een hommel op een bloem
Een hommel landt op de bloemen van een witte sleedoornstruik.
Soeren Stache/fotoalliantie via Getty Images

Terwijl bomen en bloemen bloeien in de lente, komen bijen tevoorschijn uit hun winternesten en holen. Voor veel soorten is dat zo tijd om te paren, en sommigen zullen nieuwe eenzame nesten of kolonies beginnen.

Bijen en andere bestuivers zijn essentieel voor de menselijke samenleving. Zij leveren ongeveer een derde van de voedsel dat we eten, een service met een wereldwijde waarde geschat op tot 577 miljard dollar per jaar.

Maar bijen zijn op veel andere manieren interessant die minder algemeen bekend zijn. In mijn nieuwe boek "Wat een bij weet: onderzoek naar de gedachten, herinneringen en persoonlijkheden van bijen,, put ik uit mijn ervaring bijna 50 jaar lang bijen bestuderen om te onderzoeken hoe deze wezens de wereld waarnemen en hun verbazingwekkende vaardigheden om te navigeren, te leren, te communiceren en te onthouden. Hier is wat ik heb geleerd.

Het gaat niet alleen om netelroos en honing

Omdat mensen algemeen bekend zijn met honingbijen, gaan velen ervan uit dat alle bijen sociaal zijn en in netelroos of kolonies met een koningin leven. In feite is slechts ongeveer 10% van de bijen sociaal, en de meeste soorten maken geen honing.


innerlijk abonneren grafisch


De meeste bijen leiden een solitair leven, graven nesten in de grond of vinden verlaten keverholen in dood hout om naar huis te bellen. Sommige bijen zijn cleptoparasieten, sluipen in onbezette nesten om eieren te leggen, op dezelfde manier waarop koevogels hun eieren in de nesten van andere vogels leggen en de onwetende pleegouders laten hun kuikens grootbrengen.

Een paar soorten tropische bijen, bekend als gierbijen, overleven door aas eten. Hun ingewanden bevatten zuurminnende bacteriën die de bijen in staat stellen rottend vlees te verteren.

Drukke hersenen

De wereld ziet er voor een bij heel anders uit dan voor een mens, maar de perceptie van bijen is niet eenvoudig. Bijen zijn intelligente dieren die waarschijnlijk pijn voelen, onthoud patronen en geuren en zelfs menselijke gezichten herkennen. Zij doolhoven kan oplossen en andere problemen en gebruik eenvoudige hulpmiddelen.

Uit onderzoek blijkt dat bijen zijn zelfbewust en misschien zelfs een primitieve vorm van bewustzijn. Tijdens de zes tot tien uur die bijen doorbrengen dagelijks slapen, herinneringen worden geconsolideerd in hun verbazingwekkende brein - organen ter grootte van een maanzaad die 1 miljoen zenuwcellen bevatten. Er zijn enkele aanwijzingen dat bijen kunnen zelfs dromen. Ik denk het graag.

Een vreemde zintuiglijke wereld

De zintuiglijke ervaring van bijen van de wereld is duidelijk anders dan die van ons. Mensen zien de wereld bijvoorbeeld door de primaire kleuren van rood, groen en blauw. Primaire kleuren voor bijen zijn groen, blauw en ultraviolet.

De visie van bijen is 60 keer minder scherp dan dat van mensen: Een vliegende bij kan de details van een bloem pas zien als deze ongeveer 10 cm verwijderd is. Bijen kunnen echter verborgen ultraviolette bloemenpatronen zien die voor ons onzichtbaar zijn, en die patronen leiden de bijen naar de nectar van bloemen. Naturalist David Attenborough gebruikt ultraviolet licht om te laten zien hoe bloemen er anders uit kunnen zien voor bijen dan voor mensen.

Bijen kunnen ook bloemen spotten door kleurveranderingen op afstand te detecteren. Wanneer mensen naar een film kijken die wordt geprojecteerd met 24 frames per seconde, lijken de afzonderlijke beelden te vervagen tot beweging. Dit fenomeen, dat de flikkeringsfusiefrequentie, geeft aan hoe capabel onze visuele systemen zijn in het oplossen van bewegende beelden. Bijen hebben een veel hogere frequentie van flikkering - je zou de film 10 keer sneller moeten afspelen om het voor hen als een waas te laten lijken - zodat ze over een bloeiende weide kunnen vliegen en zie heldere vlekken van bloemenkleur dat zou mensen niet opvallen.

Van een afstand ontdekken bijen bloemen op geur. Het reukvermogen van een honingbij is dat wel 100 keer gevoeliger dan de onze. Wetenschappers hebben bijen gebruikt om chemicaliën op te snuiven geassocieerd met kanker en met diabetes op de adem van patiënten en om de aanwezigheid van te detecteren hoge explosieven.

De tastzin van bijen is ook sterk ontwikkeld: ze kunnen kleine vingerafdrukachtige richels voelen op de bloemblaadjes van sommige bloemen. Bijen zijn bijna doof voor de meeste luchtgeluiden, tenzij ze zich heel dicht bij de bron bevinden, maar zijn gevoelig als ze op een trillend oppervlak staan.

Probleemoplossers

bijen kan door doolhoven navigeren net als muizen kunnen, en studies tonen aan dat ze zich bewust zijn van hun lichaamsafmetingen. Toen bijvoorbeeld dikke hommels werden getraind om te vliegen en vervolgens door een spleet in een plank te lopen om bij voedsel aan de andere kant te komen, de bijen draaiden hun lichaam opzij en stopten hun benen in.

Experimenten van de Canadese onderzoeker Peter Kevan en Lars Chittka in Engeland toonden opmerkelijke prestaties op het gebied van bijenleren. Hommels werden getraind om aan een touwtje te trekken – met andere woorden, om een ​​stuk gereedschap te gebruiken – verbonden met een plastic schijf met verborgen holtes gevuld met suikerwater. Ze konden de suikerputten zien, maar konden de beloning niet krijgen behalve door aan het touwtje te trekken totdat de schijf werd blootgelegd.

Andere werkbijen werden vlakbij in een schermkooi geplaatst waar ze konden zien wat hun getrainde bijenkastgenoten deden. Eenmaal losgelaten trok ook deze tweede groep aan het touwtje voor de zoete lekkernijen. Deze studie toonde aan wat wetenschappers noemen sociaal leren – handelen op een manier die het gedrag van anderen weerspiegelt.

Bestuiven met trillingen

Zelfs bestuiving, een van de bekendste gedragingen van bijen, kan veel gecompliceerder zijn dan het lijkt.

Het basisproces is vergelijkbaar voor alle soorten bijen: vrouwtjes dragen stuifmeelkorrels, de geslachtscellen van planten, op hun lichaam van bloem tot bloem terwijl ze stuifmeel en nectar verzamelen om zichzelf en hun zich ontwikkelende larven te voeden. Wanneer stuifmeel afwrijft op het stigma van een bloem, het resultaat is bestuiving.

Mijn favoriete gebied van bijenonderzoek onderzoekt een methode genaamd buzz bestuiving. Bijen gebruiken het op ongeveer 10% van 's werelds 350,000 soorten bloeiende planten die speciale helmknoppen – structuren die stuifmeel produceren.

De vijf helmknoppen van een tomatenbloesem worden bijvoorbeeld samengeknepen, zoals de gesloten vingers van één hand. Stuifmeel wordt vrijgegeven door een of twee kleine poriën aan het einde van elke helmknop.

Wanneer een vrouwelijke hommel op een tomatenbloem landt, bijt ze een helmknop in het midden en trekt haar vliegspieren samen van 100 tot 400 keer per seconde. Deze krachtige trillingen stoten stuifmeel uit de helmknopporiën in de vorm van een wolk die de bij raakt. Het gebeurt allemaal in slechts enkele tienden van een seconde.

Hommels demonstreren zoembestuiving op een Perzische viooltjesbloesem.

De bij hangt aan één poot en schraapt het stuifmeel in “manden” – structuren op haar achterpoten. Daarna herhaalt ze het zoemen op de resterende helmknoppen voordat ze naar andere bloemen gaat.

Bijen gebruiken ook zoembestuiving op de bloemen van bosbessen, veenbessen, aubergines en kiwi's. Mijn collega's en ik voeren experimenten uit om de biomechanica van te bepalen hoe bijentrillingen stuifmeel uit helmknoppen werpen.

Planten voor bijen

Er zijn veel soorten bijen wereldwijd afnemen, dankzij onder andere spanningen parasieten, pesticiden en habitatverlies.

Of je nu een bloembak van een appartement hebt of meerdere hectaren grond, je kunt er een paar doen eenvoudige dingen om bijen te helpen.

Plant eerst inheemse wilde bloemen zodat er in elk seizoen bloemen beschikbaar zijn. Ten tweede, probeer het gebruik van insecticiden of herbiciden te vermijden. Ten derde, zorg voor open terrein waar gravende bijen kunnen nestelen. Met een beetje geluk heb je binnenkort een paar zoemende nieuwe buren.The Conversation

Over de auteur

Stephan Buchman, Adjunct Professor Entomologie en Ecologie en Evolutionaire Biologie, Universiteit van Arizona

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.