Sommigen van ons zijn meer netelig dan anderen, maar bijna iedereen kan zichzelf niet prikkelen. Het antwoord is gekoppeld aan hoe we zien en hoe we beweging waarnemen.

Om tot op de bodem uit te zoeken waarom we onszelf niet kunnen kietelen, laten we eerst een ander fenomeen onderzoeken. Sluit één oog en duw voorzichtig voorzichtig tegen de zijkant van uw andere (open) oog, waarbij u de oogbal heen en weer beweegt in zijn aansluiting. Wat zie je? Het zou moeten lijken alsof de wereld in beweging is, ook al weet je dat dat niet zo is.

Leg nu je hand neer en scan je omgeving. Je oog beweegt op dezelfde manier als toen je erop drukte, maar de wereld blijft stabiel. Het is duidelijk dat de visuele informatie die door het oog wordt verzameld in beide gevallen hetzelfde is, met beelden die over het netvlies bewegen terwijl het oog beweegt, maar je perceptie van hoe de dingen in beweging waren, was alleen fout als je je ogen op de neus stak.

Dit komt omdat wanneer u uw ogen op natuurlijke wijze beweegt, de hersenen motorische commando's naar de oogspieren sturen en tegelijkertijd iets dat een "Efference-kopie" van de commando's wordt verzonden naar het visuele systeem zodat het de sensorische gevolgen van de beweging kan voorspellen. Hierdoor kan het visuele systeem de veranderingen op je netvlies compenseren als gevolg van de beweging van de oogbol en weten je hersenen dat veranderingen in het beeld (die eruit zien als dingen zijn verplaatst) in feite te wijten zijn aan de beweging van het oog zelf.

Je kunt dus je ogen door de kamer schieten, elk detail in je opnemen, zonder het gevoel te hebben dat je als een wilde hornet rondsluipt. Toen je je ogen stak, was een dergelijke voorspelling niet gemaakt, en dus vond er geen compensatie plaats, wat resulteerde in rare bewegingsperceptie.

Kietelensexperimenten

Wanneer je jezelf probeert te kietelen, maakt je motorsysteem ook een kopie van het efference, waarmee het de sensorische gevolgen van de beweging kan voorspellen. Omdat de gewaarwordingen van bijvoorbeeld je oksel nauwkeurig worden voorspeld, is de resulterende ervaring minder intens dan wanneer iemand anders je kietelt.

Er zijn echter manieren waarop je jezelf kunt kietelen. Maar ze vereisen een aantal technische hulpmiddelen. Onderzoek geleid door Sarah-Jayne Blakemore, nu hoogleraar cognitieve neurowetenschap aan het University College London, gebruikte een robot waarbij mensen met één hand een mechanische arm heen en weer konden bewegen; deze beweging werd overgebracht naar een tweede robotarm die een stuk zacht schuim aan het uiteinde ervan had bevestigd en een strijkende actie aan de palm van hun andere hand gaf.

Toen mensen zich op deze manier kietelden, vonden ze het gevoel niet erg dapper. Toen de robot echter de kietelbewegingen overdroeg met een lichte vertraging van 100-300 milliseconden, voelde het een stuk stroperiger aan. De kleine tijdsvertraging was genoeg om de kracht van het brein te achterhalen om de gevolgen van de actie te voorspellen, wat resulteerde in een sensatie die net zo netelig aanvoelde als iemand anders ze kietelde.

Een kwestie van controle

Er is een groep mensen die zichzelf kan kietelen, zonder een time-delay - mensen met schizofrenie lijden aan waanideeën van controle. Dit zijn mensen die voelen dat hun acties (of soms hun gedachten) niet van henzelf zijn of door een of andere buitenaardse kracht voor hen zijn gecreëerd. Volgens huidige inzichten in de psychiatrie en de psychologie zijn deze ervaringen het gevolg van een falen in het mechanisme dat de bovengenoemde efference-kopie vergelijkt met de sensorische gevolgen van de actie.

Dus als een patiënt die lijdt aan waanideeën van controle zijn arm over hun hoofd tilt, kan de subjectieve ervaring die ze hebben vergelijkbaar zijn met als iemand hun arm had opgepakt en het daar voor hen had verplaatst. Toen Blakemore en haar collega's een groep patiënten vroegen zichzelf te kietelen met een apparaat dat vergelijkbaar is met de hierboven beschreven robot, was het gevoel voor diegenen met symptomen van dit type schizofrenie net zo kietelig wanneer er geen tijdvertraging was, zoals toen de experimentator hen kietelde.

Hoe grappig of plezierig het ook zou zijn als we onszelf zouden kietelen, dan is de reden dat we dat niet kunnen, omdat onze hersenen zich hebben aangepast om de manier waarop we omgaan met en de wereld om ons heen te optimaliseren. Het is uitermate belangrijk om te kunnen onderscheiden of een bepaalde ervaring het resultaat is van onze eigen actie of een externe kracht.

Als alles buitenaards aanvoelt, kunnen we misschien niet leren van onze fouten - omdat we niet eens zouden beseffen dat we in de eerste plaats een fout hadden gemaakt. En als alles voelde alsof het door ons werd beheerst of eigendom van ons was, zouden we een gemakkelijke prooi zijn voor roofdieren. Beseffen dat het geluid van een twijgje achter je in het bos niet uit je eigen stappen komt, maar van een beer die op jacht is, is van onschatbare waarde.

Over de auteur

Marc J Buehner, Reader in Cognitive Science, Cardiff University.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon