Zoals het liedje uit de musical De Miserables, gebaseerd op de roman van Victor Hugo, zegt: "Maar de tijgers komen 's nachts, met hun stemmen zacht als de donder". We hebben ons allemaal wel eens ellendig gevoeld 's nachts, als we in bed liggen te woelen en te draaien, starend naar het plafond vanwege een ondraaglijke rugpijn; of kiespijn, of oorpijn, of kniepijn.
Overdag was het er, maar nu laat het ons niet rusten en knaagt het aan ons. De vraag is: waarom voelen we de pijn 's nachts intenser? Wat zegt de wetenschap erover?
Pijn is voor niemand een vreemd fenomeen. Maar het definiëren ervan is ingewikkeld. Na talrijke wijzigingen door de jaren heen, heeft de International Association for the Study of Pain (IASP) in 2020 ingestemd met beperk het als “een onplezierige zintuiglijke en emotionele ervaring geassocieerd met, of gelijkend op die geassocieerd met, daadwerkelijke of potentiële weefselbeschadiging”.
Waar is pijn voor?
We hebben de neiging om dit gevoel als iets negatiefs te beschouwen, omdat het per definitie een onaangename ervaring is. Maar de mens is een complexe, fijn afgestelde machine die zelden functies heeft die er zijn "omdat ze er zijn".
Het doel van pijn is om ons te waarschuwen dat er iets mis is; het is een overlevingsmechanisme dat ons helpt te beschermen tegen gevaren die onze fysieke integriteit kunnen bedreigen. Om een vergelijking te gebruiken: het is een alarmsysteem dat ons brein ons moet vertellen dat we gevaar lopen en dat ons aanspoort om in veiligheid te komen. En het is onaangenaam, zodat we de behoefte voelen om het te vermijden.
Het is echter geen reactie op een prikkel, zoals in Descartes' tijd werd gedacht (bijv. ik raak iets aan dat brandt en de pijn zorgt ervoor dat ik niet brand omdat ik daardoor mijn hand terugtrek). De moderne opvatting begrijpt het als een product van onze hersenen: het is dit orgaan dat ons vertelt waar, hoeveel en op welke manier het pijn doet.
De Gate Control-theorie
Dus waarom neemt het gevoel 's nachts toe en hoe kan dat helpen om te overleven?
De verklaring heeft te maken met de verwerkingssystemen van onze hersenen en de wetenschap van perceptie. In de jaren zestig stelden Roland Melzack en Patrick Wall hun voor Gate Control Theorie. Volgens dit is er een poort in het ruggenmerg die pijnlijke prikkels al dan niet doorlaat naar de hersenen.
Met andere woorden, er zullen bepaalde dingen zijn die ervoor zorgen dat de poort sluit en we minder pijn voelen, en andere dingen die ervoor zorgen dat de poort opengaat en we meer pijn voelen. Een voorbeeld is de mechanische handeling van over onze huid wrijven als we geraakt zijn: het gevoel van wrijving concurreert met het gevoel van pijn en zorgt ervoor dat het minder wordt gevoeld.
In de stilte van de nacht worden de stemmen van die tijgers meer gehoord, vaak omdat we ons een ongemakkelijke situatie herinneren die we overdag hebben meegemaakt en die we bijna waren vergeten. Er is niets dat ons afleidt en ons helpt de deur dicht te doen: geen beelden, geen geluiden, geen interacties met anderen.
De slechtste tijd? 4 uur
Sinds de jaren zestig hebben nieuwe theorieën, nieuwe technieken en nieuwe bevindingen de wetenschap van pijn gevoed. Een studie gepubliceerd in Hersenen afgelopen september wijst ook op circadiane ritmes als een mogelijke hoofdrolspeler in het fenomeen van nachtelijke accentuering.
Inès Daguet en haar collega's voerden een nieuw laboratoriumonderzoek uit waarin ze ontdekten dat het moment van de dag waarop pijn (in dit geval experimenteel opgewekt) het meest intens wordt waargenomen, om 4 uur 's ochtends is. Een mogelijke verklaring is slaapgebrek, zoals ook het geval is blijkt invloedrijk te zijn, maar in het model van Daguet was het gewicht van circadiane ritmes veel groter. Deze fysieke en mentale veranderingen die we ervaren, kunnen verband houden met de cyclische niveaus van hormonen die we gedurende de dag hebben, zoals cortisol, dat verband houdt met het immuunsysteem en ontstekingen, en melatonine.
Men mag echter niet vergeten dat dit een experimenteel onderzoek is, in een laboratoriumomgeving, waar deelnemers niet in hun natuurlijke omgeving zijn (slapen in hun bed) en kunstmatig pijnlijke prikkels krijgen via een warmteopwekkende machine.
Waarschuwingen voor bedreiging door roofdieren
Onderzoekers Hadas Nahman-Averbuch en Christopher D. King hebben gepubliceerd een reactie op de bovenstaande studie waar ze erop wijzen dat we vanuit een evolutionair perspectief 's nachts het meest kwetsbaar zijn voor roofdieren, omdat we dan slapen. Het is daarom logisch dat een lagere intensiteit van prikkels voldoende zou zijn om ons wakker te maken voor potentieel gevaar.
Uiteindelijk is er nog meer onderzoek nodig om te begrijpen waarom we 's nachts meer pijn voelen, maar het lijkt erop dat onze hersenen ons nog steeds proberen te beschermen tegen het feit dat we worden opgegeten door (in dit geval echte) tijgers terwijl we slapen.
Over de auteur
Rocio de la Vega de Carranza, Onderzoeker Ramón y Cajal (Psicología), Universiteit van Málaga
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Het lichaam houdt de score bij: Brain Mind and Body in the Healing of Trauma
door Bessel van der Kolk
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen trauma en fysieke en mentale gezondheid en biedt inzichten en strategieën voor genezing en herstel.
Klik voor meer info of om te bestellen
Adem: de nieuwe wetenschap van een verloren kunst
door James Nestor
Dit boek verkent de wetenschap en praktijk van ademhalen en biedt inzichten en technieken voor het verbeteren van de fysieke en mentale gezondheid.
Klik voor meer info of om te bestellen
De plantenparadox: de verborgen gevaren van 'gezond' voedsel dat ziekten en gewichtstoename veroorzaakt
door Steven R. Gundry
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen voeding, gezondheid en ziekte en biedt inzichten en strategieën om de algehele gezondheid en het welzijn te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
De immuniteitscode: het nieuwe paradigma voor echte gezondheid en radicale antiveroudering
door Joël Greene
Dit boek biedt een nieuw perspectief op gezondheid en immuniteit, gebaseerd op principes van epigenetica en biedt inzichten en strategieën voor het optimaliseren van gezondheid en veroudering.
Klik voor meer info of om te bestellen
De complete gids voor vasten: genees uw lichaam door middel van intermitterend, afwisselende dagen en langdurig vasten
door dr. Jason Fung en Jimmy Moore
Dit boek onderzoekt de wetenschap en praktijk van vasten en biedt inzichten en strategieën voor het verbeteren van de algehele gezondheid en welzijn.
