Dit is de beroemde - en valse - foto van het monster van Loch Ness, genomen nabij Inverness, Schotland, op 19 april 1934. Later bleek dat de foto bedrog was. Keystone/Hulton-archief via Getty Images
Het verbazingwekkende en prachtige aan mensen is onze verbeeldingskracht. Het is inderdaad een van de eigenschappen die ons mens maakt.
Elke uitvinding die leidde tot onze geavanceerde beschaving - auto's, vliegtuigen, tv, computers en miljoenen andere dingen - kwam voort uit iemands verbeelding.
Tegelijkertijd stelt de menselijke geest zich allerlei dingen voor die niet echt zijn: gremlins, kabouters, feeën, trollen, zeemeerminnen, zombies en vampieren. Dit omvat ook denkbeeldige dieren, zoals draken, eenhoorns, weerwolven, zeeslangen en centauren.
Door middel van verhalen die honderden of zelfs duizenden jaren van generatie op generatie zijn doorgegeven, zijn deze mythologische wezens zijn legendes geworden. In moderne tijden hebben films, televisie en boeken deze verhalen verspreid onder miljoenen of zelfs miljarden mensen.
Als hoogleraar antropologie, Ik heb mijn leven besteed aan het bestuderen van menselijk gedrag, biologie en culturen. En ik heb de evolutie van dieren en mensen bestudeerd. Ik werk in de realiteit, niet in fantasie.
Toch begrijp ik waarom deze wezens ons fascineren; ze zijn intrigerend, magisch en soms beangstigend. Toch hebben ze allemaal één ding gemeen. Ze spreken tot de verbeelding. Mensen willen dat ze bestaan.
Een kunstenaarsconcept van het monster van Loch Ness bij zonsondergang. Khadi Ganiev/iStock via Getty Images Plus
De legende van Loch Ness
Een legende komt uit het noorden van Schotland in het Verenigd Koninkrijk, waar zich een koud, troebel en mysterieus zoetwatermeer bevindt, Loch Ness genaamd. "Loch" wordt uitgesproken als "slot". Het woord betekent "meer" in de Schotse taal.
Loch Ness is vrij groot - ongeveer 23 mijl lang (37 kilometer), een mijl breed (1,600 meter) en erg diep (788 voet of 240 meter op het diepste punt). Legenden over het meer bijna 1,500 jaar oud zijn, toen een Ierse monnik, St. Columba, een beest tegenkwam in de rivier die uitmondt in Loch Ness. Vermoedelijk joeg hij het schepsel weg toen hij het teken van het christelijke kruis maakte.
Tegenwoordig beweren meer dan 1,000 mensen dat ze 'Nessie' hebben gezien, de naam die de lokale bevolking tientallen jaren geleden aan het wezen gaf. Beschrijvingen variëren. Sommigen zeggen dat het wezen op een salamander lijkt; anderen zeggen een walvis of een zeehond.
Meestal was het zicht tijdens deze waarnemingen niet goed. In de meeste van deze gevallen waren de getuigen bekend met de legende van Loch Ness.
Tot nu toe heeft niemand ooit enig fysiek bewijs gevonden van een ongewoon of prehistorisch wezen dat in het meer leeft. Goed fysiek bewijs kan het vastleggen van het wezen zijn, of een duidelijke foto, of een ontmoeting waarbij een bioloog de gelegenheid heeft om het wezen te onderzoeken.
Een artistieke illustratie van een plesiosaurus, een oud marien reptiel dat leek op de nepfoto uit 1934 van het monster van Loch Ness. Maar de plesiosaurus stierf meer dan 65 miljoen jaar geleden uit. Mark Garlick/Science Photo Library via Getty Images
Nessie is geen plesiosaurus
In de loop der jaren hebben sommige mensen vals bewijsmateriaal tevoorschijn getoverd – zoals voetafdrukken, foto’s of valse zwevende voorwerpen – om anderen te misleiden en het bestaan van het monster te ‘bewijzen’.
De bekendste hiervan is een foto uit 1934 van wat lijkt op een wezen met een lange nek en een klein hoofd.
De afbeelding op de foto ziet eruit als een plesiosaurus, een langhalsige en lang uitgestorven mariene dinosaurus die lijkt op beschrijvingen van Nessie.
De nepfoto was echt een ruwe gegoten figuur van een plesiosaurus die bovenop een speelgoedonderzeeër drijft.
Toch geloofden veel mensen - en geloven nog steeds - dat de foto echt is.
Waarom Nessie niet echt is
Hier zijn vier redenen waarom het monster van Loch Ness, net als een wandelende mummie of een huilende weerwolf, een denkbeeldig wezen is. Ten eerste zou een groot luchtademend dier regelmatig naar de oppervlakte moeten komen. Dat betekent dat veel meer mensen het zouden hebben gezien.
Ten tweede hebben veel mensen naar Nessie gezocht, met duikers en sonar, allemaal zonder succes. Een studie uit 2019 van DNA-monsters die uit het meer zijn verzameld suggereerde niet de aanwezigheid van een dinosaurus of een groot reptiel.
Ten derde bestaat het waterlichaam van Loch Ness slechts 10,000 jaar, sinds het einde van de laatste ijstijd op aarde. Maar de dinosaurussen stierven 65 miljoen jaar geleden uit. Er kan dus nooit een prehistorische dinosaurus in het meer hebben geleefd.
Ten slotte, en misschien wel het meest kritieke: om het monster van Loch Ness te laten bestaan en in de loop van de tijd te laten voortduren, moet een populatie van deze dieren zichzelf voortplanten. Alleenstaande dieren leven slechts hun hele leven, en niet honderden jaren, zoals de legende suggereert.
De wetenschap vindt antwoorden
Wetenschappers kunnen meestal aantonen dat iets bestaat, of het nu een plant of een planeet is. Het is vaak erg moeilijk om aan te tonen dat iets – zoals een monster in een meer – niet bestaat.
En het is begrijpelijk dat veel mensen geïntrigeerd zijn door het monster van Loch Ness. Fantastische overtuigingen en mythevorming lijken deel uit te maken van de manier waarop mensen graag denken.
Maar door logica, experimenten en onderzoek te gebruiken, kunnen wetenschappers de mysteries van de wereld verkennen en antwoorden vinden.
En er is meer dan genoeg wetenschappelijk bewijs om aan te tonen dat het monster van Loch Ness alleen leeft als een schepsel van onze verbeelding.
Over de auteur
Michael A. Weinig, emeritus hoogleraar antropologie, Binghamton University, State University of New York
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
