Foto's door Saxon Holt. Illustraties van Enkhbayar Munkh-Erdene

Toen we de grond braken voor een tuin in ons 80-jaar oude huis in het midden van Seattle, beschouwden we het meest voor de hand liggende als vanzelfsprekend. Steeds opnieuw doorkruisten we de tuin rondom ons nieuwe huis, waarbij we ons voorstelden waar we bomen zouden planten om ons vanaf de straat en de buren te screenen. We fantaseerden over waar we op warme zomeravonden zouden zitten. We keken hoe de zon en de wind door de seizoenen bewogen door de seizoenen voordat we een plek uitkiezen voor ons bed. We brachten maanden door met nadenken over elk klein detail, maar we hadden de grootste over het hoofd gezien: onze grond.

Hoe is dit met ons gebeurd? Mijn rijk is biologie. Ik ben degene met een slecht geval van plantenlust, ernaar verlangend alles groen en geroot te zien, aan te raken, te eten en te ruiken. Dave's rijk is geologie. In die tijd werkte hij aan een boek over vuil en hoe de ploeg hielp om beschavingen neer te halen. Uiteindelijk zouden we de wereld rondreizen om boeren en tuinders te ontmoeten die de gezondheid en vruchtbaarheid van hun bodem opnieuw opbouwden. Maar onze reis begon met het vuil in onze eigen tuin. En we waren het vergeten, tot een te warme dag midden augustus.

Het was 2001 en tientallen planten stonden in zwarte plastic potten verspreid over de kale aarde van onze pas opgeruimde parkeerplaats, in de zon gebakken. Na een kapotte waterlijn en maanden van vertraging hadden ze hun potten en de grond nodig.

Dave keek toe terwijl de schop die ik in de grond stortte plotseling stopte, waardoor ik een moment van pijn in mijn pols kreeg. Ik probeerde het opnieuw op een andere plek en hetzelfde gebeurde. "Ehm, hoe kun je het eens proberen?" Zei ik. Hij groef op de ene plek, en nog een. Elke keer klonk er een glinsterend geluid toen de schop van een ondoordringbare ondoordringbare laag botste. Al onze planning en nu het verdomde vuil was in staking?

Een deel van onze uitdaging lag voor de hand. Onder ons bloedarme vuil, ergens tussen de kleur van strandzand en een versleten paar kaki broek, lag gletsjer tot. Dit was de betonachtige geologie die mijn schop bleef raken. Maar misschien was het grootste probleem het gebrek aan leven in onze bodem. Zonder dit essentiële ingrediënt zouden we nooit het soort aarde hebben dat de weelderige tuin zou ondersteunen waar we van droomden.

Gedurende de rest van augustus en in de herfst hadden we moeite met planten en accepteerden we onze enige optie - doen wat we konden met de grond die we hadden. We zouden nooit diep van de gletsjers wegkomen, maar we zouden het leven boven de grond kunnen herstellen. Door onze grond met leven in te beelden, moesten we er dode dingen aan toevoegen, organische materie. Bodem is tenslotte het darmkanaal van de aarde, en organische materie is het levensbloed dat deze geweldige darm laat werken.

De reuzen van het bodemleven - de gladde, leverkleurige regenwormen en harde insecten met te grote kaken - nemen het eerste deel van het afbreken van organisch materiaal. Ze malen, chomp, kauwen en versnipperen het in stukjes, die hen voeden en kleinere grondbewoners, helemaal langs de lijn tot de kleinste wezens op aarde: bacteriën en andere microben.

Deze eet-of-eet-gegeten wereld in de aarde circuleert de basische verbindingen en moleculen van het leven van de doden naar de levenden en terug naar de doden. Kunnen we het krakende wiel van het leven onder onze voeten doen herleven? Zou organische materie het weer kunnen laten draaien en roffelen?

Als aspirant-tuinier begon ik aan een missie om organisch materiaal te vinden en naar huis te brengen. Het staccato barst uit de chipper van een boomkweker in de buurt en zet mijn hersenen in de radarmodus. Ik zou te voet naar de geluiden gaan zigzaggen en mijn doelwit op nul zetten. Ik vroeg de boomverzorgers of ze het niet erg zouden vinden om hun houtsnippers in onze oprit te dumpen. Meestal werkte dit. Ze vermeden verwijderingskosten en ik kreeg gratis organische stoffen.

Mijn andere scores waren koffiebonen van winkels in de buurt, gevallen bladeren van de buren, en af ​​en toe een stapel afgedankte oester- of mosselschalen van de eettafel van een vriend. Ik laadde mijn buit in emmers en tassen en stopte ze in onze Subaru hatchback. En hoewel we geen boerderijdieren voor mest hadden, scoorde ik 'zoo doo', het gecomposteerde equivalent van olifanten, zebra's en andere herbivoren in Seattle's Woodland Park Zoo, wat gelukkig ongeveer een mijl van ons huis is.

Met deze overvloed aan organisch materiaal heb ik mulches gemaakt die ik op alle nieuwe tuinbedden heb aangebracht. Vorige tuinbouwavonturen hebben me geleerd hoe slordig en tijdrovend het is om dingen in de grond te mengen. Bovendien wilde ik het bodemleven cultiveren. Hoe meer ik de grond groef en keerde, hoe groter de kans dat ik regenwormen en kleinere organismen, zoals nuttige nematoden en mijten, vermink of dood.

Later tijdens onze reis begonnen we onderzoek te doen naar de effecten van tuinieren en landbouwmethoden op de gezondheid van de bodem en het bezoeken van boeren die zich al lang hadden ingespannen voor ploegen en chemicaliën. De take-home les was vrij duidelijk en overtuigend. Of het nu tuinders zijn die schoppen gebruiken of boeren die schijven en ploegen gebruiken, deze praktijken verstoren enkele van de grootste symbiose op deze planeet. Want rond de wortels van planten die groeien in gezonde, levensechte gronden, zoemt een biologische bazaar met activiteiten die het welzijn van de botanische wereld ondersteunen.

Terwijl Anne de hoofdstrateeg en doener in onze tuin is, begon ik de cumulatieve effecten van wat ze aan het doen was te observeren. Op een dag klaagde ze dat haar mulches steeds verdwenen waren. Ondanks de dikke lagen die ze bovenop de plantbedden zette, zijn ze na enkele maanden onvermijdelijk uitgedund. Ik porde rond onder de mulch en merkte dat het oppervlak van de grond was veranderd in een melkchocoladetint, niet langer het lichtgekleurde vuil dat ik me herinnerde toen ik er aanvankelijk in graasde. Nu maakte een dunne, donkere laag op het grensvlak van de aarde en de mulch het moeilijk om echt te zeggen waar de mulch eindigde en de grond begon.

Ongeveer vier jaar nadat we de tuin hadden neergezet, hielp ik Anne enkele planten van het ene bed naar het andere te verplaatsen. We waren verrast een paar centimeters donkere aarde te vinden in beide bedden, net bovenop het originele kaki vuil. De aarde was aan het veranderen vlak voor onze ogen en vlak onder onze neus - gewoon te langzaam om het dagelijks te merken.

De donkere laag bevatte humus, een groot aantal organische verbindingen en moleculen die een sleutelrol spelen in wat de bodem vruchtbaarheid bezorgt. De donker wordende kleur en de toenemende hoeveelheid humus betekende dat het koolstofgehalte van de grond toenam en daarmee de vruchtbaarheid van onze bodem.

Het houden van de grond bedekt met compost en mulch is een manier om een ​​probleem dat de samenleving door de geschiedenis heeft geteisterd om te keren. Keer op keer, van het oude Griekenland tot de Amerikaanse Dust Bowl, daalde de vruchtbaarheid van de bodem en de eroderende bovengrond vanwege het ploegen, bijgedragen aan de ondergang van beschavingen. Maar het is niet alleen een probleem uit het verleden. Noord-Amerikaanse landbouwgronden zijn verloren gegaan ongeveer de helft van hun oorspronkelijke aanvulling van organisch materiaal-tot dusver.

Maar goed in onze tuin, Anne was het oplossen van dit eeuwenoude probleem, een kruiwagen van mulch tegelijk. Ze bouwde veel sneller nieuwe grond dan de natuurwat eeuwen kost om een ​​centimeter te bouwen-En tegelijk daarmee, meer en meer leven.

In het derde jaar van de tuin kwamen er paddestoelen tevoorschijn onder het knappe drietal jonge Perzische ijzerhoutbomen in onze zijtuin. Fijne witte matten van schimmelmycelia liepen door ontbindende bosjes van muls van houtsnippers van vorig jaar. Plump-bodied spinnen spun webben die waterdruppeltjes gevangen en getransformeerd de tuin in een magische omgeving op miezerige herfst dagen. Tegen midzomer stommelden kuddes bijen en andere insectenbestrijders de tuin rond en zweefden over de bedden om zich te voeden met bloemstuifmeel en nectar. Libellen patrouilleren, op jacht naar lunch.

Naarmate de tuin volwassen werd, kwamen ook grotere dieren tevoorschijn. Crows en Stellers jays gebruikten hun voeten en snavels om een ​​smorgasbord van stukjes in de mulch en grond te vinden. Een raket-snelle Cooper's havik kruiste door een herfstavond en nam het avondmaal mee - en liet een kleine stapel zachte bruine veren achter van zijn prooi, een kleinere vogel. Bandiet-gemaskerde wasberen zetten hun claim het hele jaar door in.

Door het leven in onze bodem te herstellen, kregen we een plaats op de eerste rang van de levensmars in de ruwe volgorde waarin het op aarde evolueerde - van microben en schimmels tot wormen, spinnen, kevers, vogels en uiteindelijk zoogdieren. Deze parallel liet zien hoe het bodemleven het fundament vormt van ecosystemen op het land.

Met leven bloeiende bovengrond, keerden we opnieuw naar de wereld onder onze voeten.

Het begrijpen van wat de grondbewoners in onze ondergrondse menagerie drijft leidde ons naar een plaats die de rhizosfeer wordt genoemd. Deze halolike zone strekt zich enkele millimeters of zo uit rond elk wortel- en wortelhaar. Terwijl de muls van Anne bodemerosie tegenhield en de grootste grondbewoners voedde, leerden we dat de kleinste wezens hun mulchmaaltijd aanvulden met ander voedsel.

We doken in het recente onderzoek van plantenwetenschappers om meer te leren over de rhizosfeer en de wilde en levende biologische bazaar binnen haar grenzen. Bacteriën en schimmels komen hier samen om op voedsel te eten dat levende planten van hun wortels afscheiden. Het eten, genaamd afscheidingen, is een zelfgemaakte brouwsel van voedingsstoffen, waaronder suikers, aminozuren en vetten.

Planten hebben een pop-uprestaurant in de grond en net als menselijke diners moeten de gemeenschappen van microben die meedoen betalen voor wat ze eten. Planten staan ​​open voor verschillende soorten valuta. Sommige microben brengen kant-en-klare dingen die al in de bodem aanwezig zijn, zoals zink en andere minerale elementen die belangrijk zijn voor de gezondheid van planten. Anderen zijn gespecialiseerd in het maken van verbindingen die planten nodig hebben, zoals groeihormonen, of die een signaal afgeven aan een plant dat een ziekteverwekker de biologische bazaar is binnengedrongen. Zolang de munt zich in voordelen vertaalt, dient de botanische wereld exsudaten.

De onophoudelijke uitwisseling van plantenexudaten voor microbiële goederen heeft ook invloed op het voedingsprofiel van voedselgewassen. Een goed functionerende biologische bazaar is de sleutel tot het doordrenken van onze voeding met de mineralen, vitaminen en andere voedingsstoffen die we nodig hebben voor levenslange gezondheid.

Door wat we hebben geleerd, hebben we meer moeten nadenken over de grond in ons groentebed en de boerenkoolgewassen die het produceerde. Op dit punt was de hoofdtuin ongeveer negen jaar oud terwijl de groentebedden ongeveer drie jaar in gebruik waren geweest. We vroegen ons af hoe de voedingskwaliteit van onze greens zich verhoudt tot de voedingsdatabank van de USDA, een veelgebruikte referentie voor standaard niveaus van voedingsstoffen in voedsel. We vermoedden dat de rhizospheres van onze boerenkoolplanten, als hun biologische bazaars floreerden, door zouden dringen in hun voedingsprofielen.

We hebben ons een beeld gevormd van bedrijvige gemeenschappen van bacteriën die rond de wortels van onze boerenkoolfabrieken samenkomen en exudaten aflikken. Boerenkool en andere leden van de koolfamilie produceren exsudaten rijk aan zwavel, waarop bepaalde bacteriën gedijen. In ruil daarvoor veranderen deze bacteriën fosfor in een vorm die de planten gemakkelijk kunnen opnemen.

Toen we de resultaten van het laboratorium terugkregen, ontdekten we dat onze boerenkool het vrij goed deed. Hoewel we geen synthetische kunstmest met fosfor hadden gebruikt, was het niveau in onze boerenkool vergelijkbaar met de USDA-referentiewaarde. En, in termen van calcium en zink, had onze boerenkool twee keer zoveel als de referentiewaarde en vier keer de hoeveelheid foliumzuur.

Misschien is de meest intieme relatie die plaatsvindt in veel biologische bazaars er een waarbij bepaalde bacteriën de rhizosfeer verlaten en zich in de wortels van hun plantengastheer verplaatsen. Deze bacteriën werken als een persoonlijke scheikundige van een plant, waarbij stikstof uit de lucht wordt omgezet in een vorm die de gastheer kan gebruiken. Overvloedige populaties van deze stikstofvangende bacteriën kunnen tuinders en boeren bevrijden van het kopen van synthetische meststoffen.

Bodem wordt vaak beschouwd als de de meeste biodiverse plaatsen op de planeet. Een diversiteit aan organisch materiaal en plantenexudaten is de grootste factor voor het kweken en behouden van bodembiodiversiteit. En dit is belangrijk - veel. Het cultiveren van levende grond biedt planten in tuinen en op boerderijen met een robuust en betrouwbaar ingebouwd gezondheidsplan.

De botanische wereld slaagde erin de continenten te bekleden lang voordat mensen bestonden. Toen we gebruikmaakten van deze oude wijsheid, zagen we de gemeenschappelijke basis die we deelden met de eerste twijgachtige landplanten. Net als Anne en ik werden ze omringd door aarde, terwijl ze eigenlijk bodem nodig hadden. De inspanningen van de botanische wereld om hun lot in het leven te verbeteren duurden miljoenen jaren. Gelukkig begonnen onze inspanningen vruchten af ​​te werpen op een geologisch moment. Dankzij kruiwagens vol met organisch materiaal, aan het einde van drie groeiseizoenen, was het leven van onze aarde terug op zijn spreekwoordelijke voeten en de transformatie van ons dode vuil in vruchtbare grond was goed op gang gekomen.

Het veranderen van onze grond veranderde onze wereld. Het toevoegen van organisch materiaal bevat ton koolstof onder de grond. In ons geval zijn we begonnen met ongeveer 1 procent koolstof en hebben we het in bijna tien jaar tijd verhoogd tot bijna 10 procent. Dit klinkt misschien niet als een groot verschil, maar zelfs echt vruchtbare inheemse gronden bevatten zelden 10 procent koolstof. De extra koolstof verbeterde de vruchtbaarheid van onze bodem en de kwaliteit van onze boerenkool.

Tegenwoordig worden in onze ongeveer 2,500-vierkante tuin bedden geplaatst voor bijna 30-bomen, tientallen struiken en bloeiende vaste planten en groenten. Kom vallen, de tuin is een spectrum van kleuren, van goudgeel tot diepe sinaasappelen, rood en bordeaux. In de zomer schoppen we terug op het terras omgeven door de tuin. En natuurlijk hebben we een werkruimte voor het opslaan en mengen van organisch materiaal tot mulch.

Het regenereren van de grond om het stuk van de planeet waar je woont te veranderen is mogelijk op meerdere schalen. Het kan een stadwerf zijn zoals de onze, daktuin, gemeenschappelijke tuin of boerderij. Tel deze inspanningen op en we kunnen de vruchtbaarheid herstellen naar aangetaste bodems, honger beëindigen en koolstof uit de lucht halen. Boeren kunnen spenen van agrochemicaliën en een van hun grootste uitgaven verspelen. En we kunnen allemaal genieten van meer leven in werven, stadsparken en akkers. Het cultiveren van levende aarde is iets dat iemand kan doen om de wereld te veranderen - van de grond af.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen JA! Tijdschrift

Over de Auteurs

Anne Biklé en David R. Montgomery schreven dit artikel voor The Dirt Issue, de voorjaarseditie 2019 van YES! Tijdschrift. Anne en David zijn auteurs van de dirt-trilogie-Dirt: The Erosion of Civilizations, The Hidden Half of Nature: The Microbial Roots of Life and Health en Een revolutie laten groeien: onze grond weer tot leven brengen.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon