Het nieuws was slecht. Mimi, een vrouw in haar vroege 80s, had een behandeling ondergaan voor lymfoom. Haar man werd behandeld voor blaaskanker. Onlangs ontwikkelde ze pijn op de borst en een biopsie toonde aan dat ze een secundaire tumor van het borstvlies had ontwikkeld, de ruimte rond een van haar longen. De missie van haar oncologieteam was om dit slechte nieuws te delen.

Mimi's geval was verre van uniek. Elk jaar in de VS, voorbij 1.6 miljoen patiënten Hospice-zorg ontvangen, een aantal dat de laatste jaren snel is toegenomen. Wat het geval van Mimi opmerkelijk maakte, was niet de grimmigheid van haar prognose, maar haar reactie erop.

Toen de leden van het team Mimi's ziekenhuiskamer binnenliepen, lag ze in bed hand in hand met haar man, die naast haar zat op zijn gemotoriseerde rolstoel. De aanwezige oncoloog hapte, haalde diep adem en begon het nieuws zo voorzichtig mogelijk te verbreken. Hij verwachtte een vloedgolf van tranen te ontmoeten en eindigde door uit te drukken hoe spijtig hij was.

Tot verbazing van het team vloeiden er echter geen tranen. In plaats daarvan keek Mimi met een brede glimlach naar haar man en zei: "Weet je welke dag dit is?" Een beetje perplex moest de oncoloog toegeven dat hij dat niet was. "Het is heel bijzonder vandaag," zei Mimi, "omdat het 60 was, jaren geleden, juist deze dag dat mijn Jim en ik getrouwd waren."

De teamleden reageerden verbaasd op Mimi. Hoe kon een oudere vrouw met een zieke echtgenoot die zojuist was verteld dat ze een tweede, dodelijke kanker had, met een glimlach reageren? Samen met de verbazing van het team ging ze vervolgens delen hoe dankbaar ze was voor het leven dat zij en haar man hadden gedeeld.

Mimi bedankte de aanwezige oncoloog en de leden van het team voor hun zorg, en merkte op hoe moeilijk het moet zijn om slecht nieuws aan zeer zieke patiënten te bezorgen. In plaats van medelijden met zichzelf te voelen, betuigde Mimi sympathie voor de mensen die voor haar zorgden, met een opmerkelijke vrijgevigheid van geest in het gezicht van een grimmige ziekte.

De leden van het team liepen Mimi's kamer uit en schudden hun hoofd in verbazing. Toen ze de gang bereikten, draaide de behandelend arts zich om en sprak de groep toe: "Mimi is niet de enige persoon in die kamer met kanker, maar zij is zeker de ziekste. En toch, "vervolgde hij, knikte hij overal," zij is ook de gezondste van ons allemaal. "

"Wees uw eigen paleis, of de wereld is uw gevangenis." - John Donne

Ziekte hoeft ons niet te definiëren

Mimi's reactie benadrukt a onderscheid tussen ziekte en ziekte, waarvan het belang steeds duidelijker wordt. Simpel gezegd, een lichaam heeft een ziekte, maar alleen een persoon kan een ziekte hebben. Verschillende mensen kunnen heel verschillend reageren op dezelfde diagnose, en die verschillen komen soms overeen met demografische categorieën, zoals man of vrouw. Mimi is een mooi voorbeeld van het vermogen om met vreugde en dankbaarheid te reageren in het licht van de schijnbaar donkerste momenten van het leven.

Overweeg een andere heel andere patiënt die het kankerteam kort na Mimi ontmoette. Ron, een man in zijn 40s die was genezen van lymfoom, arriveerde in de oncologiekliniek en verwachtte dat de aanwezige oncoloog een formulier ondertekende waarin stond dat hij niet kon werken en daarom kwalificeerde voor invaliditeitsuitkeringen. Voor zover de assistent wist, was er geen reden waarom Ron geen baan kon houden.

Ron's ervaring met ziekte was heel anders dan die van Mimi een fenomeen bekend bij kankerartsen. Ondanks een slechte prognose was Mimi vol dankbaarheid. Ron daarentegen, hoewel genezen van zijn ziekte en blijkbaar volledig gezond, keek zijn leven aan met wrok, zelfs woede. Hij voelde zich diep onrecht aangedaan door zijn aanval op kanker en opereerde met het gevoel dat anderen zouden moeten doen wat ze konden om hem goed te maken.

Mimi was stervende maar tevreden met haar leven. Ron was gezond maar gevuld met bitterheid. Beide patiënten hadden dezelfde diagnose - kanker - maar de twee mensen verschilden dramatisch, en dat gold ook voor hun ziektebeleving. Mimi voelde zich gezegend door 60 jaar van een goed huwelijk, terwijl Ron in zijn kanker nog een voorbeeld zag van hoe oneerlijk het leven voor hem was geweest.

"Dood, wees niet trots, hoewel sommigen u Machtig en vreselijk hebben genoemd, want u bent niet zo ..." - John Donne

De echte betekenis van gezondheid

Toen de leden van het kankerteam het erover eens waren dat Mimi de gezondste persoon in de kamer was, dachten ze aan gezondheid in termen van heelheid of integriteit. In feite deelt het woord 'gezondheid' dezelfde bron als het woord geheel, wat duidt op volledigheid of volheid. Ron voelde zich herhaaldelijk gekleineerd, maar Mimi keek naar het leven vanuit een perspectief van overvloed.

Een volledig leven wordt niet noodzakelijkerwijs gekenmerkt door materiële rijkdom, macht over anderen of roem. Veel mensen die rijkelijk leven, doen dit bescheiden en rustig, vergaren nooit fortuinen, bevelen legioenen, of zien hun foto in de krant. Wat hun leven verrijkt, is geen succes in de conventionele zin, maar de wetenschap dat ze hun best hebben gedaan om gefocust te blijven op wat er echt toe doet.

Mimi herinnerde zich gemakkelijk vele momenten dat zij en de mensen om wie ze gaf hun bedrijf en hun liefde deelden. Elk gevoel van spijt of verdriet over wat misschien had kunnen zijn maakte plaats voor een gevoel van dankbaarheid voor wat werkelijk was, is en zal zijn. Haar kijk op het leven werd gevormd door de diepe overtuiging dat het een betekenis had die haar eigen dood zou overstijgen.

Wanneer iemand een grootboek vol heeft opgebouwd zinvolle ervaringen, het vooruitzicht van een ernstige ziekte en de dood lijkt vaak niet zo bedreigend. Voor Mimi, die de meeste van haar dagen had geleefd met een scherp besef dat ze niet eeuwig door zouden gaan, was de betekenis van de dood omgevormd van 'Het leven is zinloos' naar 'Maak elke dag telt'.

Mimi beschouwde het vooruitzicht om te sterven als een lens om de zin van het leven te zien. Ze zag haar ziekte als een ander avontuur waarmee zij en Jim zouden slagen. De dood zou hen scheiden, maar het zou hen ook dichter bij elkaar brengen, waardoor ze meer dan ooit inzien hoeveel hun liefde voor hen betekende.

Vanuit het oogpunt van Mimi is de dood geen contaminant, dodelijk geïntroduceerd in het leven in het laatste stadium. In plaats daarvan is de dood een vuur dat alles dat niet essentieel is, wegbrandt, waardoor de visie van een persoon gezuiverd wordt van wat het meest echt is en waar het de moeite waard voor is om om te geven. Hoewel ze niet blij was ziek te zijn, was Mimi in een diepe betekenis dankbaar voor de dood. Haar gevoelens weerspiegelen die van de dichter John Donne:

"Een korte slaap voorbij en we worden eeuwig wakker: en de dood zal er niet meer zijn; dood, je zult sterven. "

Over de auteur

Richard Gunderman, hoogleraar geneeskunde, Liberal Arts en Philanthropy, kanselier Indiana University en James W Lynch, hoogleraar Geneeskunde, Universiteit van Florida

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon