Wat heeft een basisvoedsel als brood te maken met de opwarming van de aarde? Om te beginnen heb je, om op industriële schaal broden te maken, krachtige maal- en kneedmachines nodig en een enorme oven, verwarmd tot 230°C. of meer. Dit kost veel energie. Ook het meel, de gist en het zout moeten worden aangevoerd en ten slotte worden de afgewerkte broden bij de winkels afgeleverd – allemaal in vrachtwagens die op benzine rijden.

Maar het is niet het malen of bakken of transport dat verantwoordelijk is voor de meeste milieu-impact van brood. In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Planten, keken collega's en ik naar de hele toeleveringsketen van een regulier brood - van zaadje tot broodje, via molen en bakkerij. We ontdekten dat meer dan de helft van de milieu-impact niet voortkomt uit de voedselverwerking, maar uit de productie van de grondstof, de tarwekorrel.

Voedsel veroorzaakt ongeveer een derde van de totale uitstoot van broeikasgassen. Toch kunnen de toeleveringsketens zo complex zijn dat het moeilijk is om te bepalen welk deel van het proces verantwoordelijk is – en zonder deze informatie zullen noch de industrie, noch de consumenten weten wat ze eraan moeten doen. Daarom is het handig om een uitgezoomde blik op het hele proces.

Dankzij een samenwerking met een broodfabrikant hadden we nauwkeurige "primaire" gegevens voor elke fase van hun specifieke merk brood van 800 g. We ontdekten dat alleen ammoniumnitraatmeststof verantwoordelijk is voor 43% van alle broeikasgasemissies, waardoor alle andere processen in de toeleveringsketen, inclusief bakken en malen, in het niet vallen. Deze emissies zijn het gevolg van de grote hoeveelheden energie en aardgas die nodig zijn om kunstmest te produceren, en van de lachgas die vrijkomt bij de afbraak in de bodem.

Om gewassen groot en snel te laten groeien, hebben ze stikstof nodig, meestal via kunstmest. Het is het belangrijkste ingrediënt van de intensieve landbouw. Zonder kunstmest produceren we ofwel minder voedsel, ofwel gebruiken we veel meer land om dezelfde hoeveelheid te produceren, tegen hogere economische en ecologische kosten. Dat is de moeilijke situatie waar we in zitten.

Meststofvrij brood?

We zouden het gebruik van kunstmest kunnen verminderen door landbouw- en menselijk afval als mest te recyclen, om zo de stikstof in dezelfde kringloop vast te houden. We zouden ook het beste van de biologische landbouw kunnen benutten door bijvoorbeeld "groenbemesters" te gebruiken of wisselgewassen met peulvruchten die stikstof in de bodem "vastleggen". Door middel van precisielandbouw kan met behulp van nieuwe sensortechnologieën alleen worden bemest waar en wanneer dat nodig is inclusief drones om de voedingstoestand van bodems en planten te bewaken.

En we kunnen zelfs nieuwe gewassen ontwikkelen die stikstof efficiënter kunnen gebruiken door bijvoorbeeld schimmels in de bodem te benutten of bodemmicroben minder lachgas te laten afgeven. Maar technologie is niet de enige oplossing – we zouden ook onze voeding kunnen veranderen. Met name vlees is een zeer inefficiënt gebruik van stikstof, aangezien koeien of kippen energie en voedingsstoffen verbruiken door simpelweg in leven te blijven voordat ze worden geslacht.

Graangewassen zoals tarwe zijn een veel efficiëntere manier om stikstofkunstmest om te zetten in stikstof in voedseleiwit. Studies tonen nadrukkelijk aan dat vleesarme diëten dat ook zijn goed voor het milieu.

Er is geen prikkel om kunstmest te dumpen

Maar wiens verantwoordelijkheid is het om het gebruik van kunstmest te verminderen? Er kan immers met de vinger worden gewezen naar de kunstmestfabrikant, de boer, of zelfs de winkeliers en consumenten die goedkoop brood eisen.

Met goederen als elektronica of autobanden is er een groeiende erkenning voor een begrip van uitgebreide producentenverantwoordelijkheid waar fabrikanten verantwoordelijk worden gehouden voor de voortdurende impact van hun producten, vaak inclusief verwijdering. Dit zou ook kunnen worden uitgebreid naar kunstmest.

Consumenten kunnen meer betalen voor 'groener brood' of druk uitoefenen om minder kunstmest te gebruiken. Maar dingen kunnen verwarrend zijn, omdat mensen zich meestal totaal niet bewust zijn van de milieueffecten van de producten die ze consumeren. Dit is met name het geval voor voedsel, waar de gezondheid van de mens of het dierenwelzijn centraal staat en niet de uitstoot. Velen zullen verrast zijn dat de tarweteelt een grotere milieu-impact heeft dan bakken of malen.

Dit benadrukt een van de belangrijkste conflicten in de voedselzekerheidsuitdaging. Het primaire doel van de landbouwindustrie is om geld te verdienen, niet om de hele wereld van duurzaam voedsel te voorzien. Winsten voor boeren en retailers zijn afhankelijk van zeer productieve gewassen, waarvoor veel relatief goedkope kunstmest nodig is. De milieu-impact van deze meststof wordt echter niet doorberekend in het systeem en dus zijn er momenteel geen echte prikkels om dingen te repareren.

Zeven miljard mensen eerlijk en duurzaam voeden is dus niet alleen een kwestie van technologie, maar ook van politieke economie. We hebben stimulansen nodig om minder kunstmest te gebruiken – en we zouden kunnen beginnen met brood.

Over de auteur

Peter Horton, hoofdonderzoeksadviseur, Grantham Center for Sustainable Futures, Universiteit van Sheffield

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon