kleine stadGezonde gewoonten verjongen gemeenschapsleven in Albert Lea, Minnesota. De straten van Albert Lea. (Met dank aan Blue Zones)

Het is net een scène in een klein dorp van Norman Rockwell, bijgewerkt voor de 21st Century. 

Een Latino familie wandelt rustig door het park, ondergedompeld in gesprek. Coming up snel achter is een blonde vrouw in designer oefening versnelling en oordopjes, met de bedoeling op het behoud van haar macht-stapvoets. De opvoeding van de achterzijde is een jonge man met zijn Husky, beiden staren op een patch van zon die is verschenen van achter de wolken.

In het echte leven is dit Albert Lea, Minnesota, een stad van 18,000 die werkt om te bewijzen dat een gezonde levensstijl, zoals wandelen en goede voeding, niet alleen grote dingen in de stad zijn. "We zijn geen badplaats of universiteitsstad, we zijn een ag-gebaseerde landelijke stad die gezond leven bevordert, omdat het het juiste is om te doen en het is hoe we willen leven en willen dat onze kinderen leven", legt Ellen Kehr uit , een voormalig gemeenteraadslid dat toonaangevend is in het streven om Albert Lea gezonder te maken.

Er wordt ten onrechte aangenomen dat niemand in kleinere gemeenschappen loopt, behalve tussen hun pick-up truck en de Walmart-ingang. Lopen komt eigenlijk veel vaker voor in kleinere gemeenschappen in het hele land dan mensen denken. In de steden van 10,000-50,000, 8.5 procent van alle ritten zijn te voet gemaakt, de tweede alleen voor 'stedelijke kern'-gemeenschappen, volgens de National Household Travel Survey van het Amerikaanse ministerie van transport. In kleinere steden 2500 tot 10,000 is wandelen goed voor 7.2 procent van de verplaatsingen - hoger dan in de meeste suburbane gemeenschappen.


innerlijk abonneren grafisch


Albert Lea lijkt in veel opzichten op Lake Wobegon van Garrison Keillor (alleen diverser - ongeveer 10 procent van de mensen van kleur). Het is een plek "waar de vrouwen sterk zijn ... en alle kinderen bovengemiddeld zijn." Dat past bij de doelen die lokale burgers in 2009 omarmden toen ze een gemeenschapsbrede benadering van welzijn aannamen Blues Zones, een bestseller van National Geographic Fellow Dan Buettner, die plaatsen over de hele wereld onderzoekt waar mensen het langst en gezondst leven.

Wat ze in de afgelopen vijf jaar hebben bereikt, biedt zowel lessen als inspiratie voor kleinere steden in de Verenigde Staten. "Het idee is om van de gezonde keuze de gemakkelijke keuze te maken," zegt Buettner, wiens nieuwe boek De Blue Zones-oplossing beschrijft de voortgang in Albert Lea samen met andere succesverhalen over de hele wereld.

Ongeveer een kwart van de volwassenen in Albert Lea deelgenomen aan de Blauwe Zones project, samen met de helft van de lokale werkplekken en bijna alle kinderen in de rangen 3-8. Het aanmoedigen van iedereen om te gaan tot meer lichamelijke activiteit was een chief strekking van de campagne, die deels werd gefinancierd door AARP.

Transformatie op Main Street

Het lijkt gewerkt te hebben. Zelfs op een grijze, kille doordeweekse middag trekt het nieuwe 5-mile-parcours rond Fountain Lake meer wandelaars en fietsers dan je zou verwachten in een stad die zich bevindt in de sojavelden in het zuiden van Minnesota. De binnenstad, die aan het park grenst, is gevuld met mensen die te voet gaan tussen het gerechtsgebouw, de bank, de bibliotheek, de meubelwinkel, de keukenwinkel, kledingwinkels, kerken, scholen, restaurants, de coffeeshop en - in een perfecte Prairie Home Companion touch - de Sportman's Tavern, die "koolbroodje hotdish" adverteert als de dagschotel.  

Wandelen is in de afgelopen vijf jaar met 70 procent toegenomen, afhankelijk van het aantal voetgangers uitgevoerd door de Nationaal Vitaliteitscentrum, een lokaal initiatief dat de community health campagne voortzette na afloop van het eerste tien maanden durende Blue Zones-pilotprogramma. "Dit werd de afgelopen twintig jaar niet bereikt, maar in de afgelopen vijf jaar", zegt Ellen Kehr, organisatieleider voor het Blue Zones-project, Albert Lea, dat onlangs een nieuw project in de stad heeft gelanceerd.

Ook roken is met vier procent gedaald en deelnemers aan Blue Zones verloren samen bijna vier ton aan gewicht, merkt Buettner op. Tweederde van de lokaal bediende restaurants en een grote supermarkt bieden nu nieuwe mogelijkheden voor gezond eten. Bewoners vormden ongeveer dertig groepen om regelmatig samen te wandelen of fietsen, waarvan bijna de helft nog vijf jaar later nog steeds sterk is.

"Dit is een deel geworden van wie we zijn als een gemeenschap, een kans om een ​​nog betere gemeenschap te worden", verklaart burgemeester Vern Rasmussen Jr.

Gemeenteraadslid Al Brooks, die nu elke dag 2 ½ mijl wandelt, noemt de campagne grote verbeteringen in zijn eigen gezondheid. “Toen ik vier jaar geleden begon, had ik een hoog cholesterolgehalte en een hoge bloeddruk. Nu is mijn cholesterol lager, mijn bloeddruk is 116/70 en ben ik 15 pond afgevallen. "

Na de lancering in Albert Lea is het Blue Zones-idee nu naar Fort Worth, Texas gebracht; Napels, Florida; Zuid-Californië; en over de staten Iowa en Hawaï. 

"Los Angeles wordt de volgende Albert Lea," vertelde Buettner een juichende menigte op de plaatselijke middelbare school bij de start van een nieuwe Blue Zones-campagne, gelanceerd in samenwerking met Healthways, een in Tennessee gevestigd bedrijf dat zich richt op welzijnswerkers. zijnde oplossingen voor verbetering. 

De indrukwekkende gezondheidswinst van Albert Lea werpt zijn vruchten af ​​op vele manieren. Good Morning America live uitzenden vanaf de oevers van Fountain Lake om het land te vertellen wat hier gebeurde - een deel van een golf van media-aandacht die waardevol is voor de toekomstperspectieven van de stad, zegt stadsmanager Chad Adams.

"En de ziekteverzekeringspremies van de stad zullen niet stijgen in 2015, in plaats van de dubbele cijfers van de afgelopen paar jaar," voegt Adams toe, een meevaller voor belastingbetalers, die hij toeschrijft aan het bewustzijn van de gemeenschap van wellness, fysieke activiteit en de gezondheid. voordelen van sterke sociale connecties.

Het ambitieuze project om de binnenstad beter begaanbaar te maken speelt een hoofdrol in de economische strategieën van Albert Lea. "Mensen die sceptisch waren beginnen het fruit nu te zien, nu het klaar is", zegt Adams. "Eigenaars investeren in het verbeteren van hun gebouwen en we hebben het over belangrijke vooruitzichten om het volgende jaar naar het centrum te verhuizen."

Adams benadrukt dat een levendige, bewandelbare gemeenschap de sleutel is tot het aantrekken van bedrijven, evenals de gezinnen en jonge mensen die Albert Lea de komende decennia nodig heeft om te gedijen. "Het is van het grootste belang dat we onze bevolking en onze belastinggrondslag laten groeien."

Briana Czer, een jonge bankdirecteur die hier een jaar geleden naartoe verhuisde, denkt dat deze strategie werkt. “Ik vind het leuk hoe beloopbaar Albert Lea is. Als mensen meer lopen, socialiseren ze meer. Dat helpt iedereen met elkaar te verbinden en zorgt ervoor dat ik me meer deel voel van de gemeenschap ”, zegt ze.

Albert Lea's omarming van een gezond leven overtuigde Adams zelf ervan om zijn jonge gezin vier jaar geleden hierheen te verhuizen vanuit een welvarende buitenwijk van Minneapolis, waarbij hij de functie van stadsmanager verkoos boven verschillende andere vacatures. “Mijn kinderen vinden het hier geweldig. Er is zoveel te doen: fietsen, wandelen over de paden, recreatieve mogelijkheden in de parken en op de meren, rondhangen in het historische centrum. Ik was ook onder de indruk van de gemeenschapsbrede samenwerking bij het Blue Zones-initiatief om positieve verandering teweeg te brengen voor het welzijn van de gemeenschap. " 

Hoe het gebeurde

So hoe precies heeft Albert Lea meer mensen weer op hun voeten lopen, vooral in een landelijke regio waar rijden diep is ingebed in het weefsel van het dagelijks leven?

Het was een combinatie van: 1) het opzetten van een voorlichtingscampagne over de gezondheidsvoordelen van lichaamsbeweging; 2) mensen organiseren in informele sociale groepen om regelmatig te wandelen; en 3) de straten en parken van de stad veiliger en aantrekkelijker maken voor voetgangers. Hier zijn enkele van de prestaties:

--- Een community-brede focus op de lichamelijke activiteit - werven maatschappelijke organisaties, bedrijven, scholen, openbare instanties, de media en de burgers - aangeboden voortdurende versterking voor mensen om eruit te komen en te lopen. "Het is onze gemeenschap aangesloten op een manier die ik nooit voor mogelijk had gehouden," merkt Randy Kehr, directeur van de Kamer van Koophandel (en echtgenoot van Ellen Kehr). "Gezelligheid is net zo belangrijk voor de gezondheid als lichaamsbeweging en eten."

--- Lopende groepen, die dienen als een stimulans om van de bank af te komen, zelfs als je je lui voelt of als het buiten vriest. Dit maakt fysieke activiteit tot een sociale gelegenheid om naar uit te kijken. In Albert Lea zijn wandelgroepen over het algemeen 4-10 personen die zich inzetten om 3-7 keer per week samen te wandelen. Dennis Dieser, uitvoerend directeur van de plaatselijke YMCA, merkt op dat er een groep is die 's avonds samenkomt om over het terrein te lopen bij een plaatselijke school. "Tien keer rond het gebouw is anderhalve kilometer", zegt hij, "en je ziet steeds meer mensen meedoen."

--- Het centrum is beter beloopbaar gemaakt door trottoirs te verbreden, onnodige rijstroken te elimineren, diagonaal parkeren te herstellen, enkele stoplichten te vervangen door stopborden en trottoirs de kruising op te laten 'stoten', wat de oversteekafstand op drukke straten verkort. Vrijwel onmiddellijk ontstond er in het 112 Broadway-restaurant een terrasje. "Hierdoor voelt de binnenstad meer als een binnenstad", zegt directeur Openbare Werken Steve Jahnke. "Door alle verbeteringen in de stad voelen we ons meer een gemeenschap: een gevoel van trots, meer mogelijkheden om met mensen te praten, om dingen te doen."

- Trottoirs werden toegevoegd aan zes en een halve kilometer stadsstraten op strategische locaties in de buurt van scholen, seniorencentra en bedrijven.

--- Een fietspad langs Front Street verbindt nu een staatspark met het centrum en een winkelstraat aan de westkant van de stad. Volgens de telling van het National Vitality Project is het aantal fietsers op straat met 74 procent gestegen. Uiteindelijk zal het fietspad twee staatspaden met elkaar verbinden, waardoor mensen 65 mijl kunnen fietsen of lopen zonder gehinderd door autoverkeer.

--- Een aantal buurten creëerde lopende schoolbussen zodat kinderen en ouders onderweg naar school konden bewegen. Het werkt net als een schoolbus, behalve zonder bus. Een ouder haalt kinderen thuis op en brengt ze veilig te voet naar school. 

--- Een 5-mijl wandelend ononderbroken pad werd gebouwd rond Fountain Lake en het boothuis van het park werd omgevormd tot een volwaardig recreatiecentrum waar kajaks, kano's, paddleboards, x-country ski's en sneeuwschoenen kunnen worden gehuurd.

--- Een nieuwe verordening betreffende complete straten vereist dat alle weggebruikers worden betrokken bij beslissingen over vervoersplanning, niet alleen auto's en vrachtwagens. Dit betekent dat er nieuwe onderverdelingen moeten worden gebouwd met trottoirs en bij reconstructieprojecten moet rekening worden gehouden met de behoeften van de voetgangers.

--- Sommige bedrijven hebben 15-minuten en 30-minutenwandelingen in en rond hun werkplekken in kaart gebracht, zodat werknemers het meeste kunnen halen uit pauzes en lunchtijd.

--- De stad overweegt om nog een downtown gedeelte van South Broadway van vier naar drie rijstroken te converteren om het veiliger te maken.

--- Een belangrijke loopbare ontwikkeling voor gemengd gebruik op de site van een voormalige vleesverwerkingsfabriek dicht bij het centrum wordt ook gepland om meer ontwikkeling naar het hart van de stad te sturen.

Klein is voordelig

"Kleine steden kunnen zichzelf sneller heruitvinden als plaatsen dan grote steden", legt hij uit Dan Burden- een van de belangrijkste autoriteiten van Amerika over begaanbare gemeenschappen - naar een kamer vol stads-, provinciale en rijksambtenaren in het stadhuis van Albert Lea, werkend aan verdere verbeteringen voor de stad. 

Voormalig fiets- en voetgangerscoördinator voor de staat Florida, Burden is de Johnny Appleseed van stedelijke vitaliteit, die de afgelopen 3500 jaar ideeën heeft gebracht voor beloopbaarheid en leefbaarheid in meer dan 18 Noord-Amerikaanse gemeenschappen. Hij hielp de inwoners van Albert Lea in 2009 bij het uitstippelen van hun oorspronkelijke strategieën voor gezonde steden als onderdeel van het Blue Zones-team, en is nu teruggekeerd voor de nieuwe fase van het werk als directeur Innovatie van de organisatie.

"Toen ik voor het eerst bij Albert Lea kwam, zal ik eerlijk zijn, het leek erop dat de binnenstad gesloten was", gaf hij toe aan de plaatselijke functionarissen. “Er waren wel bedrijven, maar er was geen leven op straat. Dat is nu veranderd. Albert Lea, ik ben trots op je. "

Kwaliteit van leven en straatleven zijn belangrijke elementen voor het aantrekken van en vasthouden aan de bedrijfsleiders en -medewerkers die de stad nodig heeft om te slagen, zei Burden, vooral jonge mensen, die veel minder gehecht zijn aan het bezit van auto's dan eerdere generaties. Burden vroeg: "Wat zou Millennials liever opgeven - hun auto's of hun mobiele telefoons ..." Het publiek riep "auto's" uit voordat hij zijn zin kon afmaken.

Maar jongeren zijn niet de enigen die voelen dat er meer in het leven is dan autorijden. 

"We zitten allemaal meer in onze auto dan we willen, dat is universeel", zei Burden. "We willen allemaal andere opties hebben, fietsen, wandelen, dichter bij de plaatsen wonen die we willen zijn."

"Plus," voegde hij eraan toe, "de zilveren tsunami - enorme aantallen ouder wordende babyboomers - komt eraan!" 

Hij zei dat de mensen langer leven dan hun vermogen om te rijden door gemiddeld zeven jaar en vrouwen door 10. Maar vervoer keuzes is niet de enige participatie ouderen in het creëren van meer walkable gemeenschappen, Burden toegevoegd. "We willen ook onze kleinkinderen de buurt te hebben, wat betekent dat we moeten ervoor zorgen dat onze steden zijn aantrekkelijk voor jongere mensen."

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op OnTheCommons

Over de auteur

Jay WalljasperJay Walljasper schrijft, spreekt, bewerkt en raadpleegt over het creëren van sterkere, vitalere gemeenschappen. Hij is auteur van Het grote buurtboek en All That We Share: A Field Guide to the Commons. Hij is ook een bijdrage aan Duurzame Geluk: Leef eenvoudig, Leef goed, Make a Difference, Van YES! Tijdschrift. Zijn website: JayWalljasper.com

Boek van deze auteur:

The Great Buurt Boek: Een doe-het-zelf-gids om placemaking door Jay Walljasper.The Great Neighborhood Book: A Do-it-Yourself Guide to Placemaking
door Jay Walljasper.

Klik hier voor meer info of om dit boek op Amazon te bestellen.