog tegen drugs' te winnen, is misschien wel om te stoppen met vechten.

Dit artikel is gepubliceerd als onderdeel van een redactioneel partnerschap tussen openDemocracy en CELS, een Argentijnse mensenrechtenorganisatie met een brede agenda die pleit voor een drugsbeleid dat de mensenrechten respecteert. Het partnerschap valt samen met de speciale zitting van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties (UNGASS) over drugs.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Mensen van de wereld

Over de auteur

Frank Dikötter is hoogleraar in de humaniora aan de universiteit van Hong Kong. Hij is de auteur van Mao's Great Famine en Narcotic Culture: A History of Drugs in China.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon