Krachtige buitenlanders die verdacht worden van corruptie, vinden toevlucht in de VS.

Rijke politici en zakenmensen verdacht van corruptie in hun geboorteland vluchten naar een veilige haven waar hun rijkdom en invloed hen beschermen tegen arrestatie.

Ze zijn dit land binnengekomen met verschillende visa, waaronder een visum om investeringen aan te moedigen. Sommigen hebben asiel aangevraagd, bedoeld om mensen te beschermen die op de vlucht zijn voor onderdrukking en politieke vervolging.

De steeds populairder wordende bestemming voor mensen die strafrechtelijke aanklachten vermijden is geen paria nation. 

Het zijn de Verenigde Staten.

Een onderzoek door ProPublica, in samenwerking met het Stabile Center for Investigative Journalism aan de Columbia University, heeft uitgewezen dat ambtenaren die de vervolging in Colombia, China, Zuid-Korea, Bolivia en Panama ontvluchtten, zichzelf en hun welvaart in dit land hebben veiliggesteld door gebruik te maken van lakse handhaving van Amerikaanse wetten en lacunes in immigratie en financiële regelgeving. Velen hebben hun bezittingen en onroerendgoedaankopen verborgen gehouden door trusts en naamloze vennootschappen te creëren op de namen van advocaten en familieleden.

Amerikaanse autoriteiten worden verondersteld visumaanvragers te onderzoeken om er zeker van te zijn dat ze niet actief worden onderzocht op strafrechtelijke aanklachten. Maar het ProPublica-onderzoek toont aan dat deze vereiste routinematig werd genegeerd.


innerlijk abonneren grafisch


Een van de meest prominente zaken betreft een voormalige president van Panama, die toestemming kreeg de Verenigde Staten binnen te komen dagen nadat het Hooggerechtshof van zijn land een onderzoek had geopend naar beschuldigingen die hij had geholpen bij het verduisteren van $ 45 miljoen van een lunchprogramma van de overheidsschool.

Ricardo Martinelli, een miljonair supermarktmagnaat, was op de radar van het ministerie van Buitenlandse Zaken sinds hij werd gekozen in 2009. Dat jaar begon de Amerikaanse ambassadeur in Panama diplomatieke kabels verzenden die waarschuwen voor de 'donkere kant' van de president inclusief zijn links naar corruptie en zijn verzoek om steun van de VS om zijn tegenstanders af te tappen.

Kort nadat Martinelli zijn functie verliet in 2014, voerde de Panamese officier van justitie een breed gepubliceerd onderzoek uit naar corruptie in het schoollunchprogramma en medio januari zond 2015 hun bevindingen door aan het Supreme Court van het land.

Op Jan. 28, 2015, enkele uren voordat het Hooggerechtshof een formele onderzoeksvraag aankondigde in de aanklacht, ging Martinelli aan boord van een privévliegtuig, vloog naar Guatemala-stad voor een vergadering en ging toen de Verenigde Staten binnen met een bezoekersvisum. Binnen een paar weken woonde hij comfortabel in de Atlantis, een luxe flatgebouw aan Miami's zwoele Brickell Avenue. Hij is er nog steeds.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde commentaar te leveren op het geval van Martinelli en zei dat visa-archieven vertrouwelijk zijn en dat het de Amerikaanse douane- en grensbewaking is die beslist wie het land mag binnengaan. CBP zei dat privacyregelingen het agentschap beletten om commentaar te leveren op Martinelli.

Pogingen om Martinelli te bereiken, inclusief een aangetekende brief naar zijn adres in Miami, waren niet succesvol.

In september van dit jaar vroeg Panama om Martinelli uit te leveren, maar de voormalige president vecht dat verzoek af, omdat er geen juridische gronden zijn om hem terug te brengen naar zijn thuisland waar het onderzoek is uitgebreid met handel met voorkennis, corruptie en machtsmisbruik. In december vorig jaar vaardigde het Hooggerechtshof van Panama een bevel uit voor zijn arrestatie op beschuldiging dat hij publieke middelen gebruikte om 150 politieke tegenstanders te bespioneren. Als hij schuldig bevonden wordt, kan hij het hoofd bieden aan 21-jaren in de gevangenis.

Rogelio Cruz, die Martinelli verdedigt in het Supreme Court in Panama, zei dat de voormalige president "naar Panama terugkeert als er voldoende voorwaarden zijn met betrekking tot een eerlijk proces, waarbij er onafhankelijke rechters zijn - wat niet het geval is."

