Elke bananenplant is een genetische kloon van een vorige generatie. Ian Ransley, CC BY

In de afgelopen week heb je waarschijnlijk gewassen gegeten die niet in de natuur zouden bestaan, of die extra genen hebben ontwikkeld om grillige maten te bereiken. Je hebt waarschijnlijk "gekloond" voedsel gegeten en misschien heb je zelfs planten gegeten waarvan de voorouders ooit opzettelijk met straling werden bestraald. En je had dit alles kunnen kopen zonder het "organische" deel van je plaatselijke supermarkt te verlaten.

Anti-GM-dogma verdoezelt het echte debat over welk niveau van genetische manipulatie de samenleving aanvaardbaar acht. Genetisch gemodificeerd voedsel wordt vaak beschouwd als iets waar je voor of tegen bent, zonder echte middenweg.

Toch is het misleidend om GM-technologie als een binaire beslissing te beschouwen, en algemene verboden zoals die in veel Europese landen kunnen het debat alleen maar verder onderdrukken. Immers, heel weinig van ons voedsel is echt "natuurlijk" en zelfs de meest basale gewassen zijn het resultaat van een of andere vorm van menselijke manipulatie.

Tussen biologisch voedsel en tabak ontworpen om in het donker te gloeien liggen een breed spectrum van "modificaties" waardig overweging. Al deze verschillende technologieën worden soms samengenomen onder "GM". Maar waar zou je de grens trekken?

1. (Onnatuurlijke selectie

Denk aan wortels, maïs of watermeloenen - al het voedsel dat je zou kunnen eten zonder veel aandacht. Maar in vergelijking met hun wilde voorouders zijn zelfs de "organische" variëteiten bijna onherkenbaar.

Domesticatie omvat over het algemeen het selecteren van gunstige eigenschappen, zoals hoge opbrengst. In de loop van de tijd kunnen vele generaties van selectie de genetische samenstelling van een plant aanzienlijk veranderen. Door de mens gemaakte selectie is mogelijk formulieren genereren die hoogstwaarschijnlijk niet in de natuur voorkomen.

Moderne watermeloenen (rechts) zien er heel anders uit dan hun voorouders uit de 17-eeuw (links). Christies / Prathyush Thomas, CC BY2. Genoomduplicaties

Onwetende selectie door onze voorouders betrof ook een genetisch proces dat we pas relatief recent ontdekten. Terwijl mensen een halve set chromosomen hebben (structuren die je genetische informatie verpakken en organiseren) van elke ouder, kunnen sommige organismen twee of meer complete dubbele sets chromosomen hebben. Deze "polyploïdie" is wijdverspreid in planten en vaak resulteert in overdreven eigenschappen zoals fruitgrootte, waarvan wordt aangenomen dat het het resultaat is van meerdere genkopieën.

Zonder het te beseffen, zijn veel gewassen onbedoeld gekweekt tot een hoger niveau van ploïdie (geheel natuurlijk), omdat zaken als groot fruit of krachtige groei vaak wenselijk zijn. Gember en appels zijn bijvoorbeeld triploid, terwijl aardappelen en kool tetraploïde zijn. Sommige aardbeienrassen zijn gelijk octoploid, wat betekent dat ze acht sets chromosomen hebben vergeleken met slechts twee bij de mens.

3. Klonen van planten

Het is een woord dat de neiging heeft om wat ongemak te roepen - niemand wil echt "gekloond" voedsel eten. Nog aseksuele reproductie is de kernstrategie voor veel planten in de natuur, en boeren hebben het al eeuwenlang gebruikt om hun gewassen te perfectioneren.

Zodra een plant met gewenste eigenschappen is gevonden - een bijzonder smakelijke en duurzame banaan, bijvoorbeeld - kunnen we met klonen identieke replica's laten groeien. Dit kan volledig natuurlijk zijn met een snij of loper, of kunstmatig geïnduceerd met plantenhormonen. Binnenlandse bananen hebben al lang de zaden verloren die hun wilde voorouders hebben toegestaan ​​zich te vermenigvuldigen - als je vandaag een banaan eet, je eet een kloon.

4. Geïnduceerde mutaties

Selectie - zowel menselijk als natuurlijk - werkt op genetische variatie binnen een soort. Als een kenmerk of kenmerk nooit voorkomt, kan het niet worden geselecteerd voor. Om meer variatie voor conventionele veredeling te genereren, begonnen wetenschappers in de 1920s zaden blootstellen aan chemicaliën of straling.

In tegenstelling tot modernere GM-technologieën, is dit "mutatie fokken"Is grotendeels ongericht en genereert willekeurig mutaties. De meeste zullen nutteloos zijn, maar sommige zullen wenselijk zijn. Meer dan 1,800-cultivars van gewas- en sierplanten, waaronder variëteiten van tarwe, rijst, katoen en pinda's, zijn ontwikkeld en uitgebracht in meer dan 50-landen. Mutatie fokken wordt gecrediteerd aansporen tot de "groene revolutie" in de 20e eeuw.

Veel veelvoorkomende voedingsmiddelen zoals rode grapefruits en variëteiten van pasta tarwe zijn een gevolg van deze aanpak en, verrassend genoeg, deze kunnen nog steeds worden verkocht als gecertificeerd "biologisch".

5. GM-screening

GM-technologie hoeft geen directe manipulatie van planten of soorten te omvatten. Het kan in plaats daarvan worden gebruikt om te screenen op kenmerken zoals ziektegevoeligheid of om te identificeren welk "natuurlijk" kruis waarschijnlijk de grootste opbrengst of de beste uitkomst zal produceren.

Genetische technologie heeft onderzoekers in staat gesteld om van te voren te bepalen welke asbomen waarschijnlijk zijn om vatbaar te zijn voor assterfteziekte, bijvoorbeeld. Toekomstige bossen zouden kunnen worden verbouwd van deze resistente bomen. We zouden dit 'genomics-informed' menselijke selectie kunnen noemen.

6. Cisgeen en transgeen

Dit is wat de meeste mensen bedoelen als ze verwijzen naar genetisch gemodificeerde organismen (GGO's) - genen die kunstmatig worden ingebracht in een andere plant om de opbrengst, tolerantie voor hitte of droogte te verbeteren, om betere medicijnen te produceren of zelfs om een ​​vitamine toe te voegen. Onder conventioneel fokken kunnen dergelijke veranderingen tientallen jaren duren. Toegevoegde genen bieden een snelkoppeling.

Cisgenic betekent eenvoudigweg dat het gen dat wordt ingebracht (of verplaatst of gedupliceerd) afkomstig is van dezelfde of een nauw verwante soort. Het invoegen van genen van niet-verwante soorten (transgeen) is aanzienlijk uitdagender - dit is de enige techniek in ons spectrum van GM-technologie die een organisme kan produceren dat van nature niet zou kunnen voorkomen. Toch is de reden hiervoor misschien nog steeds dwingend.

Sinds de 1990s zijn verschillende gewassen gemanipuleerd met een gen uit de bodembacterie Bacillus thuringiensis. Deze bacterie geeft "Bt maïs"En andere geconstrueerde gewassen resistentie tegen bepaalde plagen, en fungeert als een aantrekkelijk alternatief voor gebruik van pesticiden.

Deze technologie blijft de meest controversiële aangezien er zorgen zijn dat resistentiegenen kunnen "ontsnappen" en naar andere soorten kunnen springen, of ongeschikt zijn voor menselijke consumptie. Hoewel onwaarschijnlijk - veel faalveilige benaderingen zijn ontworpen om dit te voorkomen - het is natuurlijk mogelijk.

Waar sta je?

Al deze methoden worden nog steeds gebruikt. Zelfs transgene gewassen worden nu over de hele wereld op grote schaal verbouwd en dat al meer dan een decennium. Ze worden nauwlettend in de gaten gehouden en terecht, maar de belofte van deze technologie betekent dat het zeker een betere wetenschappelijke geletterdheid onder het publiek verdient als het zijn volledige potentieel wil bereiken.

En laten we duidelijk zijn, met de wereldbevolking die door 2050 negen miljard raakt en de toenemende belasting van het milieu, hebben GGO's het potentieel om de gezondheid te verbeteren, de opbrengsten te verhogen en onze impact te verminderen. Hoe ongemakkelijk ze ons ook mogen maken, ze verdienen een verstandig en geïnformeerd debat.

Over de auteur

James Borrell, PhD-onderzoeker in Conservation Genetics, Queen Mary University of London

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon