Andres Rodriguez / Flickr
Omdat Richard Nixon in '1971' een beroemd offensief noemde over de oorlog tegen drugs, heeft de Amerikaanse regering een triljoen dollar in de strijd gesmeten. Wat moet het land laten zien voor de buit van deze oorlog? De verslavingspercentages zijn het afgelopen decennium stabiel gebleven, terwijl meer dan de helft van de bevolking in haar federale gevangenissen is opgenomen voor drugsgerelateerde delicten. Misschien is de Amerikaanse oorlog tegen drugs mislukt omdat het de verslaving zelf fundamenteel niet begrijpt. Als we onze benadering heroverwegen, moeten we de beleving van drugsbeloning begrijpen: de stimulans die de eetlust opwekt voor het medicijn en de rol die context speelt in de gebruikscyclus.
Wat heeft context precies te maken met drugsbeloning? De ongelooflijke ervaring met het gebruik van drugs wordt versterkt door de hele reeks gebeurtenissen en plaatsen die bij dergelijk gebruik horen: het is het gevoel en de textuur van de omgeving; het zijn de mensen die je de drugs hebben gegeven; het is het gevoel van extase en jubelstemming dat door je heen gaat in hun gezelschap.
De medicijnen en de context komen samen in de hersenen. Opioïden, alcohol en stimulerende middelen veroorzaken duidelijk verschillende patronen in de hersenen - behalve één ding: ze activeren allemaal de dopaminerge middenhersenen, een structuur die een vitale rol speelt bij verbeterd leren door beloning. Het is vanaf hier - wanneer de alcohol toeslaat, wanneer het stimulerende middel landt, wanneer de opioïde begint - dat dopamine neurale terminalen in verschillende hoofdstructuren van de hersenen laat vloeien, wat aangeeft dat wat er zojuist is gebeurd, ongelooflijk belangrijk is. Dit versterkt dat onze eerdere acties moeten worden herhaald.
Onderzoek in moderne neurowetenschappen en psychologie ondersteunt deze visie. De signalen en contexten die geassocieerd worden met misbruikt drugs kunnen een terugval in onthouding dieren veroorzaken. En het gebeurt allemaal in de hersenen. De prefrontale cortex converteert onze interne doelen naar dynamische actieplannen. Vanaf het moment dat de dopamine wordt vrijgegeven, worden het doel en het plan beloond. Verslaafden zijn niet alleen verslaafd aan het medicijn, maar ook aan de mensen van wie ze het hebben gekregen en waarmee ze hebben omgegaan toen ze het gebruikten; ze zijn verslaafd aan de sensaties van de omgeving, verslaafd aan de plan.
Studies tonen inderdaad aan dat bij jonge mensen, interacties met leeftijdsgenoten die het gebruik aanmoedigen een aanzienlijke risicofactor vormen voor een terugval, een probleem nog moeilijker werd in het tijdperk van de alomtegenwoordige online socialiteit.
Eén gebied van de hersenen om die overstroming van dopamine te ontvangen, is de amygdala, een centrum voor het ervaren van emotionele valentie en opwinding. Op het moment dat dopamine binnenstroomt, wordt de emotionele toestand die aanwezig is bij het innemen van het medicijn versterkt en blijft de herinnering aan de verbazingwekkende high bestaan. Erger nog, onderzoek wijst uit dat cellen in de amygdala nog actiever worden tijdens onthouding en terugtrekking, wat pijn van verlangen en leed veroorzaakt voor de pathologische beloning. Wat aanvankelijk het verlangen was om high te worden, kan snel overgaan in dwangmatige wanhoop - in een gebruikelijke gedragsstaat om de ellende van onthouding te voorkomen.
Nieuwe inzichten in de hunkering naar drugs belichten hoe diep de sensatie is. De meest gevoelige dieren zullen door verschillende schokken gaan om het medicijn te verkrijgen. De pijn die de meesten van ons ervan weerhoudt om onze levens te ruïneren, vertaalt zich in een volledig geschikte context voor drugsmisbruik voor de bijzonder gevoelige persoon.
Wat deze bevinding, en anderen vinden het leuk, is duidelijk dat wetgevers geen neurowetenschappers zijn. Als bewijs hebben zij een oorlog tegen drugs ontworpen die fundamenteel onze nieuwe inzichten veronachtzaamt in hoe het brein de verslaving in de kern orkestreert. Aangezien verslaafden ongelooflijke inspanningen zullen doen om de context waarin ze drugs gebruiken te versterken, hadden we letterlijk geen slechter systeem kunnen bedenken, dat op betrouwbare wijze vreselijke contexten produceert om verslaafd aan te raken. Alles bij elkaar genomen, wat onze nieuwe bevindingen duidelijk maken, is dat de oorlog tegen drugs de zeer criminele context versterkt die het in de eerste plaats beoogt te voorkomen.
Wanneer we drugs en drugsgebruikers strafbaar stellen, zorgen we ervoor dat de context van drugsgebruik het brein gewoonlijk verandert in schaamte, illegaliteit, geheimhouding en verdorvenheid. Weet je wat verder terugvalt naar misbruikende drugs? Stress en sociaal isolement. We versterken gevangenissen. We versterken drugsdealers. We versterken geweld. We versterken de bijbehorende contexten van elke andere criminele onderneming die geschikt is voor drugsgebruik. We recreëren gewoonlijk een tragedie waarbij de zogenaamde oplossing het probleem veroorzaakt.
Toch lijken we niet de gewoonte te schoppen, ongeacht hoeveel bewijzen van schade de wetenschap onthult. Het is tijd dat we de eerste stap zetten en toegeven dat we hulp nodig hebben, toegeven dat we een probleem hebben. We zijn verslaafd aan de oorlog tegen drugs.
Het kan zijn dat de beste oplossingen komen uit landen als Portugal en Nederland, die drugs hebben gedecriminaliseerd en ze wettelijk in behandelcentra hebben toegediend. Van verminderde niveaus van drugsmisbruik tot minder gevangenisstraffen en vermindering van de overdracht van HIV, dergelijke programma's, in combinatie met humane behandelingscentra, zijn effectief gebleken. Maar waarom? Misschien omdat ze overeenkomen met de psychologische en neurologische basis van context-leren bij verslaving.
Terwijl de VS een oorlog tegen drugs verklaren om een verslavingsklimaat te voorkomen, proberen deze landen in plaats daarvan slim de context van verslaving te gebruiken om hun strijd te voeren. In een vorm van sociale en wetenschappelijke ju-jitsu creëren decriminalisatie en humane behandeling een context van verslaving die de kansen op het verbreken van die verslaving maximaliseert. Het plan dat u daar bracht, wordt het plan van het behandelcentrum om drugsgebruik te controleren voor uw overgang naar een drugsvrij leven. Als je drugs in een dergelijke context gebruikt, dan heeft dit een kans om het nieuwe plan te worden dat de dopamine zal versterken.
De kracht van een humane, verrijkte en zeer sociale omgeving valt op als een van de meest bewezen preventieve middelen voor drugsmisbruik in de wetenschappelijke literatuur. Dieren in verrijkte sociale milieus onthouden zich van drugsgebruik en terugval van drugs met verbazingwekkende consistentie. Behandeling op basis van deze inzichten sluit het beste aan bij ons moderne begrip van verslaving.
Over de auteur
Joel Finkelstein is een afgestudeerde student neurowetenschappen en psychologie aan het Princeton Neuroscience Institute. Hij is geïnteresseerd in optogenetica, compassie en beloningspaden voor verslaving en beloningszoekgedrag.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
