Nieuwe hersencellen kunnen zich vormen na een verwonding. van www.shutterstock.com Michael O'Sullivan, De universiteit van Queensland

Letsel aan het volwassen brein is maar al te vaak. Een hersenletsel wordt vaak weergegeven op hersenscans als een goed gedefinieerd gebied van schade. Maar vaak reiken de veranderingen in de hersenen veel verder dan de zichtbare verwonding.

Veranderingen in de hersenen blijven ook gedurende vele maanden na een verwonding evolueren. Een onderdeel hiervan is simpelweg het opruimen van puin door een normaal genezingsproces (bijvoorbeeld de klaring van blauwe plekken in de hersenen na een hersenschudding). En er zijn dingen die we kunnen doen om het herstel van onze hersenen te bevorderen.

De meest voorkomende oorzaak van hersenletsel is beroerte, wat zowel kan worden veroorzaakt door een bloeding in de hersenen als door een gebrek aan bloedtoevoer wanneer een slagader wordt geblokkeerd. Een aanzienlijk deel van alle beroertes komt voor bij jonge volwassenen en, in tegenstelling tot andere soorten beroertes, de incidentie van beroerte bij jonge volwassenen valt niet.

Een ander veelvoorkomend type hersenletsel is traumatisch hersenletsel, dat optreedt wanneer een externe kracht de hersenen beschadigt.

Hersenschudding, een vorm van mild traumatisch hersenletsel, ontvangt verhoogde controle van sportcodes, artsen en onderzoekers als hun mogelijke langetermijneffecten aan het licht komen. Hersenschudding is het gevolg van kracht of impact op de schedel of het lichaam, waardoor schade wordt veroorzaakt doordat de hersenen worden samengeperst of uitgerekt in de schedel.

Andere letsels aan de hersenen kunnen ook worden veroorzaakt door toxines, zoals drugs en alcohol, tumoren, infecties door virussen of bacteriën die leiden tot ontstekingen en verwondingen, en degeneratieve hersenziekten waaronder de ziekte van Alzheimer, Parkinson en Huntington.

Het brein herstellen

Op elke belangrijke onderzoeksvraag is of veranderingen op de langere termijn die optreden na hersenletsel helpen de functie na een beschadiging te herstellen of de vooruitzichten op herstel schaden. Kunnen we de uitgebreide veranderingen beïnvloeden die zich voordoen in de maanden na de verwonding om het herstel te verbeteren?

Er zijn veel mogelijke veranderingen die kunnen optreden in de hersenen die kunnen helpen om het herstel te verbeteren. Deze aanpassingen kunnen van toepassing zijn op een reeks problemen die optreden na een blessure, zoals problemen met spraak of taal na een beroerte, of slecht geheugen, slechte concentratie of een slecht evenwicht na een hersenschudding.

Restauratie kan het maken van vervangende zenuwvezels of zenuwcellen (regeneratie) omvatten, maar ook andere typen aanpassingen die de functie na een blessure herstellen. Na traumatisch hersenletsel kunnen hersengebieden de speling opvangen voor hersengebieden die beschadigd zijn. van www.shutterstock.com

Een voorbeeld van veranderingen in de hersenen die kunnen helpen de functie te herstellen, is een verandering in de structuur van de witte stof of de bedrading van de hersenen. Voorgaand onderzoek in mijn laboratorium gevonden bij mensen met een verslechterd geheugensysteem (mensen met een aandoening die milde cognitieve stoornissen wordt genoemd), kunnen alternatieve verbindingen de lading oppikken en helpen om de schade te compenseren.

We weten nog niet of de vezels van witte vezels na de verwonding daadwerkelijk veranderen, of dat ze altijd over deze reservecapaciteit beschikten. Maar we weten wel dat witte stof paden veranderen in reactie op het leren van nieuwe vaardigheden, zoals jongleren of geheugentraining.

Het lijkt dus mogelijk dat wanneer mensen een vaardigheid na een blessure opnieuw leren, zoals wandelen, praten of zelfs hoofdrekenen, de relevante verbindingen van witte materie sterker worden om het herstel te ondersteunen.

Nieuwe hersencellen maken

Een andere manier waarop de functie kan worden hersteld, is door het creëren van geheel nieuwe zenuwcellen. Deze nieuwe cellen kunnen helpen door de functie te vervangen van zenuwcellen die verloren zijn gegaan of beschadigd zijn na een beroerte. Of ze kunnen de functie van overlevende hersengebieden versterken die het verlies van zenuwcellen elders kunnen compenseren.

In onze jongere jaren is de aanmaak van nieuwe zenuwcellen gebruikelijk, maar naarmate we ouder worden neemt dit vermogen af. Het vinden van manieren om dit proces te reactiveren kan leiden tot nieuwe behandelingen na een hersenletsel.

Een andere vorm van aanpassing om de functie na een blessure te herstellen, is het versterken van reeds bestaande circuits die vóór het letsel in gebruik waren, waardoor ze weer op hun oude niveau werden gebracht.

Deze versterking kan gebeuren als een natuurlijk gevolg van leren, en uitlegt waarom het trainen van verloren vaardigheden of functies een effectieve manier is om ze te herstellen. Bijvoorbeeld, elite rugby union spelers die hersenschudding hebben ondervinden vaak dat ze een periode van opnieuw slijpen van hun bal en positionele vaardigheden moeten doormaken als ze terugkomen om te spelen na een blessure. Dit is een voorbeeld van het op een positieve manier veranderen van onze hersenen om het herstel te bevorderen.

Het brein is flexibel en aanpasbaar en blijft dat gedurende het hele volwassen leven. Nu moeten we er gewoon achter komen hoe we plasticiteit het beste kunnen gebruiken als er iets misgaat.

Over de auteur

Michael O'Sullivan, professor, Queensland Brain Institute, De universiteit van Queensland

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.