Toen Benjamin Franklin uitwees naar Thomas Jefferson bij het opstellen van de Onafhankelijkheidsverklaring, deed hij dat om meerdere redenen. Hij wilde de ergernis vermijden dat hij door de commissie van het hele Continentale Congres, zoals Jefferson, werd geredigeerd, tot groot verdriet van Jefferson. Franklin probeerde de steun van Jefferson's Virginia te verzekeren voor een revolutie die in New England was begonnen. Hij wilde de jongere man een kans geven om te schitteren.

Franklins reputatie was al veilig. Voordat de Amerikaanse revolutie Jefferson en George Washington en de andere oprichters bekend maakte, werd Franklin internationaal geprezen als een van de grote filosofen - dat wil zeggen, wetenschappers - van die tijd. Zijn werk in elektriciteit had hem het equivalent van het tijdperk van de Nobelprijs opgeleverd en zijn vele bewonderaars overspanden Groot-Brittannië en continentaal Europa.

Toch was het Franklin's aandacht voor een andere wetenschap die een meer moderne uitstraling heeft. In de tijd van Franklin was de geneeskunde zelden het etiket van de wetenschap, met theorieën over ziekte die liep van bijgeloof in de rangorde tot het wilde vermoeden. Zoals ik heb geschreven in mijn boek, 'De Eerste Amerikaan', bracht Franklin een proeve van bekwaamheid tot scherpe observatie en een vaardigheid om algemene conclusies te trekken uit verspreide bewijzen.

De kou veroorzaakt geen kou, constateerde hij

Zijn tijdgenoten schreven gewoonlijk de gewone verkoudheid toe aan een afkoeling van de lijder; vandaar de naam voor de kwaal. Franklin was het daar niet mee eens. Een regelmatige kruising van de Atlantische Oceaan, merkte hij op dat matrozen, vaak gekoeld in hun werk, zelden verkouden werden. Het was niet koud, dat veroorzaakte verkoudheden, vermoedde hij, maar hij werd binnenshuis gesloten met andere mensen die al besmet waren - zoals gebeurde tijdens de winter, het seizoen van verkoudheid. Frisse lucht, ver van het veroorzaken van verkoudheid, hielp hen te voorkomen.

John Adams ervoer Franklins theorie over verkoudheid tijdens een reis die de twee samen namen. Toen hij zich terugtrok in zijn gemeenschappelijke slaapkamer, sloot Adams het raam stevig dicht. "Oh, doe het raam niet dicht", protesteerde Franklin. "Wij verstikken. "Adams antwoordde dat hij de nachtlucht vreesde. Franklin voegde zich weer bij: 'De lucht in deze kamer zal spoedig erger worden, en is inderdaad nu, dan die zonder deuren. Komen! Open het raam en ga naar bed, en ik zal je overtuigen. Ik geloof dat je niet bekend bent met mijn theorie van verkoudheid. "Adams antwoordde dat hij had gehoord van de nieuwe theorie van Franklin.

Het kwam niet overeen met zijn eigen waarneming, maar hij was bereid om het opnieuw te horen, en met het raam open, "De dokter begon toen een harangue, op lucht en kou en ademhaling en transpiratie, waarmee ik zo veel geamuseerd was dat ik viel al snel in slaap en liet hem en zijn filosofie achter, "herinnert Adams zich. En hij werd de volgende dag wakker zonder een verkoudheid.

Voor zijn tijd op voorsprong

Als aandacht voor de verspreiding van de ziekte op het juiste moment komt wanneer Zika mensen over de hele wereld zorgen baart, zijn de vermeende vermoedens van Franklin over blootstelling aan lead-address bezorgdheid over de recente gebeurtenissen in Flint, Michigan. Op winterdagen tijdens zijn carrière als drukker, verwarmde Franklin het loden type dat hij in zijn pers had gezet, om de letters gemakkelijker hanteerbaar te maken. Hij merkte dat aan het einde van die dagen zijn vingers stijf waren en zijn handen pijn deden. In vergelijking met andere printers concludeerde hij dat lood dat door de huid werd opgenomen de oorzaak was.

Franklin volgde ondertussen de rapporten van 'droge klachten', een gastro-intestinale aandoening die verband hield met verschillende beroepen, waarvan het verenigende kenmerk de blootstelling aan lood was. Hij merkte op dat de droge gripes gebruikelijk waren in het Britse West-Indië, maar niet in de Franse West-Indië. Het klimaat en de geografie van de twee regio's waren hetzelfde; wat anders was, was dat de Britten rum dronken terwijl de Fransen wijn dronken. Rum werd gedestilleerd in apparaten met loden pijpen. "Ik ben lang van mening geweest," schreef hij over de droge gripes, "dat die laster altijd van een metalen oorzaak komt, in het besef dat het onder vaklieden treft degenen die lood gebruiken, hoe verschillend hun handel ook is, als glazers, type-oprichters , loodgieters, pottenbakkers, witte lead makers en schilders. "

Een ziekenhuis voor de armen, dankzij Franklin

Als Franklin in de 21ST eeuw had geleefd, had hij misschien wel of niet de Wet op betaalbare gezondheidszorg goedgekeurd, maar in de 18e eeuw was hij een pionier van het principe dat volksgezondheid een publiek goed is en daarom de publieke steun waard is. In 1751 organiseerde Franklin een petitie voor de Pennsylvania Assembly voor de oprichting van een ziekenhuis voor de armen van de kolonie.

Toen de wetgevende macht op kosten stuitte en de omvang van de steun voor het project in twijfel trok, stelde Franklin voor de helft van het geld bijeen te brengen via particuliere donaties als de vergadering de andere helft zou garanderen. De vergadering stemde toe, met veel wetgevers zeker dat Franklin zijn doel nooit zou bereiken. Franklin had heimelijk al voldoende beloften geregeld en de vergadering moest betalen. "Ik herinner me niets van mijn politieke manoeuvres, waarvan het succes mij destijds meer plezier gaf," herinnerde Franklin zich. "Of dat nadat ik erover nadacht, ik mezelf gemakkelijker excuseerde omdat ik er wat van had gebruikt sluw. '

Sterk voorstander van immunisatie

Een ander geheugen roept niet plezier maar pijn op. Franklin was een vroege voorstander van inenting tegen pokken. Zijn krant, de Pennsylvania Gazette, publiceerde de procedure en hij sponsorde een fonds voor de inenting van Philadelphians die te arm waren om het zelf te betalen. Toch verzuimde hij zijn jongste zoon, Francis, te inenten vanwege de slechte gezondheid van de jongen en zijn eigen afleiding door het bedrijfsleven.

Hij klaagde al snel over zijn falen, want het kind werd op vierjarige leeftijd door pokken weggevaagd. "Ik heb er lang spijt van gehad, en heb nog steeds spijt dat ik het hem niet had gegeven door inenting die hij later schreef. "Dit vermeld ik ter wille van de ouders die dit nalaten operatie. "Moderne ouders, vooral diegenen die geneigd zijn de vaccinaties van hun kinderen over te slaan, moeten er ook rekening mee houden.

Geneeskunde en volksgezondheid zijn vrij ver gekomen sinds de tijd van Franklin. Wetenschappers hebben nu hulpmiddelen en technieken waar hij niet van had kunnen dromen. Maar de beste hedendaagse onderzoekers delen de nieuwsgierige geest en open geest die hij heeft gebracht voor alles wat hij deed. Wat het onderhandelen over de altijd lastige kruising van politiek en beleid betreft, een beetje van de sluwheid van Franklin doet ook geen pijn.

Over de auteur

HW Brands, hoogleraar geschiedenis, Universiteit van Texas in Austin

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon