Ik heb het nog steeds. Gino Santa Maria 

Naarmate we ouder worden, verslechteren onze denkvaardigheden vaak: we worden langzamer, vergeetachtiger, minder goed in het leren van nieuwe dingen. Toch ervaart niet iedereen deze veranderingen in dezelfde mate. Sommige blijven mentaal scherp in de jaren zestig, zeventig en daarna; anderen ervaren dalingen die het voor hen moeilijker kunnen maken om zelfstandig te leven.

Onderzoekers zien hoop in deze variatie. Het is een teken dat achteruitgang misschien niet onvermijdelijk is. Samen met het feit dat mensen zijn neigen naar leef langer, het is geen verrassing dat dit een gebied is dat wordt nagestreefd door specialisten over de hele wereld.

In grote lijnen, de denkvaardigheden die eerder achteruitgaan zijn degenen waarmee we snel informatie kunnen verwerken of op dingen kunnen reageren. Dit begint misschien begin twintig. Anderzijds, we behouden en kunnen zelfs doorgaan met het ontwikkelen van mentale vaardigheden in verband met opgebouwde kennis door middel van midlife en tot op hoge leeftijd. Een goed voorbeeld is onze woordenschat.

Een ander ding dat gebeurt als we ouder worden, is dat onze hersenen kleiner worden - bekend als hersenatrofie. Een relatief recent rapport aangeven dat volwassenen in de zeventig ondervonden ongeveer 0.7% verlies aan grijze stof per jaar en ongeveer 1% aan witte stof. Beide zijn belangrijk voor onze denkvaardigheden - onze "kleine grijze cellen" zijn misschien de vertrouwde term met betrekking tot wat ten grondslag ligt aan complexe denkvaardigheden zoals taal en redeneren, bijvoorbeeld, maar de witte stof speelt een vitale rol bij het verbinden van verschillende delen van de hersenen.

Hersenatrofie gaat gepaard met een verhoogd risico op cognitieve achteruitgang, zij het dat het onderzoek dat is niet geheel consequent. Maar cruciaal is dat deze inkrimping van persoon tot persoon varieert. In de dezelfde studie van zeventig-plussers, bijvoorbeeld, bleken mannen een beetje meer grijze stof te verliezen dan vrouwen. Degenen die minder fysiek actief zijn, hebben dat wel ook getoond om meer te krimpen.

De angstfactor

Dit weten we, maar we zijn nog steeds ons begrip aan het ontwikkelen van wat onze denkvaardigheden zou kunnen beïnvloeden als we ouder worden. In de tussentijd blijven er uitdagingen bestaan ​​om het publiek duidelijke informatie te geven over de beste manier om hun hersengezondheid te behouden.

Veranderingen in denkvaardigheden zijn dat wel vaak gemeld om onder de grootste angsten van mensen over veroudering te zijn. Aan de ene kant is het een goede zaak om een ​​gezonde bezorgdheid over dit onderwerp te hebben, omdat het mensen kan aanmoedigen om verstandige leefstijlkeuzes te maken om hun gezondheid te maximaliseren. Dat gezegd hebbende, kunnen sommige van deze angsten het gevolg zijn van verkeerde informatie. Nieuws headlines vaak verkeerd gebruiken uitdrukkingen als dementie en Alzheimer als afkorting voor onderzoek naar bijvoorbeeld veranderingen in denkvaardigheden.

Ik was onlangs betrokken bij een UK-brede enquête op dit gebied, vragen stellen over 3,000-volwassenen van 40 en ouder. We zijn nog steeds bezig met het analyseren van de resultaten, maar we kunnen een aantal topresultaten delen - we hebben ze inderdaad onlangs "op tournee" genomen naar de Edinburgh Festival Fringe.

De volwassenen van middelbare leeftijd in de enquête waren bijvoorbeeld pessimistischer dan over-70s over wanneer mentale achteruitgang zou kunnen beginnen. De 40-jarigen verwachtten het tussen tien tot 15 jaar eerder dan de oudere respondenten - mogelijk een teken dat de realiteit niet voldoet aan de bangmakerij als je daar aankomt.

Negen op de tien respondenten meenden dat er dingen waren die we konden doen om denkvaardigheden te beschermen of te behouden, hoewel minder dan zes op de tien mensen vertrouwen hadden in wat deze zouden kunnen zijn. Dit suggereert ruimte voor verbetering, hoewel het aantoonbaar een sterke basis is voor het bouwen van verdere gezondheidsboodschappen.

De hacks en de mep

Dus hoe kunnen we onze hersenen het beste behouden? Voor sommige keuzes in levensstijl is het bewijs relatief consistent. Roken is bijvoorbeeld schadelijk. Het verdunt de buitenste lagen van de hersenen, die van vitaal belang zijn voor functies zoals geheugen, redeneren en taal. Het goede nieuws voor ex-rokers is dat dit uitdunnen lijkt te "omkeren" als je opgeeft, hoewel een volledige terugkeer naar dikke corticale lagen wordt geschat op neem ongeveer 25 jaar in beslag.

Fysiek actief zijn, is over het algemeen ook verbonden met betere denkvaardigheden en hersengezondheid. Voor de inactieve onder ons, zelfs als we initiële veranderingen aanbrengen in termen van meer lopen zijn gedocumenteerd als de moeite waard.

Voor sommige andere dingen is het bewijs minder duidelijk. Koppen dat een spelletje of puzzel de sleutel is om scherp te blijven, zullen niet verdwijnen. Maar om het zacht uit te drukken, het hele gebied van "hersentraining" is zeer omstreden. Je zou niets minder verwachten voor een industrie die al meer dan $ 1 miljard (£ 774m) en meer waard is voorspeld top $ 6 miljard door 2020.

In feite is de meest recente beoordeling van de literatuur is hetzelfde als vorige afgesloten: mensen neigen ernaar beter te worden in welk spel ze ook spelen in de loop van de tijd, en er zijn gevallen waarin dit overgaat op andere vaardigheden. In grote lijnen lijken de voordelen echter beperkt.

In plaats van hetzelfde repetitieve spel te spelen, is misschien een betere mogelijkheid om de gezondheid van de hersenen te verbeteren iets nieuws en uitdagender - iets nieuws leren, mensen ontmoeten of nieuwe ervaringen opdoen. Een nieuwe taal leren is bijvoorbeeld gepromoot terwijl onderzoekers ook empirische ondersteuning vinden voor de voordelen van mastering Digitale fotografie or tabletcomputersof vrijwilligerswerk. Hoewel deze activiteiten behoorlijk divers zijn, is het belangrijkste ingrediënt het nieuwe leren - en dat kan blijven toenemen naarmate uw expertise groeit.

Waar het op neer komt is dat hersenveroudering nog steeds een onderzoeksgebied is dat nog veel onbekend is. Het is zeker moeite waard om te krijgen een beetje actiever en jezelf een beetje een uitdaging geven, maar er is ook veel te zeggen voor het kiezen van die nieuwe activiteit volgens wat ons gelukkig maakt - of het nu Russisch leren, hoe je tango of wat dan ook.

Het behouden van onze denkvaardigheden is uiteraard belangrijk, maar geluk en voldoening is dat wel gelinkt met zijn eigen voordelen voor de gezondheid. Ik kan niet beloven dat door blij te blijven, je de geest van een 20-jarige kunt vasthouden aan je uiterlijk, maar het ziet er zeker de moeite waard in het algemeen uit.

Over de auteur

Alan J Gow, universitair hoofddocent, psychologie, Heriot-Watt University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon