Deelnemers aan openluchtbijeenkomsten met sterrenlicht dansen, zingen, drummen en smullen van voorouders die hebben gevochten om de ketenen van slavernij te doorbreken. De opstand die uiteindelijk leidde tot de afschaffing van de slavernij op het eiland in 1848 werd aangewakkerd door de arrestatie van Romain, een tot slaaf gemaakte man die weigerde te voldoen aan het verbod van zijn meester op het slaan van trommels.
Vandaag de dag zijn drums nog steeds een symbool van rebellie en vrijheid. De traditionele dansen die elk 22 mei het eiland overspannen, tijdens optredens die 'swaré bèlè' worden genoemd, zijn gevuld met een opwindende aura van eerbied en eer.
Maar de bèlè is niet alleen een genre van voorouderlijke Afro-Caribische drumdanspraktijken. Het is eerder een ‘mannyè viv’: een levensstijl en wereldbeeld waardoor veel mensen vind genezing en kracht voor zichzelf en hun gemeenschappen.
Mijn eerste ontmoeting met bèlè vond plaats toen ik een afgestudeerde student was in de antropologie, het uitvoeren van veldwerk op Martinique. Als voormalig danser werd ik aangetrokken door hoe bèlè-drummers, dansers en zangers spirituele en culturele vrijheid ervaren. Artiesten vertellen me dat hun deelname transformerend, heilig en buitenaards aanvoelt.
Bel linò
Martinique wel een overzeese regio van Frankrijk op de eilanden van de Kleine Antillen. De meeste van de 400,000 mensen die er wonen, stammen af van Afrikanen die door de slavenhandel naar de eilanden zijn gebracht, wiens tradities een diepe indruk hebben achtergelaten op de Martinicaanse cultuur.
Eeuwen van geschiedenis hebben bèlè een complexe reeks symbolen gegeven, die alleen worden begrepen door degenen die diep in de praktijk zijn ondergedompeld.
Swaré bèlè-bijeenkomsten beginnen meestal met een paar wedstrijden "ladja/danmyé", een krijgskunsttraditie tussen twee strijders in het midden van een cirkel, die de energie van de ruimte opwarmt wanneer gasten arriveren.
De rest van het evenement omvat een geïmproviseerde rotatie van artiesten die sets spelen en dansen uit het 'bèlè linò'-repertoire. Deze vierkante dansen gebruiken de quadrille-configuratie, met vier paar danseressen en danseressen. Na de openingsscènes danst elk paar om de beurt in een speelse uitwisseling in het midden van de cirkel en danst vervolgens naar de drummers om hen te groeten.
Bèlè-tradities gebruik de "tanbou", een conische trommel met geitenvel. Er is ook de "tibwa": twee houten stokken die met een vast tempo op de zijkant van de trommel worden geslagen.
Het ensemble van dansers, drummers en zangers wordt normaal gesproken omringd door een menigte toeschouwers die in hun handen klappen, met hun lichaam wiegen en meezingen in het refrein van het lied.
Alle dansers beheersen het basisrepertoire. Toch is de volgorde en stijl van interacties tussen partners geïmproviseerd - wat het opmerkelijk maakt dat de drummers hun ritme kunnen afstemmen op het ingewikkelde voetenwerk van de dansers.
In het speelse, flirterige en soms competitieve spel van bepaalde bèlè-stijlen is de vrouw het voorwerp van de achtervolging van haar mannelijke partner, en zij beslist uiteindelijk of ze zijn genegenheid zal verwelkomen. Dit aspect van bèlè performance, waarbij vrouwen worden bewonderd en geprezen om hun sensuele danskracht, brengt vrouwelijke artiesten een gevoel van bevestiging.
Onderdrukt, dan omarmd
Martinique staat sinds 1635 onder Franse controle. Zelfs tijdens het postkoloniale tijdperk zijn veel zwarte Martinicaanse volkstradities geconfronteerd met repressie, terwijl leiders de Franse cultuur op het vasteland aan de bevolking oplegden. Zo werden bèlè-praktijken vaak gedenigreerd als "bagay vyé nèg", "bagay djab" en "bagay ki ja pasé": primitief, onfatsoenlijk en achterhaald, in de Martinicaanse Creoolse taal. Voor velen in de kerk symboliseerden traditioneel drummen en dansen het heidendom. In een land waar de overgrote meerderheid van de mensen tot de kerk behoort, was het voor vrome katholieken moeilijk om bèlè te steunen.
Veel beoefenaars zien bèlè als een dans van de aarde die de menselijke verbindingen met het land, goddelijke geesten en vrijheidsidealen versterkt. Aangeprezen als een vruchtbaarheidsritueel voor zowel mensen als het land, weerspiegelt de dans sensualiteit tussen partners. Andere symboliek suggereert: heilige connecties met de grond, de vegetatie en het water waarop de tot slaaf gemaakte voorouders van Martinicanen werkten en overleefden. Veel dansbewegingen vertegenwoordigen landbouwarbeid.
In de jaren tachtig leidden studentenactivisten en jongerengroepen initiatieven om tradities nieuw leven in te blazen die bijna waren ontbonden als gevolg van de Franse druk om te assimileren. Vandaag een steeds groeiende gemeenschap heeft bèlè . omarmd terwijl ze de erfenis van het kolonialisme en racisme op Martinique uitdagen.
Bèlè uitvoering is steeds zichtbaarder in de katholieke kerk. “Bèlè légliz” of “kerk belè” combineert de liturgie met verwijzingen naar het Afrikaanse en diasporische erfgoed van Martinicanen.
Sommige bèlè-activisten weven symbolen van voorouderverering en landrentmeesterschap in, die ook worden aangetroffen in Caribische religieuze tradities zoals Haïtiaanse Vodou, Cubaanse Santería, Braziliaanse Candomblé en Quimbois, Martinique's traditie van volksgenezing.
Een toenemend aantal beoefenaars stelt dat: bèlè is een “seculiere spiritualiteit””, het beschouwen als een vorm van sociale genezing van onderwerping. Veel van de mensen die ik heb geïnterviewd, spreken over bèlè als een 'buitenaardse' ervaring met een unieke energie die hen helpt om te gaan met de schaduwen van kolonialisme en slavernij in hun samenleving, en de postkoloniale transitie.
Solidariteit en hoop
De bèlè-trommel en de bijbehorende dansen zijn de strijdkreet geworden waarrond vele culturele activisten van bèlè het dagelijks leven organiseren, zoals door lessen geven en deelname aan wederzijdse hulpprojecten.
Swaré bèlè-bijeenkomsten worden vaak geassocieerd met gemeenschap en zijn belangrijke kansen geworden voor aanwezigen om culturele trots, politieke solidariteit en hoop op verandering uit te drukken. Deze evenementen zijn vaak een eerbetoon aan historische figuren die hebben bijgedragen aan de strijd voor zwarte bevrijding, zoals dichters en politici Aimé Césaire en filosoof Frantz Fanon.
In de afgelopen 13 jaar heb ik onderzocht hoe traditionele dans weerstand, emoties, spiritualiteit en zelfs gevoelens van transcendentie uitdrukt. Ik heb ook onderzocht hoe bèlè zwart-wit ideeën compliceert over wat 'heilig' is versus wat 'seculier' is.
Bèlè danst op de grens tussen de twee en weerspiegelt de complexe erfenis van het kolonialisme dat het leven in het Caribisch gebied blijft vormen.
Over de auteur
Camee Maddox-Wingfield, Universitair Docent Sociologie, Antropologie en Volksgezondheid, Universiteit van Maryland, Baltimore County
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
