Een 14e-eeuws Laatste Oordeel-reliëf vanaf een gevel van de kathedraal van Orvieto in Umbrië. Italië. Van Agostini via Getty Images

met straten verlaten, ziekenhuizen vol en lijkenhuizen worstelen om het aantal lichamen aan te kunnen, is het niet verwonderlijk dat sommige mensen dat zijn vergelijkingen maken met de apocalyps.

Het idee van een apocalyps, een tijd van catastrofaal lijden, bestaat al duizenden jaren.

Hoewel de zaken in de oudheid van de crisis somber leken, my onderzoek op oud apocalyptisme en zijn lange geschiedenis suggereert dat het cultiveren van hoop in tijden van chaos essentieel was.

Oud apocalyptisme

Het woord apocalyptisme komt van het oude Griekse woord 'apokalypsis', wat 'openbaren' of 'openbaring' betekent. Geleerden definiëren apocalyptisme als een sociale en religieuze beweging die de wereld grimmig ziet, zoals dramatische visioenen die een strijd tussen goed en kwaad openbaren en een komende oordeelsdag.

Meer in het algemeen verklaarde het apocalyptisme de oorzaak van een crisis en hoe mensen erop moesten reageren. De toekomst betekende bij de meeste vormen van apocalyptisch denken een op handen zijnde catastrofale verandering: een nieuw koninkrijk, een nieuwe wereldorde.

Afbeelding van een vrouw zittend op het scharlaken beest. Philip Medhurst / Wikimedia, CC BY-SA

Apocalyptische ideeën zijn een belangrijk thema in de Bijbel. Het bijbelse Boek der Openbaringenwerd bijvoorbeeld geschreven in een tijd van politieke onrust toen christenen werden vervolgd.

Zijn dramatische visioenen omvatten de 'vrouw zittend op een scharlaken beest ... met zeven koppen en tien hoorns'. Deze visie, die waarschijnlijk op de tirannie van de imperiale politieke autoriteiten wees, was paradoxaal genoeg een bron van inspiratie voor vroege christenen, omdat het een stem gaf aan hun lijden.

Maar lang voordat Openbaring werd geschreven, nam het apocalyptische denken wortel in het oude jodendom in tijden van veel politiek onrust, gewelddadige onderdrukking en sociale verwoesting.

De Boek van Daniel weerspiegelt zo'n crisis: delen van dit boek zijn geschreven als antwoord op de veroveringen van Jeruzalem door een Seleucidische koning genaamd Antiochus Epiphanes. Antiochus ontwijdde de joodse heilige tempel in Jeruzalem in de tweede eeuw voor Christus door een altaar op te richten voor de God Zeus binnen het tempelgebied.

Het boek gaat in op het lijden van de mensen, het herinnert aan de geschiedenis van geweld en portretteert deze geschiedenis met angstaanjagende visioenen. Maar het spreekt ook van een komende oordeelsdag die zal worden gevolgd door een nieuw koninkrijk - een koninkrijk dat eeuwig is en in contrast staat met de onderdrukking van vroeger.

De Dode Zeerollen, daterend uit de periode net na de apocalyptische geschriften in het boek Daniël, sprak van aanstaande verschrikkelijke gevechten tussen goed en kwaad.

Veel van wat geleerden weten over de Joodse gemeenschap die de Dode Zeerollen heeft geschreven en bewaard, spreekt tot een volk in de greep van wat de eindtijd leek te zijn.

De oorsprong van het christendom liggen in de vroeg-joodse apocalyptische wereldbeelden: Johannes de Doper, Jezus en de apostel Paulus leken allemaal apocalyptische wereldbeelden te hebben en predikten boodschappen over de naderende eindtijd.

Met de nadruk op een komende oordeelsdag, die vaak gepaard gaat met dramatische en destructieve transformaties, lijkt apocalyptisme pessimistisch. Het spreekt zeker voor moeilijke omstandigheden, maar ook voor angst en lijden.

Apocalyptische hoop

Maar er is een belangrijk kenmerk van apocalyptisme dat vaak over het hoofd wordt gezien en het helpt uit te leggen waarom het steeds weer opduikt geschiedenis en in onze eigen tijd.

Johannes de theoloog schrijft het boek Openbaring. Theodoros Poulakis / Byzantine en Christian Virtual Museum

Op krachtige en belangrijke manieren ging het om apocalyptisme hoop. Het oude Griekse woord voor hoop - elpis - laat zien hoe nauw verbonden angst en hoop in de oudheid waren: Elpis verwees naar de verwachting of verwachting van een goede en veilige toekomst, maar het zou ook kunnen verwijzen naar de angst voor het onbekende.

Het apocalyptisme ontwikkelde een gevoel van betekenis en bemoediging door moeilijke omstandigheden. Het probeerde het lijden te begrijpen en het voorspelde een einde aan het lijden. Daarbij gaf het mensen hoop. Bovenal bracht het apocalyptisch denken mensen samen in onzekere en uitdagende tijden.

Paul schreef dat de oordeelsdag zal komen "als een dief in de nacht" en hij moedigde zijn volgelingen aan om "standvastigheid van hoop" te hebben in tijden van crisis. De Boek der Openbaringen spreekt herhaaldelijk over "geduldig uithoudingsvermogen" en het vraagt ​​om liefde en geloof in tijden van vervolging en onderdrukking.

De Boek van Daniel schrijft poëtisch over degenen die "zullen schijnen als de helderheid van de hemel" in de tijd na de apocalyps. Andere apocalyptische teksten, zoals de Sibylline Oracles, beschrijf poëtisch een komend licht, een 'leven zonder zorgen' en een tijd waarin de 'aarde in gelijke mate van iedereen zal zijn'.

Het is deze kwaliteit van hoop en uithoudingsvermogen die het meest belangrijk kan zijn voor onze eigen tijd.

Mensen kijken naar een brandweerman die vanaf de top van een ladder op zijn trompet speelt terwijl bewoners thuis opgesloten zitten in Rio de Janeiro, Brazilië, die een teken van hoop bieden. AP Foto / Leo Correa

Over de auteur

Kim Haines-Eitzen, hoogleraar vroeg-christendom, Cornell University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_disease