Overblijfsel uit de laatste ijstijd: Jökulsárlón, een van IJsland gletsjermeren Image: Kenneth Muir via Wikimedia Commons
onverbiddelijke opwarming van de planeet betekent dat er geen nieuwe ijstijd voor ten minste de komende 100,000 jaar, zeggen wetenschappers.
Mensen zijn niet net begonnen te vertrekken een unieke geologische stratum dat zal hun bestaan lang na de soort is gedoofd te kondigen. Zij hebben veranderde een klimaatcyclus die al miljoenen jaren stabiel is en zelfs de volgende ijstijd heeft geannuleerd of zeker is uitgesteld.
Andrey Ganopolski en collega's van het Potsdam Institute for Climate Impact Research in Duitsland melden in NATUUR dat ze een kijkje namen naar de omstandigheden die de geologisch recente cyclus van IJstijden bepaalden.
De opmars en terugtrekking van uitgestrekte gletsjers over de geologische tijd zijn het gevolg van een mix van factoren met betrekking tot zee, bergen, atmosfeer, vegetatie en de verdeling van continenten over de hele wereld.
Maar wat uiteindelijk het ritme van deze gebeurtenissen bepaalt, is wat klimaatwetenschappers bezonning noemen: hoeveel zon de aarde eigenlijk krijgt in de zomer. De baan van de aarde is geen perfecte cirkel maar een ellips, en de vorm van de ellips en de hoek van de aardse helling op zijn as veranderen subtiel en onmerkbaar gedurende cycli die tienduizenden jaren duren, wat op zijn beurt de hoeveelheid zonneschijn die valt verandert het noordelijk halfrond.
En als de atmosferische niveaus van koolstofdioxide niet hoog zijn wanneer de totale instraling bijna het laagste punt bereikt, beginnen grote dikke ijslagen boven Europa, Azië en Noord-Amerika te komen.
Dit is genoeg om de laatste acht ijstijden te verklaren. De sequentie wordt onderbroken door "interglacials" die de neiging hebben om ongeveer 10,000 te duren, jaren voordat het ijs weer verder gaat.
Maar aan het einde van de laatste ijstijd gebeurde er iets: mensen hadden vuur ontdekt en het vervolgens gebruikt om landbouw- en metaalgieterijen te bedenken, en begonnen toen de koolstofbalans in de atmosfeer te veranderen, zelfs vóór de ontdekking van fossiele brandstoffen.
"We zijn in principe het overslaan van een hele glaciale cyclus, dat is ongekend. Het is verbijsterend dat de mensheid in staat is om in te grijpen met een mechanisme dat de wereld de vorm zoals we die kennen "
Geologen hebben een naam voor dit huidige interglaciale tijdperk. Ze noemen het het Holoceen. "Zelfs zonder door de mens veroorzaakte klimaatverandering zouden we niet eerder dan over 50.000-jaren het begin van een nieuwe ijstijd verwachten - wat het Holoceen als het huidige geologische tijdperk een ongewoon lange periode tussen ijstijden maakt", zei dr. Ganopolski.
"Ons onderzoek toont echter ook aan dat relatief matige, extra antropogene CO2-emissies van verbranding van olie, kolen en gas al voldoende zijn om de volgende ijstijd nog een jaar uit te stellen voor 50.000.
"Waar het op neerkomt is dat we in feite een hele glaciale cyclus overslaan, wat ongekend is. Het is verbijsterend dat de mensheid zich kan bemoeien met een mechanisme dat de wereld heeft gevormd zoals wij die kennen. "
Geologen hebben al voorgesteld dat het Holoceen worden omgedoopt tot de Anthropoceen, van het Griekse anthropos voor de mensheid. De interesse in de ijstijdmechanismen is niet nieuw: in de 1970s begonnen klimaatwetenschappers zich af te vragen of een vergletsjerde wereld terug kon komen.
Binnen een decennium werd duidelijk dat de koolstofdioxideconcentraties in de atmosfeer te hoog zouden zijn om een nieuwe onmiddellijke Big Freeze mogelijk te maken, en zou blijven stijgen.
Wat de wetenschappers van Potsdam hebben gedaan, met behulp van klimaatsimulaties, is om de ingewikkelde balans van bezonning en atmosferische chemie aan te wijzen die het begin en het einde van een ijstijd regelt.
Voortdurende stijging
En eens de mens was begonnen met het opgraven van de oude zonneschijn van het Carboon die 300 miljoenen jaren geleden eindigde, en het terugstuurde naar de 20th eeuwige atmosfeer als broeikasgassen, de verbrandingsproducten van kolen, olie en methaan, werd de cyclus onderbroken.
Het is waarschijnlijk om warm te blijven voor een periode van veel langer dan alle geregistreerde menselijke geschiedenis tot nu toe. Zelfs als mensen drastisch deze eeuw verminderen van de verbranding van fossiele brandstoffen, zal genoeg zijn in de atmosfeer terecht om kooldioxide niveau hoog te houden, en de wereldwijde temperaturen en de zeespiegel zal gaan stijgen.
"Als geen andere kracht op de planeet hebben ijstijden de globale omgeving gevormd en daardoor de ontwikkeling van de menselijke beschaving bepaald. We zijn onze vruchtbare grond bijvoorbeeld schuldig aan de laatste ijstijd die ook de landschappen van vandaag uithieuwde, gletsjers en rivieren achterlatend, en fjorden, morenen en meren vormden.
"Echter, vandaag is het de mensheid met de emissies uit de verbranding van fossiele brandstoffen die de toekomstige ontwikkeling van de planeet bepaalt," zei Hans Joachim Schellnhuber, directeur van het instituut en een van de auteurs.
"Dit illustreert heel duidelijk dat we al lang een nieuw tijdperk zijn ingegaan, en dat in het Antropoceen de mensheid zelf een geologische kracht is geworden. In feite zou een tijdperk kunnen worden ingeluid dat de Deglacial zou kunnen worden genoemd. "
Andrew Watson, Van de Universiteit van Exeter, UK, zei de studie bevestigde wat hij en anderen voor enige tijd had vermoed. "Mensen nu effectief de controle van het klimaat van de planeet.
"Als we maar verstandig genoeg waren om die macht op verantwoorde wijze te kunnen gebruiken, zou dit een goede zaak kunnen zijn, want een planeet die grote ijstijden heeft vermeden, zou waarschijnlijk beter zijn voor de meeste soorten die er leven. Helaas denk ik niet dat we dat niveau van wijsheid al hebben bereikt. "- Climate News Network
Over de auteur
Tim Radford is een freelance journalist. Hij werkte voor The Guardian voor 32 jaar, worden (onder andere) letters redacteur, arts redacteur, literair redacteur en wetenschap editor. Hij won de Vereniging van Britse wetenschappelijke schrijvers prijs voor wetenschapsschrijver van het jaar vier keer. Hij diende in de Britse commissie voor de Internationaal decennium voor beperking van natuurrampen. Hij heeft lezingen gegeven over wetenschap en de media in tientallen Britse en buitenlandse steden.
Boek van deze auteur:
Wetenschap die de wereld veranderde: het onvertelde verhaal van de andere revolutie van 1960
door Tim Radford.
Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen. (Kindle boek)