De Verenigde Staten hebben expliciet beleid dat het verstrekken van visa aan buitenlandse ambtenaren met strafrechtelijke aanklachten in hun thuisland wordt verboden. In 2004 heeft president George W. Bush een proclamatie uitgegeven ontworpen om te voorkomen dat de Verenigde Staten een toevluchtsoord worden voor corrupte ambtenaren. Proclamatie 7750, die de kracht en het effect van de wet heeft, heeft het ministerie van Buitenlandse Zaken ertoe aangezet om ambtenaren te verbieden die steekpenningen hebben aanvaard of ongeoorloofde overheidsmiddelen hebben gebruikt wanneer hun acties "ernstige negatieve gevolgen hebben voor de nationale belangen van de Verenigde Staten".

Volgens de regels die de orde van Bush ten uitvoer leggen, hebben consulaire ambtenaren geen veroordeling of zelfs formele aanklachten nodig om het weigeren van een visum te rechtvaardigen. Ze kunnen 'geweigerd' stempelen op basis van informatie uit niet-officiële of informele bronnen, waaronder krantenartikelen, aldus diplomaten en ambtenaren van het State Department die voor dit rapport zijn geïnterviewd.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde het aantal keren aan te geven dat proclamatie 7750 is ingeroepen, maar stond erop dat het 'robuust' is gebruikt.

In de loop van de jaren zijn sommige naar verluidt corrupte ambtenaren verbannen uit het betreden van de Verenigde Staten, inclusief voormalige Panamese president Ernesto Perez Balladares, voormalig Nicaraguaanse president Arnoldo Aleman, trein Kameroense minister van Defensie Remy Ze Meka, en met pensioen Filippijnse generaal Carlos Garcia, volgens kabels gepubliceerd door WikiLeaks. In 2014 hebben de VS visa voor verboden 10-leden van de binnenste cirkel van de Hongaarse premier Viktor Orban vanwege beschuldigingen van corruptie.

Maar talloze andere buitenlandse overheidsfunctionarissen, waaronder voormalige presidenten en kabinetsmedewerkers, zijn door de kloven gegleden, volgens gerechtelijke documenten, diplomatieke bekabeling en interviews met openbare aanklagers en advocaten in de Verenigde Staten en daarbuiten. De aanklacht betrof een breed scala aan misdragingen, van het stelen van openbare middelen tot het aannemen van steekpenningen.

Zes maanden voordat Martinelli de Verenigde Staten binnenkwam, vluchtte een voormalig Colombiaanse landbouwminister en eenmalig presidentskandidaat, Andres Felipe Arias, drie weken voordat hij veroordeeld werd voor het doorsijpelen van $ 12.5 miljoen naar rijke politieke supporters uit een subsidieprogramma dat was bedoeld om ongelijkheid in plattelandsgebieden en beschermen landbouwers tegen de gevolgen van de globalisering.

De Amerikaanse ambassade in Bogota had het proces van Arias op de voet gevolgd en verslag uitbrengen over het schandaal in kabels naar Washington. Het proces aanbevolen documenten en getuigen zeggend dat het ministerie van landbouw onder Arias's horloge miljoenen aan subsidies had uitgedeeld aan rijke families, van wie sommigen, volgens berichten in de media, hadden geschonken aan Arias 'politieke bondgenoten of zijn presidentiële campagne.

Subsidies gingen naar familieleden van congresleden, bedrijven die eigendom waren van de rijkste man van Colombia en een voormalige schoonheidskoningin. Een machtige familie en zijn medewerkers ontvingen meer dan $ 2.5 miljoen, volgens gegevens die zijn vrijgegeven door aanklagers. Een ander gezin, waaronder familieleden van een voormalige senator, ontving $ 1.3 miljoen. Beide families hadden Arias 'belangrijkste politieke bondgenoot, de voormalige Colombiaanse president Alvaro Uribe, gesteund met campagnebijdragen.

De wet die het programma heeft vastgesteld verbood rijke landeigenaren niet om subsidies te krijgen, maar sommige elitefamilies hadden meerdere subsidies ontvangen voor dezelfde boerderij. Ze speelden het systeem door meerdere voorstellen in te dienen op naam van verschillende familieleden en door hun land onder te verdelen zodat ze voor elk perceel een subsidie ​​konden aanvragen, blijkt uit de rechtbankverslagen.

