een hond die empathie voelt... misschien
Afbeelding door Peter Göblyös
 

Van een vader die zijn dochter omhelst die een sportwedstrijd heeft verloren tot een man die probeert het leed van zijn vrouw te verlichten door naar haar te luisteren, mensen hebben het vermogen om de standpunten van anderen over te nemen en zich te verhouden tot de emoties van anderen. Dit vermogen om te delen en te begrijpen wat anderen misschien voelen, staat bekend als empathie en speelt een cruciale rol in hoe we met elkaar omgaan. Op het eerste gezicht lijkt empathie misschien een menselijke eigenschap; verschillende onderzoeken op het gebied van neurowetenschappen en primatologie hebben echter aangetoond dat: andere zoogdieren kunnen ook empathie voelen.

“Voor de Waals is de empathische respons opgebouwd uit meerdere lagen, die op elkaar bouwen en functioneel geïntegreerd blijven.”

Wetenschappers hebben door de jaren heen verschillende betekenissen aan de term 'empathie' gegeven. Toen de term empathie werd bedacht, in het begin van de twintigste eeuw, had het niet in de eerste plaats te maken met het voelen van de emoties van een ander. In plaats daarvan ging het om het projecteren van onze ingebeelde gevoelens en bewegingen in objecten. In de jaren vijftig, toen wetenschappers sociale relaties begonnen te onderzoeken, verschoof de definitie van empathie van een fantasierijke projectie naar de verbinding tussen mensen. Pas in de laatste decennia verspreidde de interesse in empathie zich buiten de psychologie naar andere wetenschappelijke gebieden zoals neurowetenschappen en primatologie (Lanzoni, 1900). Vanaf dit moment begonnen bredere definities van empathie op te duiken, en meer wetenschappers begonnen empathie te herkennen bij andere dieren, vooral niet-menselijke zoogdieren.

Onder deze wetenschappers is de primatoloog Frans de Waal die sociaal gedrag van primaten bestudeert. Hij begrijpt empathie als een 'paraplu'-term voor: alle processen die beginnen wanneer een dier de emotionele toestand van een ander begrijpt. Dus een dier leeft met een ander mee wanneer het wordt beïnvloed door en deelt in de emotionele toestand van de ander en ook wanneer het de redenen ervoor inschat en het standpunt van de ander overneemt. Voor de Waals bestaat de empathische respons uit verschillende lagen, die op elkaar bouwen en functioneel geïntegreerd blijven (De Waal en Preston, 2017). Hij noemt dit een Russisch-pop model van de empathische respons, genoemd naar een stapelpoppenset waarin een kleine pop in een grotere wordt geplaatst.

"Er zijn aanwijzingen dat angst, evenals pijn, sociaal kan worden overgedragen."


innerlijk abonneren grafisch


De verschillende lagen van het Russische poppenmodel

In de kern van de empathische reactie hebben we: motorische mimiek en emotionele besmetting. Motor mimicry is wanneer een dier de lichaams- en gezichtsuitdrukking van een ander dier kopieert. Wanneer een baby knippert als reactie op het knipperen van een volwassene, bootst hij of zij na. Op een vergelijkbare manier, wanneer een hond gaapt als reactie op het geeuwen van een andere hond, bootst hij ook na. Naast honden is het gedrag van het spiegelen van andermans gezichts- en/of lichaamsuitdrukking ook beschreven bij andere niet-menselijke primaten zoals chimpansees en makaken.

Emotionele besmetting, zoals de naam al doet vermoeden, vindt plaats wanneer een emotie wordt doorgegeven aan een ander dier. Er is bewijs dat aantoont dat angst, evenals pijn, kan sociaal worden overgedragen. Bijvoorbeeld, in het fenomeen van angst voor besmetting, de aanblik, het geluid of de geur van een bange muis kan angstreacties veroorzaken of versterken, zoals bevriezen in een andere muis (Debiec en Olsson, 2017). Pijn kan ook van het ene dier op het andere worden overgedragen. Getuige zijn van een andere muis die pijn heeft, verhoogt de pijnrespons van de observerende muis (Smith et al., 2016).

Naast angst en pijn kunnen muizen ook pijnstilling doorgeven. In een studie die begin 2021 werd gepubliceerd, injecteerden onderzoekers twee muizen met een pijnstillende oplossing, maar één kreeg ook een kalmerende dosis morfine, een medicijn dat wordt gebruikt om pijn te verlichten. Nadat muizen een uur in dezelfde kooi hadden doorgebracht, werd hun pijngevoeligheid gemeten. Muizen met pijn die sociaal interageren met met morfine behandelde dieren gedroegen zich alsof ze het medicijn ook kregen, wat aangeeft dat de verlichting van pijn, bekend als analgesie, ook sociaal wordt overgedragen (Smith et al., 2021).

“Ratten kunnen ook hulp bieden om het leed van een andere rat te verlichten. “

In de middelste laag van de empathische respons vinden we: empathische bezorgdheid. Een dier toont empathische bezorgdheid wanneer het zich zorgen maakt over de emotionele toestand van een ander dier en probeert die toestand te verlichten. Dieren die bezorgd zijn om anderen, uiten vaak troost gedrag, gedefinieerd als geruststellend gedrag van een omstander jegens een bedroefde medemens (De Waal, 2011). In 2010 bleek uit een studie waarin gegevens werden verzameld van meer dan 3,000 observaties van chimpanseegevechten: chimpansees bieden vaak troost aan een medechimpansee die een gevecht heeft verloren. Dit gedrag bleek vaker voor te komen bij sociaal hechte individuen en was meer typerend voor vrouwen (Romero et al., 2010).

Ratten kunnen ook hulp bieden om het leed van een andere rat te verlichten. In een studie die in 2011 werd gepubliceerd, werden rattenkooimaten dagelijks in een arena geplaatst, waarbij het ene dier opgesloten zat in een plastic buis en het andere vrij rond kon dwalen. Binnen een paar dagen, de vrije ratten leerden de deur te openen die hun kooigenoot gevangen hield. Dit deuropeningsgedrag kwam minder vaak voor wanneer de buizen een speelgoedrat bevatten of leeg waren, en het gebeurde ook wanneer ratten de keuze kregen tussen het vrijlaten van een kooigenoot en het eten van chocoladeschilfers - een voedsel dat knaagdieren graag eten (Bartal et al. , 2011).

In de buitenste laag van de empathische respons vinden we: perspectief nemen en gericht helpen. Perspectief nemen stelt een dier in staat de situatie en behoeften van een ander te begrijpen, terwijl gerichte hulp, wat als een duidelijk voorbeeld van perspectief nemen wordt beschouwd, een gedrag is dat wordt getoond door een dier dat de situaties van andere dieren begrijpt en overeenkomstig deze evaluatie handelt. Een jongere aap die vruchten van een boom brengt naar oudere apen die niet meer kunnen klimmen of een moederaap die haar jammerende jongen helpt om van de ene boom naar de andere te gaan, zijn voorbeelden van gerichte hulp (De Waal, 2008; De Waal en Preston, 2017) .

"[...] als mensen en dieren niveaus van empathische respons delen, kunnen de basale neurale mechanismen die aan dit gedrag ten grondslag liggen ook worden gedeeld."

Van emotionele besmetting tot het nemen van perspectief, alle hierboven besproken processen vertellen ons dat: empathie kan een vermogen zijn dat wordt gedeeld door verschillende zoogdiersoorten. En hoewel sommige soorten misschien niet de volledige empathische respons hebben die we bij mensen zien, betekent dit niet noodzakelijkerwijs dat ze elkaars emoties niet delen of ermee omgaan. Zoals hier besproken, worden sociale zoogdieren zoals apen en ratten beïnvloed door het leed van een bekende en handelen ze namens hen, wat aantoont dat ze eenvoudigweg op een andere manier met anderen omgaan. Bovendien, als mensen en dieren niveaus van empathische respons delen, fundamentele neurale mechanismen die aan dit gedrag ten grondslag liggen, kunnen ook worden gedeeld. Het bestuderen van deze dieren kan wetenschappers dus helpen om menselijke aandoeningen waarbij sociale vaardigheden worden aangetast, beter te begrijpen.