Een wildvuur brandde in heet, droog bergbos op 4 augustus door de Gold Rush-stad Greenville, Californië, waardoor buurten en het historische centrum werden teruggebracht tot verkoold puin. Uren eerder had de sheriff de overgebleven inwoners van Greenville gewaarschuwd om... ga er onmiddellijk uit terwijl sterke, windvlagen de Dixie Fire naar de stad dreven. Tegelijkertijd probeerden brandweerlieden ook twee andere gemeenschappen te beschermen – allemaal niet ver van waar de dodelijke Kampvuur vernietigde de stad Paradise in 2018.
Dit soort trauma begint bekend te worden, van het verlies van huizen tot de vernietiging van hele steden. Angst voor wat de toekomst in petto heeft in een veranderend klimaat zorgt voor onzekerheid in het dagelijks leven van mensen. Ze willen weten hoe ze hun huizen, hun families, hun gemeenschappen kunnen beschermen. Maar ze willen ook de kernwaarden beschermen die ze koesteren: goede plekken om hun kinderen op te voeden, vrijheid om hun levensstijl te kiezen, een gevoel van plaats in de natuur en erbij horen.
Hoe kunnen mensen zich voorbereiden op een toekomst die anders is dan alles wat hun gemeenschappen ooit hebben meegemaakt?
De opkomst van extreme branden in de afgelopen jaren en de daaruit voortvloeiende verwoesting toont aan dat gemeenschappen betere middelen nodig hebben om te anticiperen op toenemende gevaren, en onderstreept hoe nederzettingspatronen, landbeheer en levensstijlen zullen moeten veranderen om nog grotere rampen te voorkomen. Ons onderzoeksteam van landschap architecten, ecologen, sociale wetenschappers en computerwetenschappers hebben strategieën onderzocht en getest om te helpen.
Wat kan de toekomst brengen?
Omdat klimaatverandering bijdraagt aan ongekend extreem brandweer, we gebruikten simulatiemodellering om te onderzoeken en te testen hoe bosbeheer en plattelandsontwikkeling de risico's op bosbranden in de komende decennia kunnen verminderen of vergroten.
Om dit te doen, hebben we een computerversie gemaakt van het landelijke landschap rond Eugene-Springfield, een middelgroot grootstedelijk gebied in de Willamette-vallei in Oregon met een snel groeiende bevolking. Onze simulaties speelden zich af in zorgvuldig in kaart gebrachte weergaven van dat landschap vanaf 2007, inclusief de vegetatie, eigendomsgrenzen en de type landeigenaar het beheren van elk perceel, zoals boeren, boswachters of plattelandsbewoners die vanuit de stad naar het platteland verhuisden.
Voor elk van de 50 gesimuleerde jaren, aangezien klimaatmodellen brandweer en veranderde de vegetatie, elke landeigenaar koos acties zoals: het verwijderen van gevaarlijke brandstoffen zoals kleine bomen en kreupelhout, het herstellen van aan het vuur aangepaste ecosystemen, het verbouwen van gewassen, het bouwen van huizen of het beschermen van huizen met landschapsarchitectuur en bouwmaterialen aanbevolen door de National Fire Protection Association's Firewise programma.
Na verloop van tijd zouden de gesimuleerde landeigenaren kunnen reageren op opkomende bedreigingen en tegelijkertijd waardevolle gewassen, voorzieningen, levensstijlen en ecosystemen beschermen.
We hebben verschillende strategieën getest onder twee klimaatmodellen in 600 gesimuleerde futures. Onder één klimaatmodel bleef het gedrag van natuurbranden vrijwel hetzelfde als in het recente verleden, terwijl het aantal branden toenam door meer menselijke ontstekingen naarmate de bevolking toenam. Volgens het andere, extremere klimaatmodel kunnen bosbranden groter dan ooit in het recente verleden van de Willamette-vallei uitbarsten zonder waarschuwing, waardoor huizen worden bedreigd, zelfs terwijl het vegetatiebeheer van landeigenaren de verspreiding van de branden verminderde.
Het bleek dat die voorspellingen in het slechtste geval in het niet vielen bij de bosbranden in 2020 net buiten ons studiegebied.
Drie lessen om de toekomst te overleven
Hier zijn drie belangrijke lessen die we leren uit ons onderzoek naar hoe mensen hun verliezen op betrouwbare wijze kunnen verminderen in een toekomst die meer branden, onvoorspelbare grotere branden of beide kan veroorzaken.
1) Bereid je voor op onzekerheid: in een gesimuleerde wereld met extreme, onvoorspelbare bosbranden, werden 10 keer meer huizen bedreigd in ons studiegebied dan in identieke scenario's voor plattelandsontwikkeling en bosbeheer onder minder extreme klimaateffecten. In ons worstcasescenario – waarin de plattelandsontwikkeling zich onbeperkt uitbreidt en de bossen niet door mensen worden uitgedund of op natuurlijke wijze mogen verbranden – werden meer dan 30 keer meer huizen bedreigd dan onder omstandigheden met minder landelijke bevolkingsgroei en meer beheer.
Het goede nieuws was dat toen 30% van het brandbare landschap actief werd beheerd om het brandrisico te verminderen met bosverdunningstechnieken en graslandherstel, de dreiging voor huizen in de wereld van extreme bosbranden met bijna de helft daalde.
2) Kies behandelingen verstandig: Bosdichtheid verminderen door kleinere bomen en kreupelhout uit te dunnen, werd de verspreiding en ernst van branden bij extreem brandweer effectief verminderd. In feite suggereren onze resultaten: deze tactieken worden steeds effectiever naarmate branden groter en heviger worden.
In ons studiegebied zou het herstellen van bedreigde inheemse graslanden met verspreide bomen de beste manier kunnen zijn om de risico's voor individuele huizen te verminderen door "veilige" plaatsen te creëren, waar het vuur zich niet snel door het bladerdak kan verspreiden en brandweerlieden het kunnen bestrijden, zelfs onder zelfs extreme natuurbrandomstandigheden. Eén zo'n brand explodeerde uit het niets onder het minder extreme klimaatmodel en bedreigde meer dan 900 huizen. Tweederde van de huizen in herstelde graslanden werd beschermd door Firewise-praktijken. Dichtheidsverdunning was slechts half zo effectief vanwege de moeilijkheden om huizen in een bos te beschermen. Maar de grootste uitdaging was dat de hoge kosten van het uitdunnen de meeste bosgrondbezitters ervan weerhielden om de behandelingen in de loop van de tijd te handhaven. Als gevolg hiervan verteerde een zeer ernstige brand onbeheerde bossen, waardoor 85% van de huizen daar werd bedreigd.
Graslanden vormen een tweesnijdend zwaard als ze niet zorgvuldig worden beheerd - bij extreem brandweer kunnen ze zich snel verspreidende brandgangen bevorderen die huizen in nabijgelegen bossen blootstellen aan grotere risico's.
Een animatie laat zien hoe hetzelfde vuur zich verspreidt in drie mogelijke toekomstige landschappen in drie scenario's: zonder beheer, alleen uitdunnen en uitdunnen met graslandherstel.
3) Beheer plattelandsontwikkeling. Omgaan met de vaak verdeeldheid zaaiende kwestie van waar en hoe mensen nieuwe huizen bouwen, is cruciaal als het gaat om het risico op natuurbranden. Oregon staat bekend om beleid over de gehele staat die de stadsuitbreiding beperken.
Toen we scenario's met meer versoepelde regels testten, ontdekten we dat het toevoegen van veel nieuwe landelijke woningen het gemiddelde risico per woning verhoogde. Onder dit versoepelde beleid werden locaties in minder risicovolle gebieden snel ontwikkeld en werden woningen verplaatst naar steiler, bebost terrein met een groter risico op ernstige branden. Dat kan het risico vergroten door meer huizen in gevaar te brengen en het potentieel voor voertuigen en hoogspanningsleidingen om branden te ontsteken te vergroten.
Een voordeel van simulatiemodellering is dat wetenschappers, beleidsmakers en burgers dingen kunnen onderzoeken die we in de echte wereld niet gemakkelijk kunnen testen. We kunnen mogelijke oplossingen verkennen, nieuwe problemen identificeren die ze creëren en deze aanpakken en de simulaties opnieuw uitvoeren.
In de echte wereld is er maar één kans om het goed te doen. Mensen moeten betrouwbare, adaptieve benaderingen kunnen identificeren die op tijd en op de juiste plaatsen kunnen worden geïmplementeerd voordat rampen plaatsvinden. Zoals timmerlieden zeggen: "Twee keer meten, één keer snijden."
Dus wat moeten mensen in brandgevoelige gebieden doen?
Westerse bosbranden zijn extremer worden, maar in veel gevallen kunnen landeigenaren en gemeenschappen de schade drastisch verminderen.
Ons worstcasescenario – hoge klimaateffecten, grote aantallen nieuwe landelijke woningen en geen brandstofbeheer – leidde de komende 50 jaar tot een orde van grootte groter risico voor woningen in ons studiegebied. Maar door nieuwe ontwikkelingen in steden en geclusterde landelijke woningen te consolideren, is het risico gehalveerd. En het combineren van compacte ontwikkeling met beheer van brandbare vegetatie verminderde het met bijna 7\
Op kleinere schaal kan iedereen basisstappen om hun huizen te beschermen. Hier zijn een paar tips:
Houd daken en goten gerepareerd en vrij van dode bladeren en naalden van naaldbomen die een vliegende sintel zou kunnen ontsteken.
Houd brandbaar materiaal, inclusief brandbare planten en bladeren, uit de buurt van huizen en vooral onder veranda's.
Houd boomluifels op minstens 10 voet van het huis en snoei takken tot 6-10 voet vanaf de grond binnen 30 voet van het huis.
Dun bomen tot wel 100-200 voet van het huis om ruimte tussen hen te laten, zodat het moeilijker is voor vuur om van de ene boom naar de andere te gaan.
De resultaten van onze simulaties benadrukken de kracht en gevolgen van de beslissingen van vandaag voor het risico van morgen.
Over de auteur
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het gesprek