Maar in november vernieuwde 2013 tijdens het proces de Amerikaanse ambassade in Bogota het bezoekersvisum van Arias. Het ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde de zaak te bespreken en zei dat visumverslagen vertrouwelijk zijn. Maar a recente indiening bij de federale rechtbank bleek dat de Amerikaanse ambassade de aanvraag van Arias had gesignaleerd en hem had gevraagd om documenten te verstrekken ter ondersteuning van zijn verzoek om het land te verlaten terwijl de aanklacht hangende was. Arias diende documenten in bij de Colombiaanse rechtbank, inclusief een rechterlijk bevel waarmee hij kon reizen. Uiteindelijk heeft de ambassade een visum afgegeven omdat hij nog niet was veroordeeld.

In de nacht van juni 13, 2014, drie weken voordat de rechters hem veroordeeld hadden voor verduistering door toe-eigening, een Colombiaanse wet die het ongeoorloofde gebruik van openbare middelen ten gunste van particuliere entiteiten bestraft, pakte Arias zijn koffers en stapte in een vliegtuig. De volgende maand trok de Amerikaanse ambassade in Bogota het visum in. Maar Arias huurde een immigratieprocureur in en vroeg asiel aan.

"Als je 'politiek gemotiveerde aanklachten' in het woordenboek zou opzoeken, zou er een foto van Andres Arias naast staan", zei David Oscar Markus, Arias 'hoofdadvocaat. "De zaak [tegen hem] is absurd en zelfs niet een die in de Verenigde Staten wordt erkend."

In de loop van de volgende twee jaar, bouwde Arias een nieuw leven in Zuid-Florida met zijn vrouw en twee kinderen, het openen van een klein adviesbureau en het huren van een huis in Weston.

In augustus 24 was hij dat gearresteerd door Amerikaanse autoriteiten in antwoord op een uitleveringsverzoek van Colombia. Hij verbleef enkele maanden in een detentiecentrum tot zijn vrijlating op borgtocht half november. Arias beweert dat de Verenigde Staten hem niet kunnen uitleveren omdat het geen actief uitleveringsverdrag met Colombia heeft, maar de Amerikaanse officier van justitie is het daar niet mee eens. Een pleidooi voor asiel beschermt verweerders niet tegen uitlevering als ze in Colombia worden aangeklaagd voor een misdaad die valt onder het verdrag tussen de twee landen.

Het congres richtte het investeerdersprogramma EB-5 voor immigranten op in 1990 als een manier om banen te creëren voor Amerikanen en investeringen door buitenlanders aan te moedigen.

Het bureau dat het programma beheert, het Amerikaanse staatsburgerschap en immigratiediensten, heeft regels aangenomen ter voorkoming van fraude, waaronder het verplichten van buitenlandse beleggers om bewijsmateriaal, zoals belastingaangiften en bankafschriften, in te dienen om aan te tonen dat zij hun geld legaal hebben verkregen.

Maar deze garanties hielden de schoondochter en de kleinzoons van de voormalige Zuid-Koreaanse dictator Chun Doo-hwan niet tegen om de onrechtmatige verworvenheden van Chun in te zetten om een ​​permanente Amerikaanse residentie te verkrijgen.

In 1996 veroordeelde een Koreaanse rechtbank Chun van het ontvangen van meer dan $ 200 miljoen aan steekpenningen terwijl hij op kantoor was in de 1980s, van bedrijven zoals Samsung en Hyundai. Hij kreeg de opdracht om de steekpenningen terug te geven, maar weigerde.

Een deel van het vermogen van Chun werd via zijn zoon de Verenigde Staten binnengesluisd door zijn zoon, die een huis van $ 2.2 miljoen in Newport Beach, Californië kocht, volgens de Zuid-Koreaanse officieren van justitie en onroerend goed.

Miljoenen dollars van Chun's omkopingsopbrengsten waren verborgen in obligaties aan toonder, die notoir moeilijk te traceren zijn. In tegenstelling tot gewone obligaties, die eigendom zijn van geregistreerde eigenaars, wordt er geen administratie bijgehouden over het bezit of de overdracht van effecten aan toonder. De obligaties kunnen worden uitbetaald door degene die ze heeft.

In 2008 solliciteerde Chun's schoondochter, een Zuid-Koreaanse actrice genaamd Park Sang-ah, een immigranteninvesteerdersvisum. Park vermeldde de obligaties aan toonder van haar man als de bron van haar gelden zonder te vermelden dat het geld oorspronkelijk door Chun aan hem was verstrekt. Acht maanden later ontvingen Park en haar kinderen hun voorwaardelijke Amerikaanse permanente verblijfsvergunningen per post.

In 2013 heeft het Amerikaanse ministerie van Justitie op verzoek van Zuid-Koreaanse officieren van justitie een onderzoek ingesteld naar de rijkdom van de Chun-familie in de Verenigde Staten en vervolgens heeft $ 1.2 miljoen van de Amerikaanse activa van de familie in beslag genomen in de Verenigde Staten. Het geld werd teruggestuurd naar Zuid-Korea. Ondanks dat hebben Chun's familieleden hun verblijfsstatus behouden.

Chun's familieleden verkregen hun permanente residentie door te investeren in een EB-5-project dat wordt beheerd door de Philadelphia Industrial Development Corporation, een non-profitorganisatie. De PIDC verzamelde Chun's $ 500,000 met geld van 200 andere buitenlandse investeerders om een ​​uitbreiding van het Pennsylvania Convention Center in het centrum van Philadelphia te financieren.

Hetzelfde project in Philadelphia heeft ook geholpen om een ​​permanente verblijfsvergunning te krijgen voor Qiao Jianjun, een Chinese overheidsfunctionaris die beschuldigd wordt van het verduisteren van meer dan $ 40 miljoen uit een graanopslagplaats in handen van de staat, volgens rapporten in de People's Daily, de krant van de Chinese Communistische Partij. Qiao was in 2001 van zijn vrouw Shilan Zhao in China gescheiden, een feit dat hij niet openbaarde aan Amerikaanse immigratie-autoriteiten. Toen Zhao een EB-5-visum aanvraagde, kwalificeerde Qiao zich voor de permanente verblijfsvergunning van de Verenigde Staten als echtgenoot van een aanvrager.

Het ministerie van Justitie heeft alleen een onderzoek gestart toen het werd getipt door de Chinese autoriteiten. In januari 2014, een federale grand jury beschuldigde Zhao en haar ex-man, Qiao, voor immigratiefraude, witwassen van geld en internationaal transport van gestolen geld. Zhao werd gearresteerd en op borgtocht vrijgelaten. Federale autoriteiten streven naar Qiao, waarvan de verblijfplaats onbekend blijft.

Er is een proef gesteld voor februari 2017. Amerikaanse regeringsadvocaten hebben vermogensbeëindigingszaken ingediend om onroerend goed te herstellen dat is gekoppeld aan Qiao en Zhao in Vlissingen, New York en Monterey Park, Californië.

In april verscheen 2015, Qiao de lijst van Chinese 100 "meest gezochte" functionarissen die naar het buitenland zijn gevlucht na beschuldigd te worden van misdaden zoals omkoping en corruptie. Hij en 39 andere overheidsfunctionarissen en staatsbedrijven op de lijst zouden naar de Verenigde Staten zijn gevlucht.

De lijst, "Operatie Skynet" genoemd, maakt deel uit van de anticorruptiecampagne van de Chinese president Xi Jinping, die heeft gezworen neer te halen wat Chinese functionarissen omschrijven als corrupte "tijgers" en "vliegen" binnen de heersende Communistische Partij van het land.

Fengxian Hu was nog een voortvluchtige op de Chinese lijst. Voormalig legerzanger en radio-omroep Hu leidde de staatszender die een joint venture had met Pepsi om frisdranken in de provincie Sichuan te distribueren. In 2002, The Washington Post en The Wall Street Journal gerapporteerd dat Pepsi Hu had beschuldigd van het plunderen van de joint venture en het gebruiken van bedrijfsfondsen om mooie auto's te kopen en op Europese tours te gaan.

In hetzelfde jaar, in een algemeen bekend gemaakte verhuizing, diende Pepsi een zaak in bij internationale arbiters in Stockholm, met het verzoek de joint venture te ontbinden. Desondanks kreeg Hu een visum waarmee hij regelmatig naar Las Vegas kon vliegen, waar hij een VIP-klant was in het MGM-casino.

In januari 2010, hebben de Chinese autoriteiten Hu onderzocht voor corruptie. Maar de maand daarvoor was Hu met een B1-bezoekersvisum de Verenigde Staten binnengekomen, toen hij bij zijn vrouw kwam wonen, een Amerikaans staatsburger die in New York woonde.

Hu probeerde via zijn vrouw een groene kaart te krijgen, maar de petitie werd door Amerikaanse immigratie-autoriteiten afgewezen. Hij vroeg in plaats daarvan asiel aan.

Ondertussen was hij in de Verenigde Staten in de problemen gekomen door miljoenen te verliezen in een casino in Las Vegas en niet om een ​​gokschuld van $ 12 miljoen te betalen. In 2012 werd hij aangeklaagd in een rechtbank in Nevada over twee tellingen van diefstal en één telling van het opzettelijk passeren van een cheque zonder voldoende geld.

Hu pleitte niet schuldig aan de beschuldigingen; zijn advocaten beweerden dat zijn cheques stuiterden omdat zijn bankrekening was afgesloten door de Chinese autoriteiten. De beschuldigingen tegen hem in de VS werden als een verzwaarde misdrijf beschouwd, wat een gemeenschappelijke basis voor deportatie is. Hu had echter een lopende asielzaak en kon daarom niet worden uitgezet.

In augustus heeft 2015, een immigratierechter uit New York de asielaanvraag afgewezen. Maar de advocaten van Hu voerden aan dat hij zou worden gemarteld als hij terugkeerde naar China en de Verdrag van de Verenigde Naties tegen foltering, waarin staat dat een vreemdeling niet mag worden gestuurd naar een land waar hij waarschijnlijk zal worden gemarteld. Uiteindelijk schortte het immigratiehof het verwijderingsbevel van Hu op, waardoor hij in de Verenigde Staten kon blijven en hier voor onbepaalde tijd kon werken. Hij zal echter geen permanente verblijfsstatus krijgen of buiten het land mogen reizen.

Het ontbreken van een uitleveringsverdrag - in combinatie met een hoge levensstandaard - maakt de Verenigde Staten tot een favoriete bestemming voor Chinese functionarissen en zakenmensen die op de vlucht zijn voor beschuldigingen van corruptie.

In april 2015, Jeh Johnson, de secretaris van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, maakte een 48-uurtrip naar Beijing. Het bezoek was bedoeld om de weg vrij te maken voor het bezoek van Chinese president Xi Jinping in september, 2015, volgens een memorandum dat Johnson schreef, dat werd verkregen via een verzoek onder de Freedom of Information Act.

In de memo zei Johnson dat de Chinese overheid op zoek is naar 132-mensen die naar verluidt naar de Verenigde Staten zijn gevlucht om vervolging te voorkomen. Dit vertegenwoordigt een groter aantal voortvluchtigen dan de Chinese autoriteiten publiekelijk hebben erkend.

"Ik heb gehoord dat de Chinezen in eerdere discussies gefrustreerd waren door het gebrek aan informatie over de voortvluchtigen van 132," schreef Johnson.

Het Chinese verzoek om hulp vormde een dilemma voor de Verenigde Staten. Amerikaanse functionarissen maken zich zorgen over het gebrek aan eerlijkheid in het Chinese strafrechtsysteem. Mensenrechtenorganisaties zeggen dat China foltering blijft gebruiken om valse bekentenissen af ​​te dwingen van verdachte criminelen. Marteling is ook gedocumenteerd als onderdeel van Shuanggui - een proces van geheimzinnige discipline voorbehouden aan leden van de Chinese Communistische Partij.

Sommige analisten zien het harde optreden tegen corrupte ambtenaren als onderdeel van een zuivering gericht tegen de politieke rivalen en ideologische vijanden van het huidige regime. Amerikaanse functionarissen zeggen dat dit het terugdraaien van corrupte ambtenaren naar China een delicate kwestie voor de Verenigde Staten maakt.

In 2003 worden de krantenkoppen over de hele wereld gerapporteerd wijdverspreide straatprotesten in Bolivia leidde dit tot veiligheidstroepen die 58-mensen vermoordden, de meesten leden van inheemse groepen. Niet lang daarna, toen demonstranten massaal oprukten in de straten van La Paz en zijn ontslag eisten, nam de Boliviaanse president Gonzalo Sanchez de Lozada zijn ontslag en vluchtte samen met zijn minister van Defensie, Jose Carlos Sanchez Berzain, naar zijn land.

De twee mannen vlogen naar de Verenigde Staten, waar ze blijven wonen. In 2006 solliciteerde Berzain op politiek asiel, dat hij in 2007 kreeg. Op zijn toepassing, toen de vorm vroeg: "Zijn u of uw familieleden ooit beschuldigd, aangeklaagd, gearresteerd, vastgehouden, ondervraagd, veroordeeld, veroordeeld of gevangen gezet in een ander land dan de Verenigde Staten?" Berzain controleerde het vakje "nee", hoewel hij en de Lozada tegen die tijd formeel werden beschuldigd genocide door de procureur-generaal van Bolivia. De aanklacht was goedgekeurd door het Hooggerechtshof van Bolivia in 2007. Berzain verklaarde ook op zijn aanvraag dat het ministerie van Buitenlandse Zaken had geregeld voor zijn reis naar de Verenigde Staten.

De regering de Lozada was vocaal pro-Amerikaans. Voordat het werd afgezet, hadden ambtenaren aangekondigd dat ze de uitvoer van gas naar de Verenigde Staten zouden vergemakkelijken.

Na hun vertrek, de procureur-generaal van Bolivia publiekelijk vermeld dat de administratie miljoenen had verduisterd uit de schatkisten van de overheid, maar niet formeel aanklacht indiende. Hij zei dat de Lozada ongeveer $ 22 miljoen uit de reservefondsen van het land had gehaald voordat hij vluchtte.

De Lozada en leden van zijn administratie hebben de beschuldigingen afgewezen als onderdeel van een politiek gemotiveerde lastercampagne, maar er zijn aanwijzingen dat onregelmatigheden kunnen zijn opgetreden bij de behandeling van de reservefondsen. De voormalige president tekende een decreet kort voordat hij zijn ambt verliet en gaf de ministers van Binnenlandse Zaken en Financiën toestemming om geld uit de reservefondsen van Bolivia op te nemen zonder het normale goedkeuringsproces te doorlopen. De voormalige minister van Binnenlandse Zaken van De Lozada pleitte schuldig in 2004 tegen verduistering nadat $ 270,000 contant was gevonden in het huis van een medewerker.

De Lozada, een mijnbouwmagnaat voordat hij president werd, verhuisde naar Chevy Chase, Maryland, een luxe buitenwijk van Washington, DC. Hij woont nu in een bakstenen huis met twee verdiepingen dat voor $ 1.4 miljoen is gekocht door Macalester Limited, een naamloze vennootschap die gevormd op de Britse Maagdeneilanden en vermeldt een postbus op de Bahama's als het belangrijkste adres.

De immigratiestatus van De Lozada is onduidelijk. Hij zei in een beëdigde verklaring in 2015 dat hij geen Amerikaans staatsburger was. Zijn schoonzoon, die namens hem met ProPublica sprak, wilde niet zeggen of de Lozada asiel had aangevraagd.

Berzain vestigde zich intussen in Zuid-Florida. Uit gegevens blijkt dat hij en zijn zwager persoonlijk eigenaar zijn of worden vermeld als functionarissen of leden van bedrijfsentiteiten die samen ongeveer $ 9 miljoen aan vastgoed in Miami beheren.

Sommige van de aankopen zijn gedaan in de namen van entiteiten die verschillende varianten van de naam van Berzain in bedrijfsrecords lijken te vermelden.

Bovendien werd de naam van Berzain bij de aankoop van twee panden pas aan de bedrijfsadministratie toegevoegd nadat de deal was doorgevoerd. Berzain's zwager nam bijvoorbeeld in oktober het bedrijf Warren USA Corp op en 2010 kocht het bedrijf de volgende maand een woonobject van $ 1.4 miljoen. Drie weken nadat Warren USA Corp de eigenaar werd van een elegante villa in Spaanse stijl in Key Biscayne, werd Berzain toegevoegd als secretaris van het bedrijf.

Het jaar daarop, in mei 2011, creëerde de zwager van Berzain Galen KB Corp en registreerde zich als de president van het bedrijf. Een maand later kocht Galen KB Corp een $ 250,000-appartement. In augustus verving Berzain zijn schoonbroer als bedrijfsleider, volgens bedrijfsdocumenten. Berzain wordt niet langer vermeld als bedrijfsfunctionaris in beide bedrijven.

Tijdens een interview in januari vertelde Berzain aan ProPublica: "Ik heb geen bedrijven." Toen hem werd gevraagd naar verschillende van de bedrijven die met zijn naam of adres in openbare registers waren verbonden, zei de voormalige minister van defensie dat hij een adviesbureau had dat klanten hielp bij het opzetten van bedrijven en dat hij soms werd toegevoegd aan de raad van bestuur. Pogingen om de zwager van Berzain, een rijke zakenman en de eigenaar van een busbedrijf in Bolivia, te bereiken, waren niet succesvol. De zwager van Berzain is niet beschuldigd van enig vergrijp.

De praktijk van het kopen van onroerend goed in naam van een zakelijke entiteit zoals een naamloze vennootschap, of LLC, is een veel voorkomende en legale praktijk in high-end onroerend goed markten, en een die beroemdheden en andere rijke individuen in staat stelt om hun privacy te beschermen .

Maar de praktijk staat ook buitenlandse functionarissen toe om oneerlijk verkregen winsten te verbergen. Amerikaanse verordeningen staan ​​individuen toe om bedrijfsentiteiten zoals LLCs te vormen zonder de voordelige eigenaar te openbaren. De LLC's kunnen worden geregistreerd in de namen van advocaten, accountants of andere medewerkers - of zelfs anoniem in sommige staten - en worden gebruikt om onroerend goed te kopen, waardoor het bijna onmogelijk is om de werkelijke eigenaar van een woning te bepalen.

Regeringsonderzoekers en wetgevers hebben gewezen op aanhoudende gaten in het Amerikaanse beleid die corrupte functionarissen in staat hebben gesteld om zich aan gerechtigheid te onttrekken en hun vermogen in dit land te verbergen. Maar er is weinig veranderd.

Vorig jaar, een onderzoek van het Amerikaanse Government Accountability Office zei dat het "moeilijk" kan zijn voor immigratieambtenaren om de ware bron van de fondsen van een immigrantinvesteerder te identificeren. Immigratie-ambtenaren vertelden de regeringsmedewerkers dat EB-5-aanvragers met banden met corruptie, de drugshandel, mensenhandel en andere criminele activiteiten een sterke prikkel hebben om belangrijke details over hun financiële geschiedenis weg te laten of op hun toepassingen te letten.

"Het is heel gemakkelijk om in het lawaai te verdwalen als je een slecht persoon bent", zei Seto Bagdoyan, directeur forensische audits van het accountability office, die co-auteur was van het GAO-rapport.

Immigratie-ambtenaren, voegde hij eraan toe, hebben een "bijna onbestaande" mogelijkheid om de achtergronden van beleggers grondig te evalueren en hun bezittingen te traceren.

Ondanks dergelijke tekortkomingen heeft het Congres voortdurend uitgebreid het EB-5 programma met kleine wijzigingen. Het programma wordt ondersteund door vastgoedlobbyisten die dat beweren is een cruciale financieringsbron voor luxe appartementen en hotels. Het programma is verwacht te gedijen in een presidentschap van de Trump omdat de verkozen president een ontwikkelaar is en zijn schoonzoon Jared Kushner $ 50 miljoen aan EB-5-fondsen heeft ontvangen om een ​​toren met het Trump-merk in New Jersey te bouwen.

In 2010, een senaatsrapport beschreef hoe krachtig buitenlandse functionarissen en hun familieleden miljoenen dollars verdacht geld naar de Verenigde Staten hebben verdreven. Het rapport meldt dat beleggers anti-witwasregelingen hebben omzeild met hulp van Amerikaanse advocaten, makelaars in onroerend goed en bankinstellingen. Vorig jaar, ABC News gerapporteerd dat lobbyisten voor onroerend goed en andere zakelijke groepen $ 30 miljoen hebben uitgegeven in 2015 in een poging om het EB-5-programma te beschermen.

Onderzoekers van de Senaat stelden wetgeving voor die bedrijven zou verplichten om hun uiteindelijke begunstigden bekend te maken en het voor autoriteiten gemakkelijker zouden maken om toegang te beperken, visa te weigeren en corrupte buitenlandse functionarissen te deporteren.

Een paar van de voorstellen zijn aangenomen, maar ze hebben niet veel verschil gemaakt. Banken hebben hun inspanningen opgevoerd om corrupte ambtenaren te identificeren en hun rekeningen te controleren. Professionele groepen zoals de American Bar Association hebben niet-bindende richtlijnen uitgegeven voor hun leden over de naleving van controles ter bestrijding van het witwassen van geld. De Amerikaanse overheid heeft ook met de Financial Action Task Force, een internationaal orgaan dat is opgericht om het witwassen van geld te bestrijden, om zijn anticorruptiecontroles in overeenstemming te brengen met de richtlijnen van het lichaam.

In mei heeft het ministerie van Financiën een nieuwe regel ingevoerd die volledig effect zal sorteren in 2018 en financiële instellingen zal verplichten om de uiteindelijke begunstigden van shell-ondernemingen te identificeren. Sommige voorstanders zien de regel als een stap achteruit. Met de nieuwe regel kunnen shell-bedrijven de manager van het account aanwijzen als de uiteindelijke begunstigde, waardoor de identiteit van de persoon die uiteindelijk controle uitoefent, wordt verborgen.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde te zeggen welke vooruitgang het eventueel heeft geboekt op de aanbeveling van het subcomité van de Senaat om visa agressiever te weigeren via Proclamatie 7750. "Het ministerie neemt serieus aanbevelingen van het Amerikaanse Congres en wijdt middelen aan het aanpakken van corruptie wereldwijd", schreef een medewerker van het ministerie van Buitenlandse Zaken in antwoord op vragen.

In 2010 lanceerde toenmalig procureur-generaal Eric Holder het Kleptocracy Asset Recovery Initiative. De kleine eenheid, die is uitgebreid met 16-advocaten, heeft tot doel activa in de Verenigde Staten terug te vorderen die verbonden zijn met buitenlandse corruptie en het geld terug te geven aan de geroofde landen.

In de afgelopen zes jaar heeft de eenheid ongeveer twee dozijn verbeurdverklaringen wegens burgerlijke activa ingediend in een poging om beslag te leggen op geld, onroerend goed en andere activa die zijn gekoppeld aan overheidsfunctionarissen van 16-landen. De activa varieerden van een eenzame met diamanten bezette handschoen die werd gedragen door Michael Jackson en die werd gekocht door de vicepresident van Equatoriaal Guinee, Teodoro Obiang, tot een $ 1 miljard fonds verbonden aan de Maleisische premier Najib Razak.

Toch blijft het grootste deel van het geld dat het ministerie van Justitie nastreeft in het ongewisse. De zaak met betrekking tot Chun, de voormalige president van Zuid-Korea, is een van de slechts twee gevallen waarin corrupte winsten zijn teruggekeerd naar het land van herkomst door de inspanningen van het ministerie van Justitie. De andere ontstond toen ambtenaren van het ministerie van Justitie keerde $ 1.5 miljoen terug naar Taiwan van onroerend goed gekocht met steekpenningen betaald aan de familie van Chun Shui Bian, de voormalige president van Taiwan.

Het agentschap staat voor ontelbare uitdagingen wanneer het probeert beslag te leggen op en teruggave van bezittingen verkregen door corrupte buitenlandse functionarissen, waaronder een gebrek aan getuigen, aldus Kendall Day, hoofd van de afdeling Asset Faverment en Money Laundering van het ministerie van Justitie. Deze functionarissen beschermen hun transacties vaak via shell-bedrijven, offshore-bedrijven of een netwerk van partners.

"De missie van het Kleptocracy Initiative is echt om zich te richten op wat we grote buitenlandse corruptie noemen die het Amerikaanse financiële systeem beïnvloedt," zei Day, waarbij hij de Chun-zaak als voorbeeld noemde.

De Magnitsky Act van 2012 geeft de regering de bevoegdheid visa te weigeren en de tegoeden te bevriezen van Russische staatsburgers die worden beschuldigd van corruptie of mensenrechtenschendingen. De Global Magnitsky Act zou dezelfde sancties uitbreiden naar de rest van de wereld, maar moet nog door het Congres worden aangenomen. In tegenstelling tot Proclamatie 7750, vereisen de Magnitsky-wetten dat de regering een lijst publiceert met buitenlandse overheidsfunctionarissen die de toegang tot de Verenigde Staten zijn uitgesloten.

Daarnaast heeft de afdeling Treasury dit jaar regelgeving opgelegd die tot doel heeft het gebruik van shell-bedrijven tegen te gaan om onroerend goed te kopen in plaatsen als Miami en Manhattan. Verzekeringsmaatschappijen van titels zijn nu verplicht om de echte eigenaren te identificeren van bedrijven die high-end vastgoed kopen zonder een hypotheek. Deze voorschriften zijn echter tijdelijk.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Propublica

Over de auteur

Kyra Gurney, Anjali Tsui, David Iaconangelo, Selina Cheng

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon