Het eten van een doughnut lijkt nu meer lonend dan het vage concept van "betere toekomstige gezondheid".

Iedereen weet dat roken, te veel suiker consumeert en te veel alcohol drinken onze gezondheid op de lange termijn schaadt, maar velen van ons doen deze dingen sowieso. Waarom?

Natuurlijk kunnen we simpelweg besluiten om ons geen zorgen te maken over de negatieve gevolgen en om deel te nemen aan deze activiteiten omdat ze ons plezier geven. Maar soms geven we voldoende om de mogelijke uitkomsten om te willen stoppen met genieten en vinden we het nog steeds moeilijk om dat te doen. Waarom worstelen velen van ons met het vergeten van het extra koekje, zelfs nadat we besloten hebben om op dieet te gaan?

Mensen hebben de neiging potentiële toekomstige beloningen minder te waarderen dan vergelijkbare directe beloningen wanneer ze moeten kiezen tussen hen. Psychologen en economen noemen dit 'uitgestelde discontering'.

Uit een onderzoek is gebleken dat mensen die meer geneigd zijn om uit te stellen, ook meer risico lopen op een slechte gezondheid als gevolg van zwaarlijvigheid en verslaving, en heb een kortere levensverwachting.

Vertraging disconteringstaken beoordelen iets soortgelijks als de iconische "marshmallow-test" voor jonge kinderen. Deelnemers krijgen een enkele marshmallow en laten weten of ze kunnen wachten tot de experimentator later terugkomt zonder de marshmallow te hebben gegeten, dan krijgen ze een tweede marshmallow.

De mate waarin een kind bereid is te wachten op de tweede marshmallow blijkt gezondheidsgerelateerde uitkomsten te voorspellen, waaronder hun volwassen body mass index. Wachten voorspelt ook latere prestaties op school, universiteit en op diverse andere maatregelen van "succes" zelfs decennia later in het leven.

Jonge kinderen hebben moeite om hun bevrediging uit te stellen. De neiging om te wachten op de tweede marshmallow in de kindertijd voorspelt latere gezondheidsresultaten.

De toekomst is onzeker

Het verdisconteren van toekomstige beloningen is niet uniek voor mensen, wat een diepe evolutionaire oorsprong suggereert van onze algemene tendens naar directheid. Een ultieme reden hiervoor is dat de toekomst inherent onzeker is: de enige gegarandeerde voedselbeloning in de natuur is degene die je al in de mond hebt. Iemand anders plukt misschien de vruchten waarvoor u geduldig had gewacht om te rijpen, of een roofdier kan u in de tussentijd halen.

Recente bevindingen suggereren dat mensen die zijn blootgesteld aan natuurrampen, geweld en dood, toekomstige beloningen meer zullen belonen. Vermoedelijk is dat omdat deze gebeurtenissen het idee versterken dat het de toekomst is volatiel.

In een onderzoek hadden kinderen minder kans om te wachten op de grotere beloning in de marshmallow-test toen de onderzoeker die het toediende een eerdere belofte verbroken. Op een fundamenteel niveau kunnen we dan geneigd zijn om bevrediging te presenteren, omdat we niet kunnen vertrouwen dat de toekomst zal uitwijzen hoe we het zouden willen.

De toekomst bedenken

Niettemin kunnen mensen in sommige omstandigheden opmerkelijk geduldig zijn. Denk aan de tijd en moeite die zo velen van ons investeren om geavanceerde training te krijgen of om te sparen voor hun pensioen - velen beperken zich zelfs in de hoop op beloning in een hiernamaals.

Een van onze meest krachtige psychologische eigenschappen is onze vermogen om toekomstige gebeurtenissen voor te stellen - mentale scenario's maken van wat er zou kunnen gebeuren als we bijvoorbeeld andere beslissingen zouden nemen. Dit vermogen, heel misschien uniek voor menselijke wezens, kan een van de sleutels zijn waarom we specifieke toekomstige uitkomsten kunnen nastreven waarvoor er geen huidige beloning is, zoals wanneer we ervoor kiezen elke dag een aspirine te nemen om een ​​toekomstige hartaanval te voorkomen.

Het vermogen om toekomstige mogelijkheden in overweging te nemen en om ons welzijn op afstand te verzorgen, is zeer complex. Het vereist de rijping van geavanceerde mentale vermogens die ontwikkelen geleidelijk tijdens de kindertijd.

Als we ons de voordelen van het uitstellen van onze bevrediging in het heden voorstellen, krijgen we een idee van de uiteindelijke - vaak nog belangrijker - latere gevolgen. Op deze manier kunnen de ingebeelde gebeurtenissen fungeren als hun eigen miniversterkingen op weg naar het echte werk.

We zouden bijvoorbeeld kunnen voorzien hoe het zou kunnen zijn om morgen met een kater een wandeling te maken en een sobere versie van de ervaring als dankbaarder te ervaren: motiveren ons om vanavond extra bier te missen.

Hoe u nu betere keuzes kunt maken

Terwijl volwassenen het basale cognitieve vermogen hebben om de toekomst te overwegen, denken we ons niet altijd in de relevante toekomstige situaties waarin we beslissingen nemen. Wanneer we vrijwel in de tijd reizen en mentaal vooraf ervaren hoe goed of slecht ons huidig ​​gedrag ons op een toekomstig moment kan doen voelen, neigen we naar meer voorzichtige keuzes.

Een schat aan recent onderzoek suggereert dat mensen even de tijd nemen om hun persoonlijke toekomst in te beelden terwijl ze keuzes maken tussen directe en vertraagde beloningen hun voorkeuren op korte termijn beperken. Vergelijkbare studies suggereren dat nadenken over de toekomst kan verbeteren impulsief eten, sigaret roken en alcohol gebruik.

Zelfs als deze manipulaties eenvoudig mensen aansporen om zich meer op de toekomst te concentreren, tonen de onderzoeken aan dat het denken over toekomstige gevolgen onze prioriteiten kan verleggen en ons gedrag kan veranderen.

Door de aanzienlijke inspanningen die zijn geïnvesteerd in volksgezondheidscampagnes, zijn de meeste mensen zich nu bewust van de toekomstige kwalen die gepaard gaan met veel van onze directe genoegens. Onze neiging om de toekomst te schrappen, maakt het moeilijk om deze kennis te vertalen in voorzichtiger gedrag. Maar onze voorkeuren zijn kneedbaar en het voorstellen van de toekomstige resultaten van ons huidige gedrag kan ons misschien helpen onze kennis en intenties om te zetten in echte actie.

Over de Auteurs

Adam Bulley, PhD Student in Psychology, De universiteit van Queensland en Thomas Suddendorf, professor, School of Psychology, De universiteit van Queensland

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Boek van Thomas Suddendorf

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.