Vaccins tegen het coronavirus zijn in recordtijd ontwikkeld en ingezet, maar naarmate de wereldwijde uitrol vordert, zijn er te weinig doses beschikbaar in lage-inkomenslanden. Het herinnert ons eraan dat als het om infectieziekten gaat, de armsten ter wereld vaak achterblijven.
Dit is een probleem dat veel verder gaat dan COVID-19. In Afrika bijvoorbeeld malaria heeft waarschijnlijk vier keer zoveel doden veroorzaakt als Covid-19 het afgelopen jaar. Gelukkig is onze nieuw onderzoek laat zien dat een effectief vaccin tegen malaria nu dichterbij kan zijn dan ooit tevoren.
Voor het eerst heeft een vaccin een hoge werkzaamheid laten zien in proeven - het voorkomt de ziekte in 77% van de gevallen onder degenen die het kregen. Dit is een mijlpaal. De beoogde werkzaamheid van de WHO voor malariavaccins is meer dan 75%. Dit niveau is tot nu toe nooit bereikt.
De snelheid en het succes van de ontwikkeling van COVID-19-vaccins laten zien wat er mogelijk is, en zou een inspiratie moeten zijn om dit malariavaccin af te krijgen, in licentie te geven en te verspreiden. Het is niet alleen belangrijk vanwege de dreiging die malaria vormt, maar ook omdat investeren in vaccins ons kan helpen voorbereiden op de volgende pandemie. Door aan dit vaccin te werken, werd ook de ontwikkeling van het Oxford-vaccin voor COVID-19 versneld.
De Wereld Gezondheidsorganisatie schattingen er waren 229 miljoen gevallen van malaria in 2019. Wereldwijd bedraagt het jaarlijkse dodental van malaria meer dan 400,000, zonder verbetering in de afgelopen vijf jaar. Tweederde van dit vreselijke verlies betreft Afrikaanse kinderen onder de vijf jaar.
Elk jaar worden miljarden dollars uitgegeven aan muskietennetten, sproeien van insecticiden en antimalariamiddelen om het sterftecijfer zo te houden. Er zijn nieuwe technologieën nodig, vooral omdat de WHO zich richt op een 90% korting in sterfgevallen tegen 2030.
Er is nog geen malariavaccin goedgekeurd voor gebruik, hoewel het idee om malaria te bestrijden door vaccinatie al lang bestaat. Het eerste wetenschappelijke rapport was van Algiers in 1910. Klinische proeven begon in de 1940s, werd vanaf de jaren tachtig ernstig en tegenwoordig zijn meer dan 1980 kandidaten voor malariavaccins bij mensen getest.
Maar geen enkele is gevorderd tot goedkeuring en implementatie. De wetenschap is moeilijk. De malariaparasiet is complex, met meer dan 5,000 genen, wat betekent dat het veel verschillende kenmerken heeft waarop vaccinontwerpers zich kunnen richten. SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, heeft slechts 12 genen, en zijn spike proteïne was het voor de hand liggende doelwit voor vaccinwetenschappers.
Malariaparasieten zijn de laatste tijd samen met mensen en hun voorouders geëvolueerd 30 miljoen jaar, die niet alleen een veelvoud aan spanningen genereert, maar ook onze eigen evolutie beïnvloedt, met gen varianten dat verminderde de effecten van malaria die in de loop van de tijd werden overgedragen. Erger nog, deze parasieten veroorzaken bij miljoenen chronische infecties, waardoor de menselijke immuunrespons die een vaccin probeert te genereren, wordt onderdrukt.
Nieuw succes met een nieuw vaccin
Maar de vooruitgang bij de ontwikkeling van het malariavaccin versnelt, zoals geïllustreerd door een nieuw rapport van A. multinationale groep onderzoekers, waaronder ikzelf, gepubliceerd in The Lancet. Het team van Professor Halidou Tinto, gevestigd in Ouagadougou, Burkina Faso, bestudeerde het nieuwe R21-vaccin tegen malaria bij 450 kinderen - de belangrijkste populatie waar een vaccin het meest dringend nodig is. Ze vonden het veilig en hebben een ongekende werkzaamheid bij mensen van 5 tot 17 maanden oud.
In dit gecontroleerde onderzoek kregen 105 van de 147 kinderen die een placebo kregen, malaria. Maar van de 292 die een dosis van het vaccin kregen, liepen er slechts 81 de ziekte op - waarmee ze het streefcijfer van 75% van de WHO voor bescherming overtroffen. Een fase 3-studie - om de veiligheid en werkzaamheid van het vaccin bij een veel groter aantal mensen te testen - zal eind april 2021 starten in vier Afrikaanse landen, met als doel versnelde goedkeuringen indien succesvol.
Wetenschappers op vier continenten hebben bijgedragen aan het ontwerp en het testen van dit veelbelovende vaccin. Ontwerp en vroege ontwikkeling vonden plaats in het Jenner Institute aan de Universiteit van Oxford, waar sinds 1999 klinische proeven met malariavaccins worden uitgevoerd. "Challenge" -studies in Oxford, Southampton en Londen, waar vrijwilligers opzettelijk met malaria worden besmet door muggenbeten om de werkzaamheid van het vaccin te testen, benadrukten het potentieel van het R21-vaccin. Een adjuvanscomponent voor het vaccin is vereist en wordt geleverd door Novavax, een biotechnologiebedrijf in de VS en Zweden.
De productie van het vaccin is aan de gang bij 's werelds grootste vaccinleverancier, het Serum Institute of India. Deze malaria-samenwerking was er vorig jaar al toen COVID-19 toesloeg, waardoor we snel konden schakelen naar de productie van het Oxford-coronavirusvaccin. (De methode die het gebruikt voor de bevalling, een chimpansee-adenovirus genaamd ChAdOx1, is een technologie die eerder is getest voor gebruik tegen malaria.) Door deze samenwerking al te hebben, zelfs voorafgaand aan onze samenwerking met AstraZeneca, kon het Indiase bedrijf zijn COVID-19-vaccin versnellen zodanig vervaardigd dat het tegenwoordig meer doses produceert dan waar dan ook.
Zou dezelfde snelle, grootschalige productie van malariavaccins kunnen plaatsvinden? Misschien, maar er zijn risico's. Een andere veelbelovende kandidaat-vaccin - van GlaxoSmithKline, genaamd RTS, S - hit veiligheid problemen in zijn grote fase 3-proef vijf jaar geleden, en dit heeft de goedkeuring ervan vertraagd terwijl verdere grootschalige beoordelingen plaatsvinden.
Financiering zal ook nodig zijn voor de inzet van malariavaccins, maar met de goedkope grootschalige productiecapaciteit in India die beschikbaar is, zou een goedkoop, algemeen toegankelijk vaccin haalbaar moeten zijn. Aangezien COVID-19 echter in verschillende delen van Afrika toeneemt, kan dit mogelijk gevolgen hebben voor de R21-vaccin fase 3-proeven die binnenkort van start gaan in Mali, Burkina Faso, Tanzania en Kenia.
Het VK is lange tijd een drijvende kracht geweest in het wereldwijde gezondheidsonderzoek en de bestrijding van malaria is een vlaggenschipactiviteit. De financiering is hard geraakt de korting van dit jaar in het budget voor buitenlandse hulp. Maar COVID-19 heeft het belang benadrukt van het behouden van de capaciteit bij vaccinonderzoek en -ontwikkeling, evenals de mogelijkheid om sneller dan ooit over te gaan naar de goedkeuring en levering van vaccins.
Een blijvend voordeel van een vreselijke pandemie is wellicht een snellere weg naar een malariavaccin en een veiligere toekomst voor kinderen in enkele van de armste landen ter wereld.
Over de auteur
Adrian heuvel, Directeur van het Jenner Institute, Universiteit van Oxford
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
Klik voor meer info of om te bestellen
alDit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
