Hoe u vuurvliegjes kunt helpen die donkere nachten nodig hebben voor hun zomerse lichtshowsEen vrouwelijke vuurvlieg geeft signalen. Radim Schreiber / Firefly Experience, CC BY-SA

Voordat mensen vuur uitvonden, waren de enige dingen die de nacht verlichtten de maan, de sterren en bioluminescerend wezens - inclusief vuurvliegjes. Deze ambassadeurs van natuurlijk wonder zijn kevers met een zacht lichaam die "koud licht" uitstralen, gebruikmakend van een biochemische reactie gehuisvest in hun buiklantaarns.

Vuurvliegjes wisselen lichtgevende verkeringssignalen uit als een voorloper van de paring. Hiermee bouwen ze spectaculaire lichtshows op die mensen tot vreugde en genot brengen over de hele wereld. Helaas dreigen menselijke activiteiten deze stille vonken te doven.

In de afgelopen decennia zijn vuurvliegjes verdwenen op veel plaatsen waar ze ooit werden gevonden. Net als andere insecten zijn vuurvliegjes dat wel bedreigd door verlies van leefgebied en gebruik van pesticiden. Ze zijn ook bijzonder kwetsbaar voor de schadelijke effecten van lichte vervuiling.

Als wetenschappers die studeren vuurvliegjes en hoe ze zijn beïnvloed door kunstlichtwillen we ervoor zorgen dat toekomstige generaties kunnen blijven genieten van een van de grootste wonderen van de natuur.


innerlijk abonneren grafisch


Een leven in het donker

Vuurvliegjes zijn wat geëvolueerd 100 miljoen jaar geleden en zijn uitgegroeid tot meer dan 2,200 soorten die op elk continent behalve Antarctica voorkomen. Hier in Noord-Amerika verlichten bijna 150 verschillende soorten flitsende vuurvliegjes onze zomeravonden.

De meeste Noord-Amerikaanse soorten hebben een paartijd van twee tot vier weken. Elke avond doen mannen en vrouwen een vleugje lichte flirt. De mannetjes vliegen rond en produceren een soortspecifiek patroon van flitsen. Vrouwtjes, neergestreken in het kreupelhout, reageren discreet wanneer ze geïnteresseerd zijn met eigen flitsen.

Voor de overgrote meerderheid van de evolutionaire geschiedenis waren nachtelijke lichtbronnen voorspelbaar en van korte duur: de zon ging onder en de maan nam af. Maar naarmate technologische vooruitgang het voor mensen goedkoper en gemakkelijker maakte om hun omgeving te verlichten, is lichtvervuiling een constante aanwezigheid geworden in stedelijke, voorstedelijke en landelijke habitats.

Door mensen veroorzaakte lichtbronnen - huisverlichting, padverlichting, straatverlichting - schijnen vaak de hele nacht, het hele jaar door. Mensen kunnen gordijnen gebruiken om de vervelende LED-schijnwerper van een buurman te blokkeren, maar nachtdieren hebben niet zoveel geluk. Hoe meer we de nacht verlichten, hoe minder ruimte we overlaten voor de vuurvliegflitsdans

Synchrone vuurvliegjes, afkomstig uit het zuidoosten van de VS, coördineren hun flitsen in uitbarstingen die door groepen insecten rimpelen.

 

Verblind door het licht

Wij en andere vuurvliegonderzoekers maken zich steeds meer zorgen over de toekomst van deze opmerkelijke insecten. Meer dan een decennium van wetenschappelijk onderzoek biedt voldoende bewijs dat lichtvervuiling een bedreiging vormt voor de voortplanting van vuurvliegjes.

Het fundamentele probleem is zichtbaarheid: vuurvliegjes gebruiken hun bioluminescentie om in het donker te flirten. Het werkt niet zo goed met de lichten aan.

Wetenschappers weten al enige tijd dat directe verlichting van een nabijgelegen straatlantaarn zorgt ervoor dat mannelijke vuurvliegjes minder flitsen, maar dat is slechts het halve verhaal. Zoals met de meeste dieren die zich bezighouden met complexe verkeringsrituelen, zijn vrouwelijke vuurvliegjes de kieskeurige - en ze kijken samen met de rest van ons naar de show. Als een vrouwtje een mannetje ziet dat ze leuk vindt, flitst ze terug. Hij ritst over, en dat is wanneer de magie gebeurt.

Onze recente laboratoriumstudie laat zien dat vrouwtjes van een veel voorkomende vuurvliegensoort uit New England zelfs gevoeliger zijn voor directe verlichting dan hun mannelijke tegenhangers. Bij kunstlicht flitsen mannetjes ongeveer half zo vaak, terwijl vrouwtjes zelden of nooit terugflitsen.

Hoe u vuurvliegjes kunt helpen die donkere nachten nodig hebben voor hun zomerse lichtshows

Het kan zijn dat vrouwelijke vuurvliegjes letterlijk verblind worden door het licht dat in hun ogen schijnt. Of zelfs als het ze lukt om hier en daar een mannelijk flitspatroon te herkennen, vinden ze het misschien niet de moeite waard om te antwoorden. Eerder onderzoek toont dat aan vrouwelijke vuurvliegjes geven de voorkeur aan heldere flitsen boven vage flitsen, en achtergrondlicht kan een anders heldere flits veranderen in een flits die saai en niet indrukwekkend is

De helderheid van de kunstmatige lichtbron maakt een groot verschil, maar ook de overheersende kleur speelt een rol. Vuurvliegjes zien blauw of rood licht niet zo goed omdat ze zijn geëvolueerd om zich te concentreren op de bepaalde geelgroene tint die ze gebruiken om te communiceren. Amberlicht, dat een geeloranje tint heeft, is het meest storend voor de verkering van vuurvliegjes - zelfs meer dan wit licht - omdat het de kleur van vuurvliegbioluminescentie benadert.

Help vuurvliegjes de nacht terug te winnen

Huidig ​​onderzoek ondersteunt een paar eenvoudige vuurvliegvriendelijke verlichtingsrichtlijnen die kan helpen bij het beschermen van zowel vuurvliegjes als andere dieren die het donker nodig hebben.

Verwijder eerst onnodig licht. Lichten die midden in de nacht blijven branden - vooral in natuurlijke habitats zoals achtertuinen, parken en reservaten - worden door niemand gebruikt. Installeer bewegingsdetectoren, timers en afscherming om ervoor te zorgen dat licht alleen gaat waar mensen het nodig hebben, wanneer ze het nodig hebben. Deze apparaten kunnen betalen voor zichzelf op lange termijn. Lichtvervuiling schaadt niet alleen de nachtelijke dieren in het wild, maar verspilt ook energie en geld.

Hoe u vuurvliegjes kunt helpen die donkere nachten nodig hebben voor hun zomerse lichtshowsInternationale Dark Sky Association, CC BY-SA

Ten tweede, houd het benodigde licht zo zwak mogelijk. Moderne LED's zijn dat meestal veel helderder dan nodig is voor de openbare veiligheid. Om een ​​led gemakkelijk te dimmen, bedek je deze met een paar vellen papier of lagen schilderstape. Gebruik voor oudere verlichtingstypen, die oververhit kunnen raken als ze bedekt zijn, in plaats daarvan hittebestendige cellofaan- of acrylgelfilters.

Onthoud ten slotte dit: hoe roder, hoe beter! Kies bij het kopen van nieuwe buitenlampen voor monochrome rode leds. Sommige verlichtingsfabrikanten zijn begonnen amberkleurige leds aan te prijzen als 'insectvriendelijk', maar ze denken niet aan vuurvliegjes. En terwijl het is waar dat amberkleurige licht trekt niet zoveel vliegende insecten aan als wit licht, rood licht trekt aan nog minder.

Zoals met elke schadelijke milieuverontreinigende stof, zal het beperken van de hoeveelheid kunstlicht die we creëren altijd effectiever zijn dan proberen de impact ervan te verminderen. Gelukkig is lichtvervuiling onmiddellijk en volledig omkeerbaar, wat betekent dat we met een druk op de knop dingen ten goede kunnen veranderen voor vuurvliegjes.

Vuurvliegjes geven ons zoveel, en vragen er niet veel voor terug - alleen een beetje donkere nacht om de hunne te noemen.

Over de Auteurs

Avalon CS Owens, PhD-kandidaat in de biologie, Tufts University en Sara Lewis, Hoogleraar biologie, Tufts University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.