MASH, gestileerd als M*A*S*H, is het verhaal van een lappendeken van medische buitenbeentjes van het 4077th Mobile Army Surgical Hospital die samen worden gegooid tegen de verschrikkingen van de Koreaanse oorlog in de jaren vijftig. De serie duurde 1950 seizoenen, van september 11 tot de laatste aflevering in 1972.

Oorspronkelijk was het gericht op twee legerchirurgen, de bijdehante maar empathische Benjamin "Hawkeye" Pierce, gespeeld door Alan Alda, en de uitgestreken "Trapper" John McIntyre, gespeeld door Wayne Rogers.

De show had een ensemblecast en verschillende afleveringen waren vaak gericht op een van de aanbevolen personages.

Er waren de zachtmoedige korporaal 'Radar' O'Reilly, travestie korporaal Klinger, de gemakkelijke luitenant-kolonel Henry Blake en de vrome pater Mulcahy. De antagonisten, die majoor Frank Burns en majoor Margaret 'Hot Lips' Houlihan samenspannen, waren folies voor Hawkeye en Trapper, maar waren af ​​en toe ook centrale personages in sommige afleveringen.

Gebaseerd op de film uit 1970, zelf gebaseerd op een roman, werd MASH ontworpen als een 'zwarte komedie' die zich afspeelde tijdens de Koreaanse oorlog.

Het was eigenlijk een nauwelijks verhulde kritiek op de oorlog in Vietnam die toen woedde.

De makers van de show wisten dat ze niet weg zouden komen met het maken van een oorlogskomedie in Vietnam. Ongecensureerde nieuwsuitzendingen die de wreedheid van Vietnam lieten zien, werden rechtstreeks naar het Amerikaanse publiek gestuurd, dat inmiddels afgemat was geworden door de steeds brutaler wordende oorlog.

Door de serie 20 jaar eerder te plaatsen, konden de makers hun kritiek verbergen achter een historisch perspectief - maar de meeste kijkers realiseerden zich de ware context.

Een anti-oorlog sitcom

Wat begon als een kritiek op de oorlog in Vietnam, evolueerde al snel naar een voor alle oorlogen.

In veel afleveringen zou het publiek worden herinnerd aan de verschrikkingen van levens die verloren zijn gegaan in de gevechten aan de lijn, en de angst en het trauma waarmee degenen achter de lijn worden geconfronteerd.

Het maakte niet uit welke oorlog dit was, MASH zei dat alle oorlogen hetzelfde zijn, vol gebroken levens.

Door deze boodschap in komedie te verhullen, wisten de makers het voor een breed publiek verteerbaar te maken.

De vroege seizoenen hebben een kenmerkend sitcom-gevoel, voornamelijk als gevolg van de co-makers van de serie, Larry Gelbart en Gene Reynolds, die een komische achtergrond hadden.

Toen beide creatievelingen aan het einde van seizoen vijf vertrokken, nam de show een meer dramatische wending.

Vooral Alda raakte meer betrokken bij het schrijven en nam het in een meer dramatische richting, waarbij de komische elementen werden afgezwakt. Dit kwam ook tot uiting in de verandering van veel van de secundaire karakters.

De flirterige, praktische grappenmaker Trapper werd vervangen door de morele en professionele BJ Hunnicutt, de snotterende Frank Burns door de pretentieuze Charles Winchester, de laconieke Henry Blake met de officieuze Sherman Potter en de volledige afwezigheid van Radar na seizoen acht. De stem van de serie kreeg een opvallende Hawkeye-focus.

Toen de oorlog in Vietnam in 1975 eindigde, veranderde ook de toon van de show. Het werd minder politiek en meer gericht op de dilemma's van de individuele personages. Het lachnummer werd afgezwakt. Maar dat maakte de show niet minder populair.

Het publiek reageerde sterk op het anarchistische anti-autoritarisme van Hawkeye en Trapper/BJ.

Bijna alle personages zijn anti-oorlog, wat het groeiende antagonisme weerspiegelt dat het Amerikaanse publiek voelde tegenover de oorlog in Vietnam en oorlogsmoeheid in het algemeen, na Vietnam.

Zelfs Frank en Hot Lips, de meest patriottische personages, vroegen zich soms af of de oorlog al het lijden en de dood waard was. En de serie herinnerde mensen eraan dat de gebruikte humor niet bedoeld was om degenen die vochten te minachten, maar als een verwerkingsmechanisme van het trauma door de betrokkenen.

Een tijdloze klassieker

Dat wil niet zeggen dat er geen problemen zijn met de show als er met moderne gevoeligheden naar wordt gekeken.

Hedendaags publiek zou problemen ondervinden met enkele van de representaties van personages en problemen die in de serie aan de orde komen. Korporaal Klinger zou vandaag de dag als omstreden worden beschouwd. Zijn voorliefde voor het dragen van vrouwenkleren was niet omdat hij trans was of geïnteresseerd was in drag, maar omdat hij probeerde een "sectie 8", of geestelijke gezondheid, ontslag te krijgen.

Veel van de vrouwelijke personages waren ook gedegradeerd tot niet meer dan tweedimensionale romantische interesses of achtergrondpersonages.

De enige vrouw met een significante terugkerende rol was "Hot Lips" Houlihan, maar, zoals de bijnaam al aangeeft, was ze vaak het mikpunt van geseksualiseerde humor.

Dit heeft de show er niet van weerhouden zijn populariteit te behouden in de voortdurende herhalingen die het krijgt op kabel- en streamingdiensten.

MASH was een product van zijn tijd, maar de thema's over de absurditeit van oorlog zijn universeel. Het werd meer dan een tv-show: een gedeelde louterende ervaring voor een oorlogsmoe publiek.

Centraal staat de eclectische mix van disfunctionele personages die humor gebruiken om te lachen in het aangezicht van tegenspoed. Dit is wat MASH een tijdloze klassieker maakt

Over de auteur

Daryl vonkt, hoofddocent (Mediastudies en productie), Universiteit van Zuid-Queensland

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.