Terug vechten. Shutterstock

We beginnen kanker op een geheel nieuwe manier te behandelen. In plaats van kankercellen direct met chemotherapie of radiotherapie te doden, zijn de nieuwste behandelingen ontworpen om de natuurlijke immuuncontrole van het lichaam over de ziekte te bevorderen.

Zogenaamde immunotherapie werkt om het eigen immuunsysteem van het lichaam te stimuleren om de kanker te vernietigen. Het is geen nieuw concept en het werd voor het eerst meer dan een eeuw geleden beschreven, maar voor het eerst begint het langetermijnantwoorden te geven, waarvan sommige durf om genezingen te bellen.

Achter deze ontwikkelingen is een geavanceerder begrip van de relatie tussen het immuunsysteem en kanker geweest, met name hoe de kanker door het lichaam als een gevaar wordt gezien en zich kan verbergen voor een immuunaanval. De meest veelbelovende immunotherapieën zijn antilichaam medicijnen, welke doelwit de immuuncellen schakelt en in twee hoofdklassen valt: checkpoint-blokkers zoals ipilimumab en nivolumab, die het vermogen van de kanker om het immuunsysteem uit te schakelen en immuunstimulatoren zoals anti-CD40 en anti-4-1BB, die bevorder actieve immuunreacties van het lichaam.

Immunotherapie voordelen

Er zijn verschillende belangrijke redenen waarom bewapening van het immuunsysteem op deze manier zoveelbelovend is in de strijd tegen kanker. Ten eerste is het immuunsysteem mobiel. Het vermogen om het hele lichaam te patrouilleren, betekent dat het kankercellen kan herkennen, waar ze zich ook bevinden. En het vermogen van kanker om zich te verspreiden is vaak de oorzaak van een recidief na andere behandelingen.

Ten tweede is het immuunsysteem zelfversterkend. Het is in staat om zijn respons te verhogen om grote, geavanceerde kankers aan te pakken. Deze eigenschap betekent dat het soms beter zal werken naarmate er meer kanker aanwezig is, reagerend op een grotere immuunstimulatie.

Ten derde kan het immuunsysteem evolueren en zich aanpassen aan veranderingen in de kanker. Kankers zijn genetisch instabiel, wat betekent dat ze kunnen veranderen en "ontsnappen" aan conventionele behandelingen. Deze situatie is precies wat het immuunsysteem heeft ontwikkeld om het hoofd te bieden in zijn strijd tegen ziekteverwekkers. Dus als de tumor verandert, kan het immuunsysteem ook parallel veranderen, waardoor de kankercellen gesloten blijven.

Op zoek naar een remedie. Shutterstock

Ten vierde kan het immuunsysteem een ​​vrijwel onbeperkt aantal doelmoleculen op de kanker herkennen. Dit vermogen om zoveel doelen tegelijk te herkennen, maakt het veel moeilijker voor zeldzame variante kankercellen om te ontsnappen uit de immuuncontrole door hun uiterlijk te veranderen. Het verbreedt ook de soorten kanker die mogelijk gevoelig zijn voor immunotherapie.

Ten slotte heeft het immuunsysteem geheugen. We zien dit met infectieziekten, met bescherming tegen een tweede infectie van een bepaalde kiem. Dit is wat ons voorziet van levenslange bescherming tegen bepaalde ziektes nadat ze als kinderen zijn opgevangen of vaccinaties zijn ontvangen. Voor kanker betekent dit dat het immuunsysteem kan worden "geïmmuniseerd" voor de kankercellen en ze kan detecteren en verwijderen als ze proberen terug te groeien. De meeste behandelingen tegen kanker werken alleen als ze worden gegeven: een immuunrespons kan een heel leven duren.

Deze vijf kenmerken van immunotherapie combineren om belangrijke voordelen te bieden, waaronder het vermogen om duurzame, misschien levenslange reacties te leveren, wat neerkomt op geneeswijzen, zelfs bij gevorderde, voorheen dodelijke kankers.

Toekomstige uitdagingen

De uitdaging is nu om te begrijpen waarom sommige mensen, en sommige kankers, veel beter op deze therapieën reageren dan anderen en hoe het percentage mensen dat goede reacties ervaart, kan toenemen. Gegevens gerapporteerd alleen vorige maand toont aan dat het combineren van immunotherapiebehandelingen door tegelijkertijd twee controlepost-blokkerende antilichamen te geven, het aantal patiënten met effectieve en blijvende reacties verlengt. Helaas verhoogt het ook de ongewenste bijwerkingen van een immuunaanval op sommige normale lichaamsweefsels.

Hoewel de resultaten van de recente klinische onderzoeken ongelooflijk veelbelovend zijn, is het duidelijk dat we nog maar net aan het begin van onze reis zijn om het immuunsysteem te begrijpen en zijn kracht te gebruiken om kanker te vernietigen. We weten al dat de complexe wisselwerking tussen de genetische make-up van de tumor, de status van iemands immuunsysteem en de interactie tussen de twee de immuunrespons zal verbeteren verschillend.

Hoe dan het immuunsysteem het best te stimuleren? We erkennen dat grote multidisciplinaire teams - bestaande uit clinici, immunologen, moleculair biologen, genetici en anderen - met geconcentreerde middelen nodig zijn. In Southampton zal dit samensmelten rond een nieuwe speciaal gebouwde Centrum voor kankerimmunologie, die in 2017 wordt geopend met als doel de juiste mensen bij elkaar te brengen en geavanceerde faciliteiten te bieden.

Met de ontwikkeling van dergelijke centra zal ons begrip van het immuunsysteem in gezondheid en ziekte de snelle expansie van immunotherapie voortzetten, wat leidt tot veel nieuwe behandelmogelijkheden. Binnenkort worden deze specifieker, effectiever en veiliger - wat ons leidt naar een nieuw tijdperk van kankerbehandeling.

Over de auteur

Mark Cragg, hoogleraar Experimenteel Kankeronderzoek, Universiteit van Southampton

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon