De meeste onderzoekers zijn het erover eens dat het grote verschil tussen het menselijk brein en dat van andere dieren de grootte en complexiteit van ons is hersenschors, de buitenlaag van het brein van neuraal weefsel. We hebben daarom de neiging om onze aandacht op dit gebied te richten, in de overtuiging dat ons unieke mentale leven te danken is aan dit meesterwerk van evolutie.

Maar we negeren vaak de stukjes die bijna identiek zijn tussen mensen en dieren, zoals de kleine groep hersencellen die de chemische dopamine gebruiken om te communiceren met andere hersencellen.

Een belonende ervaring

Dopamine is vaak beschreven als de "plezierstof" van de hersenen, maar het is feitelijk betrokken bij een groot aantal fysieke en mentale processen. Het wordt gebruikt door een cluster van neuronen in de middenhersenen om berichten naar andere neuronen te verzenden. De dopamine-neuronen zijn klein in aantal (~ 0.0006% van de neuronen in het menselijk brein) en ze worden waargenomen bij alle zoogdieren en zelfs "eenvoudige" dieren zoals schildpadden.

In de 1950s onderzoekers ontdekt dat ratten leken te genieten van de stimulatie van de zenuwbundel die de dopamineneuronen verbindt met hun doelen in de voorhersenen. De ratten zouden leren om een ​​hefboom in te drukken voor dit soort stimulatie, en ongecontroleerd zou dit duizenden keren per dag doen.

Een vergelijkbaar (en geheel onethisch) experiment werd uitgevoerd in 1970 op a menselijke patiënt. Net als de ratten, de patiënt geleerd om op een knop drukken om de dopamine zenuw bundel te stimuleren, te drukken op de knop up 1500 keer in de loop van een drie uur durende sessie en rapporteren gevoelens van genot tijdens de stimulatie.

Dopamine-routes in het menselijk brein. Was een bij / wikimedia, CC BY-SASindsdien hebben studies aangetoond dat het dopamine-systeem kan worden geactiveerd door een breed scala aan aangename ervaringen, zoals eten, seks, wraak, winnende videospellen, naar muziek aan het luisteren, geld verdienen en grappige cartoons lezen. Het dopamine-systeem reageert ook krachtig op verslavende geneesmiddelen, waaronder opiaten, alcohol en cocaïne. Deze medicijnen kunnen een sterkere activering oproepen dan natuurlijke beloningen en, in tegenstelling tot natuurlijke beloningen, veroorzaken ze geen verzadiging.

Een eenvoudige interpretatie van deze feiten is dat het dopamine-systeem een ​​is plezier pad in de hersenen. Dit verklaart mogelijk waarom dieren en mensen bereid zouden zijn om op knoppen te drukken of hendels in te drukken om de dopamine-neuronen te activeren. Het zou ook kunnen verklaren waarom sommige medicijnen zo zijn verslavend. De sterke en langdurige activering die door geneesmiddelen wordt veroorzaakt, kan als een "superbeloning" fungeren, waardoor geneesmiddelen nog meer gewenst worden.

Veel mentale gebeurtenissen vinden echter plaats in de buurt van de tijd van een beloning, inclusief veranderingen in motivatie, opwinding, aandacht, emotie en leren. Stel je bijvoorbeeld eens voor dat je langs een automaat gaat die snoep aanbiedt. Als u gemotiveerd bent door honger, wordt uw aandacht op de machine gevestigd en wordt u alerter wanneer u er naar toe gaat. Als je eenmaal de snoepjes hebt opgegeten, ervaar je plezier, leren je hersenen om de automaat te associëren met beloning, en je honger neemt af. Het is waarschijnlijk dat het dopaminesysteem bij veel van deze processen betrokken is, eerder dan alleen maar plezier op zich.

Dopamine versus wilskracht

Een van de belangrijkste aspecten van de dopaminefunctie is leren. Onderzoekers geloven dat dopamine-neuronen hun activiteit veranderen wanneer verwachtingen over beloning niet overeenkomen met de realiteit, wat een signaal is 'beloning voorspellingsfout'dat het leren stimuleert. Zo worden dopamine-neuronen geactiveerd door onverwachte beloningen, maar worden ze onderdrukt wanneer ze worden verwacht beloningen mislukt te materialiseren.

Gebeurtenissen gevolgd door toename van dopamine-activering worden geassocieerd met beloning, en die gevolgd door dalingen houden verband met teleurstelling. Als de omgeving onveranderlijk is, moeten al onze hersenen doen om beloning te krijgen door deel te nemen aan acties die de dopamine-neuronen activeren en degenen die ze onderdrukken te vermijden.

Het is hoogst onwaarschijnlijk dat we ons veel bewust zijn van het leren dat dopamine-activatie veroorzaakt, zoals ons vastmaken aan dingen die we onbewust associëren met dopamine-activering. Dit gebrek aan bewustzijn zou kunnen verklaren waarom mensen vaak ogenschijnlijk irrationele of slecht aangepaste keuzes maken.

Stel je een drugsverslaafde voor die cocaïne gebruikt. Omdat het plezier van cocaïne niet als een natuurlijke beloning verzadigt, treedt de dopamine-activering, en dus het door drugs geïnduceerde leren, op bij elke trek van de scheurpijp, waardoor de feitelijke pijp een voorwerp wordt waarnaar de verslaafde wordt getrokken.

Onze chemische meester?

Kan hersenonderzoek worden gebruikt om de effecten van dopamine bij verslaving te overwinnen? Neurowetenschappers zijn actief op zoek naar de creatie van medicijnen dat het leren veroorzaakt door dopamine in de verslavingszorg te blokkeren. Echter, ze hadden beperkt succes, omdat het moeilijk is om een ​​medicijn te maken, blokkeert het het leren zonder ook andere functies van dopamine te blokkeren, zoals zich alert, gemotiveerd en gelukkig voelen.

Dopamine geïnduceerde leren is zeker niet het hele verhaal achter verslaving, maar het doet suggereren dat we moeten overwegen of verslaving is iets dat de menselijke redenering op zichzelf kan overwinnen. Hetzelfde zou heel goed ook van toepassing op andere alledaagse falen van wilskracht, zoals te veel eten.

Onze speciale hersenschors kan de controle hebben over onze acties, maar ons primitieve dopaminesysteem kan heel goed als leraar dienen.

Over de auteur

Eric Bowman, docent psychologie en neurowetenschappen, Universiteit van St. Andrews. Hij is een neurofysioloog die geïnteresseerd is in beloning, motivatie, leren en verslaving.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boek:

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.