Drie soorten wezels, ooit gebruikelijk in Noord-Amerika, zijn waarschijnlijk in verval, waaronder een soort die volgens een nieuwe studie wordt beschouwd als 's werelds kleinste carnivoor.
De bevindingen tonen aan dat het nodig is om wezels beter te volgen, zeggen de onderzoekers. Met betere gegevens zouden ze de verdwijning van de wezels kunnen begrijpen - of het nu te wijten is aan klimaatverandering, pesticiden en rodenticiden, ziekten of predatie door roofvogels of uilen.
"We proberen wezels op de radar te zetten", zegt co-auteur Roland Kays, onderzoeksprofessor bosbouw en milieuhulpbronnen aan de North Carolina State University en hoofd van het Biodiversity Lab van het NC Museum of Natural Sciences.
Hier legt Kays de onderzoeksresultaten uit, gepubliceerd in: PLoS ONE, inclusief wat er achter de dalende wezelaantallen zit:
Q
Waarom wezels?
A
Ze vormen een belangrijk onderdeel van ons ecosysteem. Ze zijn ook de kleinste vleeseter. Hoewel de ijsbeer de grootste carnivoor ter wereld is, is een soort wezel die bekend staat als de minste wezel de kleinste.
Het zijn belangrijke vijanden van muizen en knaagdieren. Maar nu lijkt het alsof niemand wezels meer ziet. We zien ze zeer zelden op onze cameravallen in North Carolina. We waren bang dat ze aan het afnemen waren.
Q
Zitten wezels nog steeds gevangen voor hun vacht?
A
Vroeger werden wezels in de Verenigde Staten veel meer met bont gevangen dan nu, hoewel er nog steeds een markt voor is. Trappers kregen veel wezels - per ongeluk of expres. Historisch gezien zijn ze vaker gevangen in noordelijke gebieden. In North Carolina hebben we minder vangst gezien dan in het verleden. Er worden maar weinig wezels gevangen.
Q
Hoe heb je wezelpopulaties bestudeerd?
A
We hebben vier verschillende datasets geanalyseerd. Een daarvan was het vastleggen van gegevens. De vanggegevens gaan lang terug en worden elk jaar door elke staat geregistreerd. We gebruikten gegevens die door musea zijn verzameld. We gebruikten ook een dataset van burgerwetenschap van een bron genaamd iNaturalist. Ten slotte hebben we gegevens van de National Trail Camera Survey.
Geen van de zuidelijke camera's pakte eventuele wezels op; alleen camera's ten noorden van 40 graden noorderbreedte hebben wezels gedetecteerd. De vangstgegevens laten een dramatische achteruitgang van vele ordes van grootte zien.
Q
Wat viel je op aan de wezelpopulaties in North Carolina?
A
Wat we in Noord-Carolina vonden, is representatief voor de regio in het zuiden, namelijk dat wezels zijn afgenomen in de laaglanden, maar ze zijn nog steeds in de bergen. Er waren in het verleden veel records van wezels in bijvoorbeeld de Piemonte en in de bergen. We vonden nog steeds recente gegevens van hen in de bergen.
Voor één soort, de langstaartwezel, of M. frenata, er waren grote gebieden met veel oude records in bepaalde gebieden, maar bijna geen recente records. Dat was bijzonder zorgwekkend, en dat geldt ook voor de Piemonte en de kustgebieden van North Carolina. De andere soorten waren min of meer consistent over hun historische verspreidingsgebied.
Q
Wat is uw belangrijkste bevinding uit deze analyse? Wat zou de oorzaak kunnen zijn van hun achteruitgang?
A
Qua oorzaak vond ik het opvallend dat de langstaartwezels in het Zuiden achteruit gingen. Een studie in New Mexico gevonden klimaat opwarming was een probleem voor wezels. Alleen al het feit dat ze uit de Piemonte verdwijnen, en niet uit de bergen, suggereert dat het een klimaatprobleem kan zijn.
In termen van rodenticiden, hopen die vergiften zich op in roofdieren. Als de muizen en ratten het krijgen, zullen ze dat gif accumuleren. Dat gaat natuurlijk niet gebeuren in het Great Smoky Mountains National Park. Er kan een combinatie van verschillende factoren zijn.
Q
Zijn er andere kleine carnivoren die zorgen baren?
A
Er is een andere soort in het bijzonder waar we ons al zorgen over maken, en dat is het oosterse gevlekte stinkdier, dat een klein roofdier is. Het overleeft in de bergen van North Carolina. Natuurdeskundigen van de staat bestuderen dat stinkdier. We volgen deze niet kleine roofdieren erg goed. We moeten het bijhouden en we moeten betere onderzoeken naar wezels gaan doen.
