Shutterstock

Op een etentje of op het schoolplein resulteert de vraag naar de favoriete kleur vaak in een antwoord van “blauw”. Waarom zijn mensen zo dol op blauw? En waarom lijkt het zo zeldzaam in de wereld van planten en dieren?

We bestudeerde deze vragen en concludeerde dat blauw pigment zeldzaam is, althans gedeeltelijk omdat het voor planten vaak moeilijk is om te produceren. Ze zijn misschien alleen geëvolueerd om dat te doen als het hen een echt voordeel oplevert: met name het aantrekken van bijen of andere bestuivende insecten.

We ontdekten ook dat de schaarste aan blauwe bloemen deels te wijten is aan de beperkingen van onze eigen ogen. Vanuit het perspectief van een bij komen aantrekkelijke blauwachtige bloemen veel vaker voor.

Een geschiedenis van fascinatie

Het oude masker van de farao Toetanchamon is versierd met lapis lazuli en turkoois. Roland Unger/Wikimedia, CC BY-SA

De oude Egyptenaren waren gefascineerd door blauwe bloemen zoals de blauwe lotus, en deed veel moeite om objecten in blauw te versieren. Ze gebruikten een betoverend synthetisch pigment (nu bekend als Egyptisch blauw) om vazen ​​en sieraden te kleuren, en halfedelstenen blauwe edelstenen zoals lapis lazuli en turkoois om belangrijke artefacten te versieren, waaronder de Masker van Toetanchamon.

Blauwe kleurstof voor stof is nu gebruikelijk, maar de wortels liggen in het oude Peru, waar een indigoïde kleurstof werd gebruikt om katoenen stof te kleuren ongeveer 6000 jaar geleden. Indigoblauwe kleurstoffen bereikte Europa vanuit India in de 16e eeuw, en de kleurstoffen en de planten die ze produceerden werden belangrijke handelswaar. Hun invloed op de menselijke mode en cultuur is nog steeds voelbaar, misschien wel het duidelijkst in spijkerbroek en overhemden.

De Maagd in gebed door de Italiaanse schilder Sassoferrato, circa 1650, benadrukt de levendige blauwe kleur gemaakt met gemalen lapis lazuli.

Renaissance schilders in Europa gebruikte grond lapis lazuli om oogverblindende werken te produceren die het publiek boeiden.

Tegenwoordig worden veel blues gemaakt met moderne synthetische pigmenten of optische effecten. De beroemde blauw / gouden jurk foto die in 2015 viraal ging, laat niet alleen zien dat blauw nog steeds kan fascineren - het benadrukt ook dat kleur net zo goed een product is van onze waarneming als van bepaalde golflengten van licht.

Waarom houden mensen zo van blauw?

Kleurvoorkeuren bij mensen zijn vaak beïnvloed door belangrijke omgevingsfactoren in ons leven. Een ecologische verklaring voor de algemene voorkeur van de mens voor blauw is dat het de kleur is van heldere lucht en lichamen van schoon water, wat tekenen zijn van goede omstandigheden. Behalve de lucht en het water is blauw relatief zeldzaam in de natuur.

Hoe zit het met blauwe bloemen?

We hebben een nieuwe online gebruikt plantendatabase om de relatieve frequenties van blauwe bloemen in vergelijking met andere kleuren te onderzoeken.

Van de bloemen die worden bestoven zonder tussenkomst van bijen of andere insecten (bekend als abiotische bestuiving), was er geen blauw.

Maar toen we naar bloemen keken die bijen en andere insecten moeten aantrekken om hun stuifmeel te verplaatsen, begonnen we wat blauw te zien.

Dit toont aan dat blauwe bloemen zijn geëvolueerd om een ​​efficiënte bestuiving mogelijk te maken. Zelfs dan, blauwe bloemen blijven relatief zeldzaam, wat suggereert dat het voor planten moeilijk is om dergelijke kleuren te produceren en een waardevolle indicator kan zijn voor de conditie van plantenbestuivers in een omgeving.

Globale bloemkleurfrequentie voor menselijke visuele perceptie (A) laat zien dat bij het beschouwen van dierbestoven soorten minder dan 10% blauw is (B), en voor door de wind bestoven bloemen bijna geen blauw (C). Dyer et al., auteur voorzien

We nemen kleur waar door hoe onze ogen en hersenen werken. Onze visueel systeem heeft typisch drie soorten kegelvormige fotoreceptoren die elk licht van verschillende golflengten (rood, groen en blauw) uit het zichtbare spectrum opvangen. Onze hersenen vergelijken vervolgens informatie van deze receptoren om een ​​perceptie van kleur te creëren.

Voor de bloemen bestoven door insecten, vooral bijen, is het interessant om te bedenken dat ze een andere kleurwaarneming hebben dan mensen.

Bijen hebben fotoreceptoren die gevoelig zijn voor ultraviolette, blauwe en groene golflengten, en ze vertonen ook een voorkeur voor "blauwachtige" kleuren. De reden waarom bijen een voorkeur hebben voor blauwachtige bloemen blijft een open onderzoeksveld.

Diverse blauwe bloemen uit onze studie.

Waarom het belangrijk is om blauwe bloemen te begrijpen

Over een derde van ons voedsel hangt af van bestuiving door insecten. Wereldpopulaties van bijen en andere insecten nemen echter af, mogelijk als gevolg van klimaatverandering, versnippering van habitats, landbouwpraktijken en andere door de mens veroorzaakte factoren.

Het vermogen van bloeiende planten om blauwe kleuren te produceren is gekoppeld aan de intensiteit van het landgebruik inclusief door mensen veroorzaakte factoren zoals kunstmatige bevruchting, begrazing en maaien die de frequentie van blauwe bloemen verminderen. Daarentegen lijken meer stressvolle omgevingen relatief meer blauwe bloemenkleuren te hebben om veerkracht te bieden.

Ondanks de schijnbare zeldzaamheid van blauwe bloemkleuren in de natuur, hebben we bijvoorbeeld vastgesteld dat onder zware omstandigheden, zoals in de bergen van de Himalaya, blauwe bloemen vaker voorkwamen dan verwacht. Dit toont aan dat planten in moeilijke omgevingen mogelijk veel moeten investeren om de weinige beschikbare en essentiële bijenbestuivers aan te trekken. Blauwe bloemen lijken dus te bestaan ​​om het beste reclame te maken voor bijenbestuivers wanneer de concurrentie voor bestuivingsdiensten groot is.

Door meer te weten over blauwe bloemen, worden de bijen beschermd

Stedelijke omgevingen zijn ook belangrijke leefgebieden voor bestuivende insecten inclusief bijen. Het hebben van bijvriendelijke tuinen met bloemen, waaronder blauwe bloemen die zowel wij als bijen erg waarderen, is een handige, plezierige en mogelijk belangrijke bijdrage aan een duurzame toekomst. Kortom, plant en onderhoud een goede variëteit aan bloemen, en de bestuivende insecten zullen komen.

Over de auteur

Adrian Dyer, universitair hoofddocent, RMIT University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

ING