Veiliger chemische stoffen zouden zowel consumenten als werknemers ten goede komen

Bijna elk product dat we kopen, gebruiken in onze huizen of geven aan onze kinderen bevat tientallen, zo niet honderden, chemicaliën. De chemische industrie van de Verenigde Staten alleen al geproduceerd US $ 769.4 miljard aan chemicaliën in 2012. De elektronica die onze smartphones verlicht en de hedendaagse auto's veilig maakt, bevat metalen, kunststoffen, keramiek en tal van andere materialen. Zelfs plastic verpakkingen zijn een complexe mix van moleculen en elk speelt een rol: ze bieden de sterkte, kleur, textuur, elasticiteit en duurzaamheid die we associëren met de prestaties.

Weinig mensen zouden zeggen dat het het risico van blootstelling aan gevaarlijke chemicaliën waard is om voetbaluitslagen te controleren of een moeilijke peuter te kalmeren. En consumenten in Noord-Amerika en Europa beginnen te verwachten dat de regelgeving ons beschermt tegen schadelijke chemicaliën in de producten die we kopen. Helaas zijn er nog steeds gevaarlijke chemicaliën om ons heen - elke keer dat een kind een plastic speelgoed oppakt, kan ze worden blootgesteld aan ontelbare mensen hormoonverstoorders, neurotoxins, huidallergizers, asthmagens or kankerverwekkende stoffen.

Regelgevers beginnen stappen te ondernemen om eindgebruikers te beschermen tegen deze risico's. Consumentenbewustzijn en gemeenschapsactivisme oefenen druk uit op fabrikanten, en wetgeving in een vroeg stadium test de wateren van overheidsbetrokkenheid in de Verenigde Staten.

Maar als we de gevaren van gevaarlijke chemicaliën in onze producten in ogenschouw nemen, onderschatten fabrikanten het risico vaak door alleen het beste scenario te beoordelen en alleen consumenten in overweging te nemen. Hoe deze producten worden gemaakt door echte werknemers in ongereguleerde omgevingen biedt een schril contrast.

Als chemicus die groene chemie nastreeft - het ontwikkelen van chemische processen en producten die inherent veiliger zijn voor mens en milieu - heb ik dit probleem uit de eerste hand gezien. We stellen productielijnen voor met behulp van geavanceerde veiligheidsapparatuur, volledige beheersing van gevaren en goed opgeleide werknemers, maar dit is zelden de realiteit in onze wereldeconomie. We moeten producten ontwerpen die inherent veiliger zijn, niet alleen voor consumenten, maar ook voor werknemers in niet- of niet-gereguleerde omgevingen.


innerlijk abonneren grafisch


Acuut versus chronische gevaren

Ons wijdverspreide gebrek aan bewustzijn van de risico's die werknemers tegenkomen tijdens de productiepijplijn sloeg voor mij thuis tijdens een recent bezoek aan India. Ik maakte deel uit van een team dat groenere bouwmaterialen ontwikkelde voor woningen met een laag inkomen. Het werd duidelijk dat we er niet vanuit kunnen gaan dat aanbevolen voorzorgsmaatregelen universeel worden toegepast wanneer chemicaliën deel uitmaken van het productieproces op niet-gereguleerde werkplekken.

Een veiligheidsbril, handschoenen en zelfs schoenen zijn niet meer beschikbaar voor werknemers in fabrieken zoals die waar ik in Ahmedabad werkte, en worden zelden door werkgevers verplicht gesteld of verstrekt. Mensen werken zonder de eenvoudigste bescherming, soms met chemicaliën waarvan we weten dat ze verband houden met gezondheidsrisico's.

Niemand met wie ik werkte was openlijk gestoord door dit gebrek aan bescherming dat in hun longen en huid een dagelijkse cocktail van chemische toevoegingen afleverde. Zelfs in een bedrijf dat "groenere" bouwmaterialen produceerde, voornamelijk gemaakt van gerecycled karton, werden onze werknemers blootgesteld aan gevaarlijk stof en gassen in de lucht en behandelden ingrediënten waarvan de chemische samenstelling voor iedereen op de werkvloer een raadsel was.

Naar mijn ervaring heeft veiligheid een andere betekenis voor de gemiddelde Indiase arbeider dan voor een Noord-Amerikaanse chemicus. Voor hen overschaduwden de acute gevaren van zelfs maar aan het werk de chronische gevaren waaraan ze werden blootgesteld zodra ze aankwamen. India heeft een van de hoogste sterftecijfers van verkeersongevallen in de wereld, met over 200,000 per jaar. Een andere 48,000-indianen sterven jaarlijks af ongevallen op hun werkpleken talloze verwondingen zonder papieren vernietigen het leven en het levensonderhoud van mensen.

Bovendien zijn er weinig bescherming voor Indiase arbeiders die niet in staat zijn om te werken. Zorgen over werkzekerheid voor de werkende armen overschaduwen vragen over de veiligheid van het werk, vooral in het licht van onzichtbare, chronische gevaren. Het is niet dat arbeiders arrogant zijn over hun gezondheid; ze hebben vaak geen betere opties of de kracht om betere voorwaarden te eisen.

Werknemers grotendeels gebrek aan beschermingen Consumenten beginnen te eisen

In Noord-Amerika worden we ons geleidelijk bewust van de risico's voor consumenten van gevaarlijke stoffen die alomtegenwoordig zijn in onze huizen en op onze werkplekken. We weten het hormoonverstorende vlamvertragers in meubels en babykleding, astma-inducerende diisocyanaten in polyurethaanschuim met sproeischuim, neurotoxische formaldehyden in spaanplaatharsen en tal van anderen.

De groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal heeft wetenschappers, belangenbehartigers, deskundigen op het gebied van de volksgezondheid en wetgevers gemobiliseerd en heeft dat ook gedaan geleid tot dergelijke baanbrekende wetten als de California Department of Toxic Substance Control (DTSC) Veiliger consumentenproduct (SCP) voorschriften. Weinig federale regelgeving bestaat, maar de Environmental Protection Agency (EPA) van de Verenigde Staten is dat wel ook actie ondernemen door op te treden als een informatiecentrum. Tegelijkertijd, hervormingen van de Toxic Substances Control Act die momenteel wordt herzien, kan EPA meer zeggenschap geven.

{youtube}Su-7SiFn618{/youtube}

Het is belangrijk dat de beweging naar controlerende chemicaliën in de Verenigde Staten de personen betreft die het meest worden getroffen door chronische blootstelling aan chemicaliën: niet alleen consumenten, maar ook werknemers.

Sinds hun passage in 2013 hebben de DTSC SCP-verordeningen een duidelijk standpunt ingenomen over het belang van de veiligheid van werknemers in Californië; een van de eerste drie combinaties van chemische producten was gereguleerd diisocyanaten in isolatie met sproeischuim. Studies hebben aangetoond dat werknemers die deze isolatie installeren en daardoor chronische blootstelling aan diisocyanaten ervaren, een verhoogde incidentie van allergische sensibilisatie en astma. Er zijn enkele risico's voor het bouwen van inzittenden in verband met de aanhoudende afgifte van diisocyanaten door onjuist uitgeharde isolatie. Maar in dit geval bepalen de SCP-voorschriften met succes de meest risicovolle groep voor blootstelling aan deze gevaarlijke chemische stof, en eisen leveranciers dat zij overwegen hoe de veiligheid van werknemers wordt beïnvloed door voorgestelde alternatieven.

Import laat ons werk exporteren met chemicaliën

De omgeving waarin diisocyanaten en hun veiligere alternatieven worden gebruikt, kan in Californië worden gecontroleerd door actieve regulering en handhaving. Veel van de andere chemische en zorgwekkende producten die door de DTSC zijn geïdentificeerd, worden in delen van de wereld vervaardigd met aanzienlijk minder toezicht op de veiligheid.

Bijvoorbeeld de VS. importeert ongeveer 14 keer meer kleding, voornamelijk uit China en Vietnam, dan het exporteert (naar dollarwaarde). Kledingproductie kan gevaarlijke chemicaliën bevatten, zoals formaldehyde-additieven om "rimpelvrije" producten te creëren. Tegen de tijd dat er een kreukvrij shirt in de winkel komt, zijn de niveaus van formaldehyde het is waarschijnlijk te klein om gevaarlijk te zijn voor de meeste klanten. Maar wanneer de finish wordt toegepast, zijn de werknemers dat blootgesteld aan de chemische stof bij significante doses.

Grassrootsactivisme richt zich meestal op problemen in de buurt van huis, zoals wat baby's binnenkrijgen wanneer ze drinken plastic flessen, of zeker zepen produceren huiduitslag bij gevoelige kinderen, en wat nanodeeltjes antimicrobiële stoffen in kleding kunnen doen vissen in de plaatselijke waterscheiding. Dit zijn van cruciaal belang zijnde kwesties en lokale zorgen zijn vaak de aanleiding voor het creëren van wetgeving zoals de Veiliger consumentenproductvoorschriften.

Maar Amerikaanse consumenten zijn niet de enige die bescherming nodig hebben. Met de implementatie van de SCP-voorschriften staat het California Department of Toxic Substance Control klaar om een ​​nationale en internationale leider te zijn bij het definiëren van wat het betekent voor een product om 'veiliger' te zijn. Veiligheid voor alle mensen - werknemers en consumenten - en ecosystemen zoals ze zijn de interactie met de chemie in alle stadia van de levenscyclus van het product moet een prioriteit zijn. De gouden standaard voor veilige materiaalformuleringen zou moeten zijn dat ze kunnen worden vervaardigd zonder chronische gezondheidseffecten op werknemers, zelfs in niet-gereguleerde omgevingen.

Op weg naar een echte groene chemie

Tijdens mijn laatste dagen in Ahmedabad, terwijl ik monsters aan het voorbereiden was om naar Noord-Amerika te verzenden, voelde ik dat er iets zachts op de schouder viel. In de 110-graad Fahrenheit-hitte schrok ik om me om te draaien en zag een van mijn collega's op een speelse manier een hagel van sneeuwballen ontwijken. Ik zag snel de bron van deze mysterieuze "sneeuw" - we waren natriumpolyacrylaat aan het testen als een verwerkingsmiddel en een schepje was in een wasbak gevallen. Het goedaardige droogmiddel was snel opgezwollen tot 300 maal het oorspronkelijke volume. Umya, mijn aanvaller, was de eerste die zijn ondeugende potentieel herkende.

Toen er "sneeuwballen" door de lucht vlogen, besefte ik dat dit de belichaming was van veiligere chemie - materialen zo veilig dat we ermee konden spelen zonder zich zorgen te hoeven maken dat ze ons haar, onze handen en gezichten bedekten. Geen bescherming nodig.

Over de auteurThe Conversation

Heather Buckley, Associate Director of International Partnerships, Berkeley Center for Green Chemistry, University of California, Berkeley. Haar huidige werk richt zich op de ontwikkeling van waterdichtmakende additieven voor hoogwaardige onderdak in de derde wereld.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon