Een aanklager van Parijs recentelijk opgeroepen de voormalige CEO en zes senior managers van telecomprovider, France Télécom, om strafrechtelijke aanklachten tegen intimidatie op de werkplek te krijgen. De aanbeveling volgde op een langdurig onderzoek naar de zelfmoorden van een aantal werknemers bij het bedrijf tussen 2005 en 2009. De officier van justitie beschuldigde het management van het opzettelijk "destabiliseren" van werknemers en het creëren van een "stressvol professioneel klimaat" door middel van een bedrijfsbrede strategie van "harcèlement moraal" - psychologisch pesten.

Iedereen ontkent elke vergrijp en het is nu aan de rechter om te beslissen of hij het advies van de officier van justitie opvolgt of de zaak afwijst. Als het doorgaat, zou het een historisch strafproces zijn, met implicaties die veel verder reiken dan slechts één bedrijf.

Zelfmoorden op het werk nemen internationaal een sterke vlucht, steeds meer werknemers kiezen ervoor hun eigen leven te leiden in het geval van extreme druk op het werk. Recent onderzoek in de Verenigde Staten, Australië, Japan, Zuid-Korea, China, India en Taiwan wijzen alle op een steile toename van zelfmoorden in de context van een algemene verslechtering van de arbeidsomstandigheden.

Opkomende zelfmoorden maken deel uit van de ingrijpende transformaties op de werkplek die zich in de afgelopen 30-jaren hebben afgespeeld. Deze transformaties zijn aantoonbaar geworteld in de politieke en economische verschuiving naar globalisering dat heeft de manier waarop we werken radicaal veranderd.

In de naoorlogse tijd Fordistische tijdperk van de industrie (gepionierd door de Amerikaanse autofabrikant Henry Ford), banen leverden over het algemeen stabiliteit en een duidelijk carrièrepad voor velen, waardoor mensen hun collectieve identiteit en hun plaats in de wereld konden bepalen. Dankzij sterke vakbonden in de grote industriële sectoren konden werknemers over hun arbeidsrechten en arbeidsvoorwaarden onderhandelen.

Maar de geglobaliseerde werkplek van vandaag wordt gekenmerkt door baanonzekerheid, intens werk, gedwongen herplaatsingen, flexibele contracten, toezicht door werknemers, en beperkte sociale bescherming en vertegenwoordiging. Nul-urencontracten zijn de nieuwe norm voor velen in de horeca en gezondheidszorgBijvoorbeeld.

Nu is het niet genoeg om gewoon hard te werken. In de woorden van de marxistische theoreticus Franco Berardi, "De ziel wordt aan het werk gezet" en werknemers moeten zich volledig wijden aan de behoeften van het bedrijf.

Voor de econoom Guy Standing, de precariaat is de nieuwe sociale klasse van de 21ST eeuw, gekenmerkt door het gebrek aan werkzekerheid en zelfs basisstabiliteit. Werknemers verplaatsen zich in en uit banen die weinig betekenis aan hun leven geven. Deze verschuiving heeft schadelijke gevolgen gehad voor de werkervaringen van veel mensen, met toenemende gevallen van acute stress, angst, slaapstoornissen, burnout, hopeloosheid en, in sommige gevallen, zelfmoord.

Bedrijven houden rekening

Toch worden bedrijfsbazen zelden verantwoordelijk gehouden voor het toebrengen van dergelijke ellende aan hun werknemers. De zelfmoorden bij France Télécom gingen vooraf aan een andere, goed gepubliceerde zaak in een grote multinationale onderneming - Foxconn Technology Group in China - waar 18 jonge migrantenarbeiders tussen 17 en 25 zelfmoord probeerden in een van de belangrijkste fabrieken van Foxconn in 2010 (14 van wie gestorven).

De slachtoffers werkten allemaal aan de lopende band en maakten elektronische gadgets voor enkele van 's werelds rijkste bedrijven, waaronder Samsung, Sony en Dell. Maar het was Apple die de meeste kritiek kreeg, aangezien Foxconn in die tijd haar belangrijkste leverancier was.

Arbeidsrechtenactivisten argumenteren dat bedrijven zoals Apple en hun gecontracteerde leveranciers gezamenlijk verantwoordelijk moeten zijn voor het creëren van de arbeidsomstandigheden en managementdruk die mogelijk tot zelfmoord op het werk zouden hebben geleid. Uitgebreide interviews met een van de Foxconn-overlevenden, een vrouw genaamd Tian Yu die 17-oud was toen ze zelfmoord probeerde te plegen, gaf een gedetailleerd productiebeleid. Ze zei dat ze 12-uren moest werken, maaltijden moest overslaan om over te werken en had vaak maar één vrije dag per tweede week.

Apple publiceerde een reeks normen voor de manier waarop werknemers in de nasleep ervan moeten worden behandeld, maar de leveranciers bleven hardnekkig vasthouden aan beschuldigingen dat deze werden geschonden. In december 2014, bijvoorbeeld, had de BBC een documentaire genaamd "Apple's Broken Promises" waaruit bleek dat het bedrijf vier jaar na de crisis de arbeidsomstandigheden niet had verbeterd. Undercover-films toonden uitgeputte werknemers die op 12-uurdiensten in slaap vielen en arbeiders werden herhaaldelijk door managers van de nieuwe leverancier Pegatron Shanghai geroepen, waar de nieuwste iPhones worden verzameld.

Pegatron zei in reactie op het BBC-onderzoek dat het zou de rapporten onderzoeken en de nodige actie ondernemen als er tekortkomingen werden geconstateerd in hun fabrieken. Apple beweert dat het er alles aan doet om de praktijken van haar leveranciers te volgen met haar jaarlijkse leveranciersverantwoordelijkheidsrapporten. Ondertussen, arbeidsrechtenactivisten en onderzoekers blijven misbruik van werknemers in de toeleveringsketens van het bedrijf aanvoeren.

Schrijvend aan het einde van de 19 eeuw, de Franse socioloog Emile Durkheim gesuggereerd die zelfmoord was een soort spiegel voor de samenleving die de fundamentele aard van de sociale orde op een gegeven historisch moment openbaarde. France Télécom en Foxconn bevinden zich aan verschillende uiteinden van het globaliseringsspectrum - de ene maakt gebruik van bedienden in hightech dienstverlenende beroepen en de andere rekruteert jonge plattelandsmigranten om aan de lopende band te werken. Toch onthullen zelfdodingen op deze twee plaatsen het gemeenschappelijke gezicht van een mondiale economische orde die te vaak winst laat prevaleren boven al het andere.

Ondertussen blijft het business as usual voor veel van de rijkste multinationale bedrijven in de wereld. Maar het wordt hoog tijd dat alle bedrijven in het hele spectrum de verantwoordelijkheid nemen voor hun eigen misbruiken.

Over de Auteurs

Sarah Waters, universitair hoofddocent Franse studies, Universiteit van Leeds

Jenny Chan, afdelingsdocent sociologie en China Studies, Universiteit van Oxford

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.