Een nieuwe kaart van extreme sneeuwsmeltgebeurtenissen in de afgelopen 30 jaar verduidelijkt de processen die snel smelten veroorzaken.
Het werk is belangrijk voor het begrijpen van de wereld onder invloed van klimaatverandering.
Sneeuwsmelt - de oppervlakte-afvoer van smeltende sneeuw - is een essentiële waterbron voor gemeenschappen en ecosystemen. Maar extreme sneeuwsmelt, die optreedt wanneer sneeuw in een korte tijd te snel smelt, kan destructief en dodelijk zijn, met overstromingen, aardverschuivingen en dambreuken tot gevolg.
“Als we het hebben over smelten van sneeuw, willen mensen de basiscijfers weten, net als het weer, maar niemand heeft ooit iets dergelijks verstrekt. Het is alsof niemand je de maximum- en minimumtemperatuur of recordtemperatuur in jouw stad heeft verteld”, zegt co-auteur Xubin Zeng, directeur van het Climate Dynamics and Hydrometeorology Center van de Universiteit van Arizona en hoogleraar atmosferische wetenschappen.
“Wij zijn de eersten die een kaart maken die kenmerkend is voor sneeuwsmelt over de VS. Nu kunnen mensen praten over het record van sneeuwsmeltgebeurtenissen in elk klein gebied van 2.5 bij 2.5 km.”
Zeng en hoofdonderzoeksauteur Josh Welty, die zijn doctoraat behaalde onder het advies van Zeng, creëerde een kaart die de top-10 van extreme sneeuwsmeltgebeurtenissen catalogiseert in termen van frequentie, omvang, temperatuur en neerslag over elk vierkant van 2.5 mijl van de VS tussen 1988 en 2017. Ze gebruikten ook machine learning om te begrijpen hoe grootschalige weerspatronen extreme sneeuwsmelt beïnvloeden.
Ze ontdekten dat in de westelijke helft van het land winden waterdamp van de Stille Oceaan naar het oosten transporteren. In de oostelijke helft van het land transporteren weerpatronen echter voornamelijk het zuiden naar het noorden van de Golf van Mexico tot aan de Grote Meren en New England.
Hun kaarten laten ook zien dat in de meeste gevallen ongewoon warme temperaturen extreme sneeuwsmelt veroorzaken. Deze conclusie is vrij intuïtief, maar een verrassende bevinding onthulde dat in bepaalde regio's, met name in de Pacific Northwest en in het noordoosten van de VS worden extreme sneeuwsmeltgebeurtenissen veroorzaakt door regen - die relatief warm is - die op sneeuw valt. In deze gevallen worden extreme sneeuwsmeltgebeurtenissen onmiddellijk gevaarlijk.
Het document schetst een dergelijk voorbeeld in detail: Oroville-dam in Butte County, Californië heeft het op een na grootste reservoir in de staat. In 2017 liet een reeks stormen enorme hoeveelheden warme regen vallen op de besneeuwde bergen van de Sierra Nevada, wat resulteerde in een snelle smeltende sneeuw die de dam tot aan de rand vulde. Overlaten, die zorgen voor gecontroleerde waterafvoer, faalden en meer dan 180,000 mensen werden geëvacueerd.
Dergelijke gebeurtenissen kunnen in de toekomst vaker voorkomen, volgens de bevindingen van Zeng en Welty. De onderzoekers vonden slechts een lichte toename in de frequentie van dergelijke gebeurtenissen gedurende de periode van 30 jaar, en ze zagen geen trend in termen van de omvang van extreme sneeuwsmeltgebeurtenissen.
30 jaar is echter niet lang genoeg om een trend vast te stellen, zegt Zeng. Dat betekent dat toekomstig onderzoek bijzonder belangrijk zal zijn.
"Dit document dient als basis en referentiepunt om te zien of en hoe de dingen de komende 10 tot 15 jaar in verschillende regio's zullen veranderen", zegt Welty.
Het papier verschijnt in de Bulletin van de American Meteorological Society.
Bron: Universiteit van Arizona
