Oef: hitte plus vochtigheid kunnen van Bangkok een oncomfortabele plek maken in een hittegolf. Pavel V.Khon/SHutterstock
Dit jaar, nog voordat het hete seizoen op het noordelijk halfrond begon, werden de temperatuurrecords verbroken. Spanje bijvoorbeeld zag temperaturen in april (38.8°C) dat zou ongewoon zijn, zelfs op het hoogtepunt van de zomer. Zuid en Zuid-Oost Azië met name geteisterd door een zeer aanhoudende hittegolf, en in landen als Vietnam en Thailand werden recordtemperaturen ooit bereikt (respectievelijk 44°C en 45°C). In Singapore werd ook het meer bescheiden record verbroken, waar de temperatuur opliep tot 37°C. En in China registreerde Shanghai zojuist de hoogste temperatuur in mei voor meer dan een eeuw bij 36.7 ° C.
We weten dat klimaatverandering deze temperaturen waarschijnlijker maakt, maar ook dat hittegolven van vergelijkbare omvang heel verschillende gevolgen kunnen hebben, afhankelijk van factoren zoals vochtigheid of hoe voorbereid een gebied is op extreme hitte. Dus, hoe gaat een vochtig land als Vietnam om met een hittegolf van 44°C, en hoe verhoudt het zich tot droge hitte, of een minder hete hittegolf in het nog vochtiger Singapore?
Weer en fysiologie
De recente hittegolf in Zuidoost-Azië zal wellicht worden herinnerd vanwege de mate van door hitte veroorzaakte stress op het lichaam. Hittestress wordt meestal veroorzaakt door temperatuur, maar ook andere weergerelateerde factoren zoals vochtigheid, straling en wind zijn belangrijk.
Ons lichaam haalt warmte uit de lucht om ons heen, uit de zon of uit onze eigen interne processen zoals spijsvertering en lichaamsbeweging. Als reactie hierop moet ons lichaam wat warmte kwijt. Een deel hiervan verliezen we rechtstreeks aan de lucht om ons heen en een ander deel door te ademen. Maar de meeste warmte gaat verloren door zweten, want wanneer het zweet op het oppervlak van onze huid verdampt, neemt het energie op van onze huid en de lucht om ons heen in de vorm van latente warmte.
Hoe mensen opwarmen en afkoelen. Neem uit Buzan en Huber (2020) Jaaroverzicht van aard- en planetaire wetenschappen, auteur voorzien
Meteorologische factoren beïnvloeden dit alles. Als we bijvoorbeeld geen schaduw hebben, wordt het lichaam blootgesteld aan hitte door direct zonlicht, terwijl een hogere luchtvochtigheid betekent dat de verdampingssnelheid van onze huid afneemt.
Het is deze vochtigheid die ervoor zorgde dat de recente hittegolf in Zuidoost-Azië zo gevaarlijk was, omdat het al een extreem vochtig deel van de wereld is.
De grens van hittestress
Onderliggende gezondheidsproblemen en andere persoonlijke omstandigheden kunnen ertoe leiden dat sommige mensen kwetsbaarder zijn voor hittestress. Toch kan hittestress een grens bereiken waarboven alle mensen, zelfs degenen die niet duidelijk kwetsbaar zijn voor hitterisico's - dat wil zeggen mensen die fit, gezond en goed geacclimatiseerd zijn - eenvoudigweg niet kunnen overleven, zelfs niet bij een matige inspanning.
Een manier om hittestress te beoordelen is de zogenaamde Natte bol globe temperatuur. Bij volle zon komt dat ongeveer overeen met 39°C in temperatuur gecombineerd met 50% relatieve luchtvochtigheid. Deze limiet zal waarschijnlijk op sommige plaatsen zijn overschreden tijdens de recente hittegolf in Zuidoost-Azië.
Op minder vochtige plaatsen ver van de tropen zal de luchtvochtigheid en daarmee de natteboltemperatuur en het gevaar veel lager zijn. De hittegolf in Spanje in april met maximumtemperaturen van 38.8°C had WBGT-waarden van “slechts” rond de 30°C, de Hittegolf 2022 in het VK, toen de temperatuur de 40°C overschreed, een luchtvochtigheid van minder dan 20% en WBGT-waarden van rond de 32°C had.
Twee van ons (Eunice en Dann) maakten deel uit van een team dat onlangs klimaatgegevens gebruikte om hittestress over de hele wereld in kaart te brengen. Het onderzoek belicht regio's die het grootste risico lopen deze drempels te overschrijden, met letterlijke hotspots als India en Pakistan, Zuidoost-Azië, het Arabische schiereiland, equatoriaal Afrika, equatoriaal Zuid-Amerika en Australië. In deze regio's worden hittestressdrempels steeds vaker overschreden bij een grotere opwarming van de aarde.
In werkelijkheid zijn de meeste mensen al kwetsbaar ruim onder de overlevingsdrempels, daarom kunnen we grote dodentallen zien in aanzienlijk koelere hittegolven. Bovendien bevatten deze globale analyses vaak geen enkele zeer plaatselijke extremen die worden veroorzaakt door microklimaatprocessen. Een bepaalde wijk in een stad kan bijvoorbeeld de warmte efficiënter vasthouden dan de omgeving, of kan worden geventileerd door een koele zeebries, of in de "regenschaduw" van een plaatselijke heuvel staan, waardoor het minder vochtig wordt.
Variabiliteit en acclimatisatie
De tropen hebben doorgaans minder variabele temperaturen. Singapore ligt bijvoorbeeld bijna op de evenaar en het dagelijkse maximum is het hele jaar door ongeveer 32°C, terwijl een typisch maximum in Londen midden in de zomer slechts 24°C is. Toch heeft Londen een hogere recordtemperatuur (40°C versus 37°C in Singapore).
Gezien het feit dat regio's zoals Zuidoost-Azië consequent al een hoge hittestress hebben, suggereert dat misschien dat mensen goed gewend zullen zijn om met hitte om te gaan. De eerste berichten suggereren dat de intense hittestress van de recente hittegolf heeft geleid tot verrassend weinig directe sterfgevallen – maar nauwkeurige rapportage van sterfgevallen door indirecte oorzaken is nog niet beschikbaar.
Aan de andere kant, vanwege de relatieve stabiliteit in warmte het hele jaar door, misschien wel minder paraatheid voor de grote temperatuurschommelingen in verband met de recente hittegolf. Aangezien het niet onredelijk is, zelfs bij afwezigheid van klimaatverandering, dat natuurlijke weersvariabiliteit kan produceren aanzienlijke hittegolven die lokale records breken met enkele graden Celsius, kan zelfs het naderen van een fysiologische limiet een zeer riskante lijn zijn om te betreden.
Over de Auteurs
Alan Thomas Kennedy Asser, Onderzoeksmedewerker in klimaatwetenschap, Universiteit van Bristol; Dan Mitchel, hoogleraar klimaatwetenschap, Universiteit van Bristol en Eunice Lo, Research Fellow in klimaatverandering en gezondheid, Universiteit van Bristol
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Het lichaam houdt de score bij: Brain Mind and Body in the Healing of Trauma
door Bessel van der Kolk
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen trauma en fysieke en mentale gezondheid en biedt inzichten en strategieën voor genezing en herstel.
Klik voor meer info of om te bestellen
Adem: de nieuwe wetenschap van een verloren kunst
door James Nestor
Dit boek verkent de wetenschap en praktijk van ademhalen en biedt inzichten en technieken voor het verbeteren van de fysieke en mentale gezondheid.
Klik voor meer info of om te bestellen
De plantenparadox: de verborgen gevaren van 'gezond' voedsel dat ziekten en gewichtstoename veroorzaakt
door Steven R. Gundry
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen voeding, gezondheid en ziekte en biedt inzichten en strategieën om de algehele gezondheid en het welzijn te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
De immuniteitscode: het nieuwe paradigma voor echte gezondheid en radicale antiveroudering
door Joël Greene
Dit boek biedt een nieuw perspectief op gezondheid en immuniteit, gebaseerd op principes van epigenetica en biedt inzichten en strategieën voor het optimaliseren van gezondheid en veroudering.
Klik voor meer info of om te bestellen
De complete gids voor vasten: genees uw lichaam door middel van intermitterend, afwisselende dagen en langdurig vasten
door dr. Jason Fung en Jimmy Moore
Dit boek onderzoekt de wetenschap en praktijk van vasten en biedt inzichten en strategieën voor het verbeteren van de algehele gezondheid en welzijn.
