Pancreaskanker is buitengewoon moeilijk te diagnosticeren. De huidige prognose voor alvleesklierkanker is zo slecht dat een Britse kankerorganisatie heeft gewaarschuwd meer dan 11,000 mensen naar verwachting in 2026 aan de kanker zullen overlijden, en dat het borstkanker zal inhalen om de op drie na grootste kankermoordenaar.

Zelfs met de huidige behandelingen, alleen 5% van de alvleesklierkankerpatiënten overleven gedurende vijf jaar na de diagnose.

De ziekte is de laatste tijd meer onder de aandacht van het publiek gekomen, na de dood van Zweedse statisticus Hans Rosling en Britse acteurs John Hurt en Alan Rickman. En hoewel velen naast deze rapporten de lijn hebben geciteerd die overlevingspercentages hebben sinds de jaren zestig niet verbeterd, werken wetenschappers al vele jaren aan de cruciale methoden voor vroege diagnose die toekomstige patiënten kunnen redden.

Symptomen

Sommige van de best gediagnosticeerde vormen van kanker zijn gemakkelijk te identificeren met symptomen waarvan iedereen op de hoogte is. Melanoom (huidkanker) kan bijvoorbeeld worden opgemerkt wanneer moedervlekken van kleur, grootte en/of vorm veranderen; 93% van de gevallen worden gediagnosticeerd in stadium één of twee omdat patiënten het zelf al vroeg kunnen opmerken. De meerderheid van de gevallen van borstkanker, 83%, wordt ook in deze vroege stadia ontdekt, aangezien de meeste mensen op de hoogte zijn gebracht van de symptomen en weten hoe ze erop moeten letten.

In tegenstelling tot borst-, huid- of een aantal andere gemakkelijk herkenbare vormen van kanker, is de publieke kennis over de symptomen van alvleesklierkanker erg laag: recent onderzoek ontdekte dat meer dan 70% van de mensen geen enkel symptoom van de ziekte ongevraagd kon noemen.

Maar ook als een patiënt hiervan op de hoogte is de symptomen - waaronder geelzucht, buikpijn, gewichtsverlies, veranderingen in eetlust en indigestie - ze kunnen allemaal gemakkelijk worden toegeschreven aan andere oorzaken, zoals pancreatitis of een maagzweer.

Bovendien verschijnen symptomen van alvleesklierkanker pas laat in de ziekte. Het is om deze redenen dat 80% van de alvleesklierkankerpatiënten kom er niet achter dat ze de ziekte hebben totdat deze een vergevorderd stadium heeft bereikt en zich over het lichaam heeft verspreid. Zodra de kanker zich over het lichaam begint te verspreiden, wordt chirurgische ingreep – de beste huidige behandeling – onmogelijk.

Verborgen kanker

Het opsporen van alvleeskliertumoren is niet eenvoudig, zelfs niet als er symptomen aanwezig zijn. De alvleesklier is diep in het lichaam verborgen, achter de maag, waardoor het voor een arts moeilijk is om tijdens een onderzoek naar tumoren te voelen. De locatie zorgt ook voor problemen met beeldvorming en het nemen van biopsieën wanneer een patiënt is doorverwezen. Zelfs gespecialiseerde CT- en MRI-scans kunnen kleine laesies missen die wijzen op de aanwezigheid van alvleesklierkanker.

Bloedonderzoek kan ook worden uitgevoerd om de niveaus van de biomarker te meten – moleculen die worden gebruikt om de ziekte te identificeren – koolhydraatantigeen 19-9 (CA19-9). Het probleem met CA19-9 is dat niet alle pancreaskankers de marker produceren en dat andere ziekten ook kunnen leiden tot hoge niveaus van het eiwit.

Snelle diagnose?

We weten nu dat alvleesklierkanker duurt jaren om zich te ontwikkelen tot een tumor die met de huidige methoden kan worden opgespoord. Er is dus potentieel een venster voor diagnoses lang voordat een tumor zich ontwikkelt en, met de voorspelde stijging van het aantal gevallen, is de noodzaak om deze tijd te gebruiken dringend.

Op dit moment is er geen gevestigde techniek voor vroege detectie, maar er worden stappen ondernomen om de diagnose van alvleesklierkankerpatiënten te verbeteren en hopelijk de ziekte op te vangen voordat het te laat is. Onlangs een nieuwe biomarker werd geïdentificeerd die detecteert alvleeskliertumoren in bloedmonsters. Na een positieve studie zou deze detectietechniek het goedkope en gevoelige hulpmiddel kunnen zijn voor het diagnosticeren van de vroegste stadia van de ziekte waarnaar onderzoekers hebben gestreefd.

In het onderzoek is gekeken naar het gebruik van extracellulaire blaasjes alvleesklierkanker op te sporen. Extracellulaire blaasjes zijn kleine membraangebonden pakketten die door cellen worden vrijgegeven. Ze worden uitgescheiden in de bloedsomloop en kunnen gemakkelijk in het bloed worden gevonden. Hoewel ze voorheen werden afgedaan als puin, is nu bekend dat deze blaasjes biomarkers dragen van de cellen die ze produceren.

Met deze nieuwe detectiemethode konden de onderzoekers alvleesklierkanker in een vroeg stadium opsporen bij meer dan 90% van de 59 patiënten die deelnamen aan de pilotstudie. De techniek was zelfs in staat om onderscheid te maken tussen kanker en pancreatitis. Deze proof-of-concept-studie toont het potentieel van een niet-invasieve bloedtest om alvleesklierkanker op te sporen. Maar er is meer werk nodig om deze bevindingen verder te valideren en de test volledig te automatiseren, zodat deze op grotere schaal kan worden uitgevoerd.

Als deze test in grotere onderzoeken nauwkeurig blijkt te zijn, kan dit leiden tot niet-invasieve grootschalige screening op alvleesklierkanker. Screening voor andere soorten kanker - zoals baarmoederhalskanker met uitstrijkjes, mammogrammen voor borstkanker en testen voor darmkanker heeft een revolutie teweeggebracht in de uitkomst voor patiënten, en deze test zou heel goed hetzelfde effect kunnen hebben voor patiënten met pancreaskanker.

Hoewel er nog geen gemakkelijke manier is om een ​​definitief resultaat te geven voor de diagnose van alvleesklierkanker, wordt er hard aan gewerkt om daar te komen - en tests zoals deze zouden mogelijk de levens van duizenden wereldwijd kunnen redden.

Over de auteur

William Hill, promovendus die pancreaskanker bestudeert, Cardiff University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon