Iedereen die lijdt aan een voedselallergie, weet wat een enorme oorzaak van angst het kan zijn. Van forensisch onderzoek van informatie over voedselverpakkingen tot het herhaaldelijk vragen van restaurantpersoneel over hun ingrediënten, het kan veel tijd en energie kosten. En zelfs dan zijn er nog onzekerheden om mee om te gaan.

Labels zoals "kan sporen bevatten van" of "gemaakt in dezelfde fabriek als", kwantificeren niet echt het risico voor individuen. Minder voor de hand liggende risico's dan alleen de ingrediënten die direct worden gebruikt bij het maken van een product - zoals contaminatie tijdens transport of opslag - vormen ook een bedreiging. In onze recente studie vragen we daarom om een ​​geheel nieuwe benadering van allergeenmetingen waarvan we hopen dat ze allergie-patiënten kunnen beschermen door de nauwkeurigheid van allergeentesten te vergroten.

Voedselallergie is een snelgroeiend probleem in de ontwikkelde wereld, met gevolgen voor 10% van de kinderen en 2-3% van volwassenen. Precies waarom het probleem erger wordt is onderwerp van veel discussie, maar het volgt een vergelijkbare stijging waargenomen bij allergieën in het algemeen. Veel voorkomende trigger-voedingsmiddelen zijn melk, eieren, schaaldieren, noten, vis en zelfs sommige citrusvruchten. De reacties kunnen variëren van een milde loopneus of een niesaanval tot ernstige huidreacties, zwelling van de keel, braken en diarree. In zeldzame gevallen kunnen deze reacties resulteren in anafylaxie en fataal zijn.

De impact op de kwaliteit van leven voor mensen die lijden aan voedselallergieën kan aanzienlijk zijn en vereist meestal levenslange vermijding van bepaalde voedingsmiddelen. Er zijn ook lasten voor de gezondheidszorg, de levensmiddelenindustrie en regelgevers.

Naast de dreiging van besmetting is fraude ook een groot probleem. Fraudeurs plaatsen goedkopere, illegale alternatieven in hun ingrediënten en geven deze niet op de verpakking aan. In deze gevallen blijkt het detecteren en documenteren van de aanwezigheid van allergenen moeilijk. Veel van de tests worden uitgevoerd met behulp van enzyme-linked immunosorbent assays (ELISA), dat antilichamen en kleurveranderingen gebruikt om allergenen in producten te identificeren. Andere ingrediënten in het voedsel die zelf veilig kunnen zijn, kunnen echter de resultaten van de test verstoren, waardoor vals positieve resultaten worden verkregen.

Het schoonhouden van apparatuur en het houden van afgewerkte producten gescheiden van verontreinigingen zijn ook cruciaal om contaminanten te vermijden. Maar dit wordt vaak niet zorgvuldig genoeg gevolgd en is de reden waarom producenten vaak hun toevlucht nemen tot de "may contain" -labeling. Dit is verre van ideaal - elk allergeen dat onopgemerkt door het systeem komt, vormt een aanzienlijk risico voor de gezondheid van de consument en de reputatie van de voedingsindustrie.

De behoefte aan een gouden standaard

De sleutel om dit probleem te ontgrendelen kan zijn door de laagste concentraties van een allergeen te identificeren die een allergische reactie zullen produceren in een gedefinieerd, klein deel van de allergische populatie.

Er wordt een aanzienlijke hoeveelheid werk verzet om veilige drempels voor allergenen vast te stellen, maar zonder een standaardmethode voor het nauwkeurig en betrouwbaar meten van allergenen is dit werk misschien tevergeefs. Dit vereist ook ondersteuning van betere regelgeving om te voorkomen dat voedingsmiddelen worden verontreinigd tijdens transport en opslag.

Dit zijn grote hiaten in het systeem, en alleen door deze te sluiten, kunnen we een voedselketen veiligstellen die betrouwbaar is, bestand is tegen fraude en uiteindelijk veilig is voor de consument. Mijn collega's en ik hebben riep het EU-orgaan voor voedselveiligheid, DG Santé, om voorop te lopen bij het aanpakken van de tekortkomingen in het huidige systeem.

We schetsen een grootse visie om de uitdagingen op het gebied van allergeenmeting en -analyse aan te pakken en op drie hoofdgebieden actie te ondernemen. Een daarvan is het gebruik van computermodellen om te voorspellen welke allergenen aanwezig zijn in voedingsmiddelen en welke hoeveelheden van deze allergenen de gezondheid van een allergie-patiënt nadelig kunnen beïnvloeden. Dit zou de etikettering veel gemakkelijker te volgen maken, met informatie zoals "geschikt voor een patiënt" van een bepaalde voedselallergie of "niet geschikt" in plaats van de huidige "kan bevatten".

Een andere is om referentiemethoden te ontwikkelen die een gouden standaard zullen vormen voor de detectie en meting van allergenen in voedsel. Evenzo moeten we referentiematerialen creëren die drempelbesluiten kunnen ondersteunen - monsters van voedingsmiddelen met bekende, gecontroleerde hoeveelheden allergenen die aanwezig zijn, om controles mogelijk te maken op de nauwkeurigheid van allergenetestmethodes.

Aanzienlijke internationale inspanningen en een interdisciplinaire aanpak zullen vereist zijn om deze doelstellingen te bereiken en allergieën te beschermen. Maar de realiteit is dat als we er niet in slagen om de risico's van voedselallergenen te beheersen door een gebrek aan het vermogen om ze op de juiste manier te meten, we een belangrijke maatschappelijke uitdaging hebben gefaald.

Over de auteur

Chris Elliott, hoogleraar moleculaire biowetenschappen, Queen's University Belfast. Zijn voornaamste onderzoeksinteresses liggen bij de ontwikkeling van innovatieve technieken om vroegtijdige waarschuwing te geven voor bedreigingen van toxines in complexe voedselvoorzieningssystemen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon