We brengen een derde van ons leven slapend door. En een kwart van onze slaaptijd wordt besteed aan dromen. Dus, voor de gemiddelde persoon die in 2022 leeft, met een levensverwachting van ongeveer 73, dat klokt in op iets meer dan zes jaar dromen.
Maar gezien de centrale rol die dromen in ons leven spelen, weten we nog steeds zo weinig over waarom we dromen, hoe de hersenen dromen creëren en, belangrijker nog, wat de betekenis van onze dromen kan zijn voor onze gezondheid – vooral de gezondheid van onze hersenen .
Mijn laatste studie, gepubliceerd in The Lancet's eClinicalGeneeskunde tijdschrift, laat zien dat onze dromen een verrassende hoeveelheid informatie over de gezondheid van onze hersenen kunnen onthullen. Meer specifiek toont het aan dat het hebben van frequente slechte dromen en nachtmerries (slechte dromen waardoor je wakker wordt) op middelbare of oudere leeftijd, in verband kan worden gebracht met een verhoogd risico op het ontwikkelen van dementie.
In het onderzoek heb ik gegevens geanalyseerd van drie grote Amerikaanse onderzoeken naar gezondheid en veroudering. Onder hen waren ruim 600 mensen tussen 35 en 64 jaar en 2,600 mensen van 79 jaar en ouder.
Alle deelnemers waren bij aanvang van het onderzoek dementievrij en werden gemiddeld negen jaar gevolgd voor de groep van middelbare leeftijd en vijf jaar voor de oudere deelnemers.
Aan het begin van het onderzoek (2002-12) vulden de deelnemers een reeks vragenlijsten in, waaronder een waarin werd gevraagd hoe vaak ze nare dromen en nachtmerries hadden.
Ik analyseerde de gegevens om erachter te komen of deelnemers met een hogere frequentie van nachtmerries aan het begin van het onderzoek meer kans hadden om cognitieve achteruitgang te ervaren (een snelle achteruitgang in geheugen en denkvaardigheden in de loop van de tijd) en de diagnose dementie te krijgen.
Wekelijkse nachtmerries
Ik ontdekte dat deelnemers van middelbare leeftijd die elke week nachtmerries hadden, vier keer meer kans hadden op cognitieve achteruitgang (een voorloper van dementie) in het volgende decennium, terwijl de oudere deelnemers twee keer zoveel kans hadden om de diagnose dementie te krijgen.
Interessant is dat het verband tussen nachtmerries en toekomstige dementie veel sterker was voor mannen dan voor vrouwen. Oudere mannen die elke week nachtmerries hadden, hadden bijvoorbeeld vijf keer meer kans om dementie te ontwikkelen in vergelijking met oudere mannen die geen slechte dromen rapporteerden. Bij vrouwen was de toename van het risico echter slechts 41%. Ik vond een zeer vergelijkbaar patroon in de groep van middelbare leeftijd.
Over het algemeen suggereren deze resultaten dat frequente nachtmerries een van de vroegste tekenen van dementie kunnen zijn, die de ontwikkeling van geheugen- en denkproblemen met meerdere jaren of zelfs decennia kan voorafgaan, vooral bij mannen.
Als alternatief is het ook mogelijk dat regelmatig slechte dromen en nachtmerries zelfs een oorzaak van dementie kunnen zijn.
Gezien de aard van deze studie is het niet mogelijk om er zeker van te zijn welke van deze theorieën juist is (hoewel ik vermoed dat het de eerste is). Ongeacht welke theorie echter waar blijkt te zijn - de belangrijkste implicatie van het onderzoek blijft hetzelfde, namelijk dat het regelmatig hebben van slechte dromen en nachtmerries op middelbare en oudere leeftijd kan worden gekoppeld aan een verhoogd risico op het ontwikkelen van dementie later in het leven .
Het goede nieuws is dat terugkerende nachtmerries zijn behandelbare. En het is al aangetoond dat de eerstelijns medische behandeling voor nachtmerries de opbouw van abnormale eiwitten gekoppeld aan Ziekte van Alzheimer. Er zijn ook geweest case reports verbeteringen in geheugen en denkvaardigheden laten zien na het behandelen van nachtmerries.
Deze bevindingen suggereren dat het behandelen van nachtmerries kan helpen om de cognitieve achteruitgang te vertragen en om te voorkomen dat dementie zich bij sommige mensen ontwikkelt. Dit zal een belangrijke piste zijn om in toekomstig onderzoek te onderzoeken.
In de volgende stappen van mijn onderzoek zal worden onderzocht of nachtmerries bij jongeren mogelijk ook verband houden met een verhoogd risico op dementie. Dit kan helpen om te bepalen of nachtmerries dementie veroorzaken, of dat ze bij sommige mensen gewoon een vroeg teken zijn. Ik ben ook van plan te onderzoeken of andere droomkenmerken, zoals hoe vaak we onze dromen herinneren en hoe levendig ze zijn, ook kunnen helpen bepalen hoe groot de kans is dat mensen in de toekomst dementie ontwikkelen.
Dit onderzoek kan niet alleen helpen om licht te werpen op de relatie tussen dementie en dromen, en nieuwe mogelijkheden bieden voor eerdere diagnoses – en mogelijk eerdere interventies – maar het kan ook een nieuw licht werpen op de aard en functie van het mysterieuze fenomeen dat we noemen dromen.
Over de auteur
Abidemi Otaiku, NIHR Academic Clinical Fellow in Neurologie, Universiteit van Birmingham
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Het lichaam houdt de score bij: Brain Mind and Body in the Healing of Trauma
door Bessel van der Kolk
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen trauma en fysieke en mentale gezondheid en biedt inzichten en strategieën voor genezing en herstel.
Klik voor meer info of om te bestellen
Adem: de nieuwe wetenschap van een verloren kunst
door James Nestor
Dit boek verkent de wetenschap en praktijk van ademhalen en biedt inzichten en technieken voor het verbeteren van de fysieke en mentale gezondheid.
Klik voor meer info of om te bestellen
De plantenparadox: de verborgen gevaren van 'gezond' voedsel dat ziekten en gewichtstoename veroorzaakt
door Steven R. Gundry
Dit boek onderzoekt de verbanden tussen voeding, gezondheid en ziekte en biedt inzichten en strategieën om de algehele gezondheid en het welzijn te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
De immuniteitscode: het nieuwe paradigma voor echte gezondheid en radicale antiveroudering
door Joël Greene
Dit boek biedt een nieuw perspectief op gezondheid en immuniteit, gebaseerd op principes van epigenetica en biedt inzichten en strategieën voor het optimaliseren van gezondheid en veroudering.
Klik voor meer info of om te bestellen
De complete gids voor vasten: genees uw lichaam door middel van intermitterend, afwisselende dagen en langdurig vasten
door dr. Jason Fung en Jimmy Moore
Dit boek onderzoekt de wetenschap en praktijk van vasten en biedt inzichten en strategieën voor het verbeteren van de algehele gezondheid en welzijn.
