Bijen bieden ons een onschatbare dienst door bestuivende planten, een onmisbaar onderdeel van natuurlijke en agrarische ecosystemen. Dit is de reden waarom dalende bijenpopulaties zo'n grote zorg zijn. Natuurlijk doen bijen dit niet als een gunst voor ons - bestuiving is een bijwerking van bijen die nectar en stuifmeel verzamelen voor hun nest. Maar om bijen beter te begrijpen, moeten we meer weten over hoe ze het vinden van bloemen en hoe ze er het beste uit kunnen halen. En dit is de reden waarom ik mijn zomers heb doorgebracht met het volgen van vrouwelijke hommels.

Samen met collega's aan de Queen Mary University van Londen en Rothamsted Research, wij publiceerde onze resultaten in PLOS One, waarbij voor het eerst elke vlucht van bijen in de loop van hun leven volgt. Dit heeft ons een opmerkelijk inzicht gegeven in de zeer verschillende strategieën die verschillende bijen hanteren bij het uitvoeren van hun taken.

Van de de eerste keer zagen ze het licht van de dag, uit hun cellen in de kam tevoorschijn komend en niets van de wereld om hen heen wetend, volgden we vier bijen zoals ze geleerd hadden en werden doorgewinterde verzamelaars tot hun dood.

Omdat bijen zo klein zijn, zijn GPS-volgers of radio-kragen veel te groot en te zwaar voor hen. In plaats daarvan hebben we gebruikt harmonische radar om de bijen te volgen, die uitstekend is in het volgen van bewegende objecten door rommelige omgevingen vol met bloemen, hagen, bomen, gebouwen en andere bijen. Dit houdt in het bevestigen van een kleine, zeer lichte elektronische transponder aan de rug van de bij die het signaal zodanig transformeert en weerkaatst dat we de bij kunnen identificeren. De radar scant het landschap eens in de drie seconden, telkens wanneer de positie van de bij wordt gemeld. We gebruikten grote aardhommels (Bombus terrestris) die in gevangenschap werden gefokt, dus we wisten dat ze onwetend waren over de wereld aan het begin van het experiment. En toen keken we hoe hun leven zich gedurende verschillende weken ontvouwde, totdat ze stuk voor stuk het nest verlieten en nooit meer thuiskwamen.

Het is het leven van een bij

Het observeren hoe de vlucht van elke bij haar gedurende haar hele leven veranderde, biedt inzicht in hoe bijen voedsel vinden en hoe ze het verlangen om te verkennen in evenwicht brengen en nieuwe bronnen van nectar vinden met de noodzaak om voedsel voor het nest te leveren.

Al onze bijen begonnen hun leven met het maken van lange, ingewikkelde vluchten, onvoorspelbaar rond het landschap. Ze onderzochten hun omgeving grondig en stopten regelmatig om de beschikbare bloemen te proeven.

Initiële verkenningsvluchten van de vier bijen. Kleuren vertegenwoordigen de tijd in de vlucht en gaan van groen via geel naar rood. Grijze stippellijnen geven geschatte routes weer. Woodgate / Makinson / Lim / Reynolds / ChittkaEchter, na slechts enkele van dergelijke vluchten veranderden abrupt hun gedrag, waarbij ze de lange verkennende loops vervangen door directe, efficiënte vluchten naar een enkele bloemenbron die ze hadden geleerd. De rest van hun leven werd besteed aan het ijverig uitbaten van bloemen van de locaties die ze hadden geleerd.

Van het registreren van de bewegingen van de bijen kunnen we zien dat bijna allemaal hun favoriete bloempatches ontdekt zijn tijdens hun eerste paar vluchten. Een bij veranderde abrupt haar vliegroute, op weg naar een plek die ze negen dagen eerder op haar eerste vlucht ooit had ontdekt. Tot die tijd was ze nooit teruggekomen, wat suggereert dat ze het zich al die tijd kon herinneren.

Bee origineel

Het lijkt er dus op dat bijen hun gedrag veranderen, van exploratie tot uitbuiting, in de loop van hun leven. Dat wil niet zeggen dat alle bijen identieke automaten zijn. Wat ons echt opviel aan onze bijen was hoe verschillend ze waren van elkaar.

Terwijl onze meest ijverige bij (A) heen en weer pendelde naar een enkele foerageerplek, was een andere een vagebond van het leven (B), die het grootste deel van haar tijd op onvoorspelbare wijze door het landschap zwierf en patches bezocht die ze nog nooit had gezien. Onze bijen verschilden opvallend op andere manieren: het aantal vluchten dat ze ondernamen, de hoeveelheid tijd die ze in en buiten het nest doorbrachten, en de favoriete gebieden die ze kochten om te voeden. Deze factoren moeten leiden tot enorme verschillen in de hoeveelheid en de kwaliteit van voedsel dat door verschillende bijen aan de kolonie wordt bijgedragen, dus we zijn echt geïnteresseerd om te proberen te ontdekken hoe vaak deze verschillende strategieën zijn, en of de kolonie voordeel heeft bij het hebben van wat bijen met een zwervende levensstijl, of dat ze gewoon freeloaders zijn, ondersteund door hun meer toegewijde zussen.

Levenslange geregistreerde vluchten van de vier bijen, met kleuren die vroege (groene), middellange (geel) en late periode (rode) vluchten vertegenwoordigen. Woodgate / Makinson / Lim / Reynolds / ChittkaUiteindelijk ontmoette elk van onze vier bijen hun lot tussen zes en 15 dagen na de geboorte. Twee bijen verdwenen tijdens wat leek op typische foerageerritten, wat ons deed vermoeden dat ze vies werden van roofdieren zoals krab spinnen die op de loer liggen in bloemen die wachten om insecten te belazeren. De andere twee vlogen weg in onbekende richting, misschien vliegend ver genoeg van wat ze wisten dat ze niet in staat waren om hun weg naar huis te vinden.

Hoewel het kijken naar de vlucht van de hommel fascinerend is, zullen deze inzichten praktisch gezien ons helpen begrijpen hoe plantengenen door het landschap stromen. Insectenbestoven planten reproduceren door bijen ervan te overtuigen hun stuifmeel van de ene plant naar de andere te brengen. Wanneer onervaren bijen en zwervers uitgebreid onderzoek doen, veel bloemen bemonsteren, verspreiden ze plantengenen wijd verspreid in vergelijking met wanneer ze overgaan op een meer toegewijde pollen- en nectarcollectie.

Wat we leren over waarom bijen deze keuzes maken, zal ons helpen om onze landschappen te beheren om het beste te maken van wat bijen ons bieden - en hoe we onze vrienden, de bijen, kunnen helpen om het maximale rendement te halen uit de planten die we hen bieden.

Over de auteur

Joseph Woodgate, postdoctoraal onderzoeker, Queen Mary University of London

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon