Blokkade van Toulon door Thomas Luny. Wikimedia Commons

Iedereen weet dat Groot-Brittannië de overtuigende overwinning op Napoleon was op Waterloo. Het verhaal van die dag - de pleinen van infanterie die cavalerieklachten afstootten, de keizerlijke garde die zich terugtrok onder moorddadig musketvuur geleverd door een rode lijn soldaten, de just-in-time aankomst van Feldmarschall Blücher's Pruisisch leger - is er een van opwinding, verschrikking en heldenmoed. Grootste bijdrage van Groot-Brittannië aan de nederlaag van Napoleon was echter veel minder romantisch. Het ging om de eerste gerandomiseerde gecontroleerde trial.

Zonder het proces zouden de jaren van blokkades van Franse havens door de Koninklijke Marine niet praktisch zijn geweest. Door de blokkade bleef de Franse vloot beperkt, waardoor Napoleon niet in Groot-Brittannië kon binnenvallen. Het gaf de Britten de vrijheid om over de hele wereld handel te drijven en niet alleen de Britten te helpen financieren, maar ook andere Europese legers en naties. Het bedreigde de handel en de economie van Frankrijk, waardoor Napoleon gedwongen werd de continentaal systeem: een Europees embargo tegen handel met Groot-Brittannië. Hij viel zowel Spanje als Rusland binnen om deze boycot te handhaven - acties die uiteindelijk zijn ondergang teweegbrachten.

Het werken met blokkades was vaak vervelend, altijd gevaarlijk. Marinefregatten die dicht bij de kust blijven, zouden de Franse havens in de gaten houden met behulp van seinschepen om de belangrijkste vloot over de horizon te waarschuwen als de Fransen zouden varen. De schepen (en matrozen) moesten maanden zonder opluchting hun station in stand houden. In 1804-5 bracht Admiraal Horatio Nelson tien dagen korter dan twee jaar door HMS Victory, nooit op droge grond stappen, meestal de handhaving van de blokkade van Toulon.

De gesel van scheurbuik

Het vermogen van de matrozen van de Koninklijke Marine om gedurende lange tijd op zee te opereren was opmerkelijk. Voor het grootste deel van de 18-eeuw konden schepen slechts relatief korte tijd (zes tot acht weken) op zee blijven, zonder dat de matrozen scheurbuik ontwikkelden.

Slachtoffers zouden zich zwak voelen, bloeden aan het tandvlees, oude wonden zouden afbreken en ze zouden infecties krijgen. In de latere stadia van scheurbuik zouden zeelui hallucinaties hebben en zouden kunnen ga blind voor je sterft.


innerlijk abonneren grafisch


Meer matrozen stierven aan scheurbuik dan vijandige actie. In 1744 keerde Commodore George Anson van de Royal Navy terug van een bijna vier jaar durende rondreis over de wereld met net 145-mannen zijn vertrokken van de originele aanvulling van 1,955. Vier stierven als gevolg van vijandelijke acties. Het merendeel van de rest stierf aan scheurbuik.

Dit was niet ongebruikelijk - 184,889-zeilers werden ingezet bij de Koninklijke Marine tijdens de Zevenjarige Oorlog en 133,708 stierf of werd verloren door ziekte, opnieuw meestal scheurbuik, en alleen 1,512 stierf in de strijd. Het is niet mogelijk dat de marine zo lang de blokkade van Frankrijk heeft kunnen handhaven zonder deze ziekte te voorkomen.

Een baanbrekend experiment

De oorzaak van scheurbuik was onbekend en veel genezingen werden voorgesteld. De Portugese ontdekkingsreiziger Vasco da Gama maakte zijn mannen gebruik urine als mondwater, een interventie die niet verhinderde dat bijna tweederde van hen stierf aan scheurbuik.

Het doorbraak-experiment - de eerste gerandomiseerde gecontroleerde trial - werd uitgevoerd door de chirurg van de Schotse Royal Navy James Lind in 1747. Na acht weken op zee op HMS Salisbury was er een scheurbuik. Hij nam 12-matrozen mee naar de ziekte en zorgde ervoor dat de gevallen zo veel mogelijk op elkaar leken. Hij plaatste ze in hetzelfde deel van het schip en gaf ze hetzelfde dieet. Hij verdeelde ze in zes groepen en gaf elke groep een andere behandeling. De ene groep kreeg bijvoorbeeld dagelijks een liter cider, de andere kreeg een halve liter zeewater te drinken. Twee matrozen kregen dagelijks twee sinaasappelen en een citroen. Na zes dagen herstelde men en keerde terug naar dienst, de andere werd goed genoeg geacht om de resterende tien patiënten te verzorgen

In 1753, Lind schreef een verhandeling beschrijving van dit cruciale experiment. Terwijl anderen eerder citrusvruchten hadden gebruikt om scheurbuik te behandelen, bewees dit proefschrift zijn doeltreffendheid.

We weten nu dat scheurbuik wordt veroorzaakt door een tekort aan vitamine C of ascorbinezuur, dat in grote hoeveelheden aanwezig is in citrusvruchten. In de Napoleontische oorlogen kregen alle Britse zeelieden citroensap of ander fruit. In 1804 waren 50,000-gallons gekocht door de Royal Navy. Het effect was opmerkelijk. In 1809 zag het Zeeziekenhuis in Haslar bij Portsmouth geen enkel geval van scheurbuik.

Lind's gecontroleerde rechtszaak was essentieel voor de nederlaag van Napoleon. Zonder dat kon de blokkade niet worden volgehouden, had de vloot van Napoleon de Britse handel kunnen verstoren en, belangrijker nog, de keizer toegestaan ​​om Groot-Brittannië binnen te vallen.

Uitgestelde herkenning

Het verhaal is echter niet zo eenvoudig. Het ging om grote bewondering voor ego's en politieke machtsstrijd. Lind's verhandeling werd grotendeels genegeerd toen het werd gepubliceerd. Het kostte tientallen jaren werk van anderen - met name Thomas Trotter en Gilbert Blane - om voor te vechten de goedkeuring van citroensap door de marine.

Het duurde tot 1795, na de dood van Lind, dat zijn bevindingen volledig werden overgenomen. Andere landen waren ook traag om het Britse voorbeeld te volgen. Hoewel Amerikanen wisten dat Britse zeelui citroensap dronken (de oorsprong van de slang-term "kalk"), bleef scheurbuik een groot probleem voor soldaten in de Amerikaanse burgeroorlog.

Een les is dat het niet genoeg is om goede wetenschap te doen en aan te nemen dat elke bevinding onmiddellijk zal worden aangenomen. Er zijn veel obstakels voor adoptie en mensen zoals Blane en Trotter die deze barrières bestrijden en overwinnen zijn net zo belangrijk voor het verhaal als degenen, zoals Lind, die de originele ontdekking doen.

Over de auteur

George andrewAndrew George, plaatsvervangend vice-kanselier, Brunel University London. Zijn onderzoek heeft geprobeerd het immuunsysteem te begrijpen en te manipuleren om ziekten te behandelen, met name om de afstoting van getransplanteerde organen te voorkomen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon